Boutons et grâce

Penelope Sky

Le présent ouvrage est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés de façon fictive. Toute reproduction, en tout ou en partie, sous quelque forme et par quelque procédé que ce soit, est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditrice ou de l’auteure, à l’exception de l’utilisation de brèves citations dans le contexte d’une critique de livre. Tous droits réservés.

Copyright © 2018 par Penelope Sky

Tous droits réservés

1

Cane

J’étais assis sur le canapé à côté d’Adelina, un bras autour de ses épaules. Nous regardions la télé, mais je savais qu’aucun de nous ne s’intéressait vraiment à ce qui se passait sur l’écran. J’ai risqué ma vie pour la sauver, et quand je lui ai avoué mes sentiments, elle ne ressentait pas la même chose.

Putain, ça faisait mal.

J’étais sûr qu’elle m’aimait aussi, je le devinais dans chacun de ses baisers. Elle sortait tout juste d’une captivité effroyable, et elle n’a pas hésité à me toucher. Elle me voulait sur elle, les lèvres collées à sa bouche.

Mais ça ne signifiait rien.

Nous en étions là — dans un silence douloureux.

Mon téléphone a sonné et le nom de Pearl s’est affiché sur l’écran. Je ne lui avais pas parlé depuis l’attaque, j’ai donc supposé que c’était important. J’ai décroché et appuyé le téléphone contre mon oreille.

– Salut, je…

– Crow a été capturé.

Elle parlait à toute allure.

– Tristan l’a enlevé au manoir, et ils se dirigent vers l’est. Va le chercher, Cane. Tout de suite !

Mes réflexes étaient rapides et je me suis levé instantanément. J’ai foncé sur le pistolet posé sur le comptoir et l’ai glissé à l’arrière de mon jean. J’ai attrapé le gilet pare-balles à proximité.

– Je pars.

– Vite !

J’ai raccroché et attaché le gilet en me dirigeant vers la porte. Mon pouls résonnait dans mes oreilles, et j’entendais à peine les bruits alentour. Le son de la télé s’est assourdi et Adelina a dit quelque chose, mais je n’ai pas saisi ses mots. J’ai pris la mitraillette dans le placard et j’ai foncé vers la porte.

Adelina m’a couru après.

– Cane ! Qu’est-ce qui se passe ?

– Reste à l’intérieur.

J’ai couru vers la voiture sans me retourner.

– Je dois partir. Je ne peux pas parler.

J’ai mis le moteur en marche et je suis parti en trombe en direction du manoir de Cane, de l’autre côté des champs. J’ai appelé Bran en route pour lui demander de rassembler tous les hommes disponibles et de suivre mon repère sur la carte. Ensuite, j’ai affiché l’emplacement de Crow sur l’écran central.

Le mouchard fonctionnait encore.

Putain, merci mon Dieu.

J’ai écrasé le pied sur la pédale et j’ai roulé à cent soixante kilomètres-heure sur les routes désertes. Il était presque minuit, et il n’y avait pas de circulation, heureusement. Je savais maintenant que Tristan était en vie, et cette fois, je ne le laisserais pas filer. Il regretterait d’avoir enlevé mon frère quand je le frapperais à mort avec la crosse de mon flingue.

J’ai suivi le point clignotant en essayant de les rattraper, mais ils roulaient aussi furieusement que moi. Ils se dirigeaient vers l’est, ce qui indiquait qu’ils avaient l’intention de rester en Italie. Il n’y avait aucune chance qu’ils fassent monter Crow dans un avion à moins d’avoir un jet privé. Mais même là, ça me paraissait improbable.

La voix de Bran a résonné dans le haut-parleur de la voiture relié à mon téléphone.

– Nous sommes à dix minutes derrière toi. Quel est le plan ?

– Magne-toi le cul. Tristan est vivant et il détient Crow. Ils doivent retourner à leur base et ils ne savent pas qu’on les suit…

Le point indiquant la position de Crow a soudain disparu. La carte était complètement muette. L’endroit où ils se trouvaient avant était vide.

– Cane ? dit Bran. Tu t’es arrêté ?

J’ai rafraîchi la page et réaffiché la carte sur l’écran.

Ses coordonnées avaient disparu.

– Merde…

– Quoi ?

J’ai frappé le volant si fort que j’ai failli me briser la main.

– Ils ont trouvé le putain de mouchard. Bordel de merde.

Tristan a dû passer un scanner sur le corps de Crow une fois en voiture. Ils ont trouvé l’émetteur et l’ont arraché.

Pearl a dû voir la même chose que moi.

– Merde, jura Bran. On fait quoi ?

Je n’avais pas de réponse. Je ne paniquais jamais en situation de stress, même quand c’était une question de vie ou de mort. Mais il s’agissait de mon frère, et le perdre m’effrayait bien plus que perdre ma propre vie. Il a été capturé par ma seule faute. Je devrais être celui qui était ligoté à l’arrière de cette voiture — pas lui.

Je ne pourrais pas supporter la culpabilité.

Je ne pourrais pas affronter Pearl.

Je ne pourrais pas me regarder en face.

– Cane ? répéta Bran.

J’ai continué de rouler même si je n’avais plus de destination.

– Ils se dirigeaient vers l’est. S’ils comptaient prendre l’avion, ils auraient été vers Florence. Ils doivent aller à Rome ou dans ses environs.

– Quelle est la description ? Quel genre de voiture on cherche ?

– Je… je ne sais pas.

Je n’avais aucune idée de ce qui s’était passé au domaine. Pearl a semblé dire qu’ils avaient enlevé Crow et déguerpi. Il n’y avait pas un seul témoin pour m’aider.

– Cane, j’ai besoin de plus d’informations.

– Je sais, sifflai-je. Je n’ai rien, Bran. Je sais seulement qu’on doit trouver Crow le plus vite possible…

Mon téléphone s’est mis à biper, signal d’un double appel. C’était un numéro inconnu, mais vu la situation, il aurait été stupide de ne pas décrocher.

– Reste en ligne, Bran.

J’ai appuyé sur le bouton et décroché l’appel.

– Cane.

Mon ton a changé aussitôt, je me suis mis sur la défensive, en prévision de la suite.

– J’espère que tu t’amuses autant que moi avec ma pute.

La voix était sans équivoque, et il ne m’a pas fallu plus d’une nanoseconde pour l’identifier.

– Moi, je m’amuse avec ton frère. Pas de la même façon, bien entendu.

Il a émis un petit rire sarcastique, savourant pleinement sa vengeance. Je n’avais pas dit un mot, mais il savait que mon silence trahissait ma panique.

– Maintenant qu’il n’y a plus de mouchard, tu vas avoir du mal à nous trouver. Si j’étais toi, j’économiserais l’essence.

Merde. Merde. Merde.

Je ne laisserais pas mon frère mourir. Je ne le laisserais pas souffrir par ma faute. Je ne laisserais pas Pearl devenir veuve et mère célibataire. Ça n’arriverait pas.

– Alors, laisse-moi te faire gagner du temps. Donne-moi ce que je veux, et je te le rendrai.

Je savais qu’il allait demander Adelina. Je ne voulais pas l’abandonner, même si elle ne m’aimait pas. Elle était innocente et méritait de vivre libre. Mais Crow était mon frère, mon sang. J’étais un connard à ses yeux, mais ça ne changeait pas mes sentiments pour lui. Je l’aimais du fond de mon cœur. Ça me rendait malade, mais j’allais devoir lui rendre Adelina pour le récupérer. Il était ma famille. Je ne le laisserai pas tomber, ni Pearl. Adelina comprendrait.

– Donne-moi Pearl.

Ma main s’est crispée autour du volant et j’ai légèrement dévié de la route en conduisant. Il faisait nuit noire dans la campagne, et j’apercevais les lumières de Florence au loin. Pearl était la dernière personne que je m’attendais qu’il demande.

– Je te donne vingt-quatre heures pour réfléchir. Mais tu ferais mieux de me donner la réponse que je veux entendre, sinon il mourra.

– Pourquoi tu veux Pearl ? demandai-je. C’est moi qui ai tué tes hommes. C’est moi qui ai volé ta nana. Laisse-moi prendre sa place, et tu auras la vengeance que tu mérites. Frappe-moi, torture-moi et tue-moi.

Il a ricané.

– Aussi tentant que ce soit, mon idée est bien meilleure. Je sais comment vous fonctionnez, les Barsetti. Tu souffriras plus de savoir toutes les horreurs que je lui fais subir que tout ce que je pourrais te faire physiquement.

Merde.

– Et je veux Pearl pour vous faire souffrir tous les deux. Depuis que je l’ai vue, je pense à toutes les choses que je vais lui faire. Cette peau parfaite, ces grands yeux clairs… j’ai hâte de la faire mourir à petit feu comme Adelina.

J’ai serré le volant si fort que mes jointures ont blanchi.

– Donne-la-moi, et Crow est libre. Je suis un homme miséricordieux. Je t’offre une chance de sauver ton frère — contre un sacrifice.

2

Crow

J’étais dans un entrepôt à Rome. Même s’ils m’avaient arraché le mouchard du bras, c’était inconscient de leur part de me planquer ici. Cane nous talonnait de près quand la connexion avait lâché, aussi il devait savoir que nous étions toujours en Italie. Mon frère avait beau être idiot, il était vigilant lorsque ça comptait.

Je trouvais ironique que nous soyons à trente minutes de l’ancienne base de Bones. Tristan l’avait probablement choisie parce qu’elle était près de chez nous. Cane ne s’attendrait jamais à ce que je sois caché dans les parages. Quand on m’a ôté le mouchard, j’ai su que la situation allait s’envenimer. Ce serait bien plus difficile pour moi de m’évader. Encore plus d’être secouru.

Mais Cane était futé, tout comme les hommes qui travaillaient pour nous. Ils ne s’arrêteraient pas avant de m’avoir trouvé.

Par contre, Bouton… elle sanglotait en ce moment même.

C’était le moment le plus terrifiant de toute sa vie.

Si elle me perdait, elle perdrait une part d’elle.

Je ne voulais pas trop y penser, car ça me brisait le cœur. Je devais sortir de là pour elle. Je devais m’évader pour le petit Barsetti qui poussait dans son ventre. Je refusais que mon enfant grandisse sans la protection d’un homme puissant. Si j’avais un garçon, je lui apprendrais à aimer comme j’aimais sa mère. Si j’avais une fille, je lui montrerais à quoi elle devait s’attendre d’un prétendant — si toutefois il était assez brave pour me serrer la main.

Mais au cas où je n’en sorte pas vivant, je savais que Bouton se débrouillerait.

Cette femme était forte.

Elle serait dévastée, mais elle continuerait sans moi. Elle aurait ma fortune, et mon frère pour la protéger. Elle élèverait mon fils en un homme, et ma fille en une femme plus forte que je ne le serais jamais.

Elle en était capable.

Mais je ne voulais pas lui faire connaître ce sort.

Je devais foutre le camp d’ici.

J’étais seul dans un petit hangar. Le béton était humide à cause d’une fuite dans un tuyau, ce qui m’indiquait que j’étais dans une sorte de complexe désaffecté, sans doute situé en périphérie de la ville. Les chaînes qui pendaient du plafond me disaient que cet endroit avait été utilisé pour entreposer de l’équipement lourd. Ce qui signifiait que nous étions près d’une route, pour que les camions y aient facilement accès. Je n’aurais sans doute pas l’occasion de parler à Cane, mais si ça arrivait, je devais lui donner le plus d’information possible.

Mon œil gauche était fermé par l’enflure, et le côté droit de ma mâchoire était brisé. Tristan m’avait poignardé dans le bras, prenant soin de ne pas toucher d’artère importante, mais la lame m’avait tailladé assez pour laisser une flaque de sang par terre et m’affaiblir. J’avais beaucoup de côtes brisées. Le sang martelait incessamment dans mes tempes. Il m’avait bien rossé, cherchant à venger la mort de ses hommes.

Je n’avais pas émis le moindre son.

Je m’y attendais. Je savais comment gérer la douleur. Je n’allais pas lui donner la satisfaction de me causer une réelle souffrance. La seule façon dont il pouvait me blesser était de s’en prendre à ma femme. Et elle était très loin, entourée de mes meilleurs hommes.

Tristan n’avait aucune arme contre moi.

La porte s’est ouverte et une ombre a émergé, la silhouette de Tristan. Ses bottes ont résonné contre le béton brut alors qu’il s’approchait de moi, et des gardes étaient postés de chaque côté de la porte, à le suivre des yeux en silence. Chacun d’eux avait un pistolet à la hanche.

J’avais les mains ligotées derrière le dos, et les chevilles retenues ensemble par des chaînes. Je n’avais aucun moyen de me libérer tout seul, à moins de trouver un outil adéquat. J’ai regardé Tristan s’approcher jusqu’à ce que son visage apparaisse dans la lumière.

Ses lèvres étaient retroussées dans un sourire narquois, et son nez était crochu comme une serpe. Ses sourcils touffus avaient besoin d’être taillés, et ses yeux avaient la couleur de taches d’huile s’écoulant d’une vieille bagnole. Je plaignais Adelina d’avoir eu à baiser un homme aussi hideux.

Tristan s’est arrêté devant moi, les bras ballants. Il avait un fusil, mais il ne l’a pas dégainé.

– T’as une sale tronche, Crow.

J’ai craché un filet de sang par terre. Il m’avait donné plusieurs coups de poing sur la bouche.

– Pas autant que toi.

Il a plissé les yeux à l’insulte.

– T’es soit très brave, soit très stupide.

– C’est du pareil au même, à mon avis.

Je n’allais pas me laisser intimider par cet homme ni par aucun homme. Montrer sa peur était comme signer son arrêt de mort. Les supplications ne m’épargneraient pas. Elles ne feraient que me coûter ma dignité quelques instants avant ma mort.

Tristan a pris une chaise non loin de nous et l’a posée devant moi. Il s’y est assis, comme si une longue conversation allait suivre.

– As-tu aimé ton séjour chez nous ?

– Ce n’est pas un hôtel cinq étoiles, mais c’est pas mal.

Plus je plaisantais, plus ça l’irritait. Il savait qu’il ne serait jamais aussi courageux que moi si les rôles étaient inversés. Il essayait d’exercer son pouvoir sur moi, mais il n’y parviendrait pas tant que je ne le laisserais pas.

– J’ai parlé à ton frère.

– Comment il va ?

Je projetais une aura de calme et d’indifférence, mais c’était du cinéma. Je devais trouver le moyen de m’évader et rejoindre ma femme — ma femme enceinte.

– Il n’est pas au top, répondit Tristan. Il n’a pas dit grand-chose.

– Sans doute qu’il est trop occupé à se taper ton ancienne prisonnière.

Tristan a plissé les yeux à nouveau, et cette fois, on aurait dit qu’il allait me frapper. Peut-être même qu’il perdrait son sang froid et qu’il me tirerait dessus. Mais il perdrait alors son seul moyen de retrouver Adelina. Je ne voyais pas pour quelle autre raison il me retenait en otage. Il était contrarié de l’avoir perdue, et il m’utilisait pour la récupérer.

J’ignorais si Cane accepterait. D’un côté, j’étais son frère, et il ferait tout pour me sauver. De l’autre, il s’agissait de la femme qu’il aimait. Si le même choix se présentait à moi, j’aurais du mal à prendre une décision.

– Ta seule façon de sortir d’ici est de faire un échange.

J’avais vu juste.

– Dis-moi où est ta femme, et je te laisse partir.

Je me suis efforcé de cacher ma réaction, mais j’arrivais à peine à la contenir. Il avait parlé de Pearl plus tôt, et j’avais cru que c’était parce qu’il avait l’intention de nous kidnapper tous les deux. Mais non, il voulait s’en prendre à elle.

– Je ne vois pas à quoi elle te servira. Elle n’a rien à voir avec l’enlèvement d’Adelina.

– T’as raison. Elle n’a rien à voir avec ça. Mais depuis que j’ai posé les yeux sur ses nibards et ses longues jambes, j’ai envie de la baiser, Crow.

Mon cœur s’est mis à pomper mon sang dans mes extrémités. L’adrénaline a déferlé jusqu’à mes muscles, qui se sont automatiquement contractés en préparation de la bataille. Si je n’étais pas attaché, je tuerais Tristan à mains nues. Je lui arracherais les yeux avant de lui déchiqueter le corps, lui brisant chaque membre et chaque doigt.

Rester stoïque dans cette situation a été la chose la plus pénible que je n’ai jamais eue à faire. Je ne pouvais pas m’abaisser son niveau. Je devais la jouer cool, car me mettre en colère était exactement ce qu’il essayait de faire. Défendre l’honneur de ma femme n’était pas la priorité du moment. Bouton ne désirait qu’une chose : que je lui revienne. Elle se contrefoutait des intentions sinistres de Tristan.

– Tu vas me dire où elle est. Quand je l’aurai, je te libérerai. Je trouve que c’est un châtiment juste pour la façon dont vous m’avez tous les deux baisé. T’obtiendras ta liberté, et tu pourras imaginer ta femme enchaînée à mon lit jour et nuit.

Ses yeux ont sondé les miens, emplis d’hostilité vengeresse.

Je n’ai pas cillé.

– Je ne vais pas mentir en disant que j’ignore où elle est. Je sais exactement où elle se trouve. Mais il n’y a rien que tu puisses faire pour me convaincre de te le dire. Tu peux couper mes membres un à un et me laisser saigner à mort. Tu peux me torturer comme tu veux, faire de moi ce qui te chante. Je ne dirai pas un foutu mot. Si tu ne me crois pas, mets-moi au défi. Sors les scies et les perceuses et tue-moi à petit feu.

On m’avait ligoté et battu, mais je n’ai jamais perdu mon assurance ni mon autorité. Tristan était à ma merci, car il essayait de pénétrer une chambre forte indestructible. Tout l’or et toutes les armes du monde ne le rapprocheraient pas du but. Je mourrais volontiers avant de laisser un homme s’approcher de la femme que j’aimais.

Tristan a scruté mes yeux comme si les mots que j’avais prononcés y étaient inscrits. Il n’a pas souri ni grimacé, absorbant mon message comme une éponge. Il s’est levé et a mis sa chaise de côté.

– J’ai dit à Cane que c’était le seul échange que j’étais prêt à faire. L’un de vous deux va bien finir par craquer. Je me demande qui ce sera…

Cane savait exactement ce que je voulais dans cette situation. Même s’il lui livrait Pearl, me sortait de là, et que nous trouvions ensemble le moyen de la récupérer, ce n’était pas mon souhait. Je refusais qu’un homme touche ne serait-ce que la main de ma femme, peu importe que la situation soit temporaire. Même si Pearl acceptait, je ne voulais pas que ça se passe ainsi.

Je préférais mourir.

Cane le savait. J’avais confiance dans le fait qu’il prendrait la bonne décision — même si ça signifiait qu’il ne me reverrait plus jamais.

3

Pearl

Tout tournait autour de moi.

Je n’arrivais pas à tenir debout.

J’avais beau respirer à fond, je manquais d’air.

Mon cœur battait si vite que je pensais avoir une crise cardiaque.

Et toutes ces larmes.

Les sanglots. Ils me brûlaient la poitrine.

Il m’a dit qu’il m’aimait avant de disparaître. Son mouchard s’est éteint. J’étais totalement perdue et dans un autre pays. Mon mari était captif, et probablement en train de souffrir le martyre.

J’ai tenté de me réveiller de ce cauchemar, mais il ne finissait pas.

J’appelais Cane sans arrêt, mais je n’arrivais jamais à le joindre. J’espérais que ça voulait dire qu’il était en train de récupérer Crow. J’espérais qu’il logeait une balle entre les yeux de Tristan en ce moment même. J’espérais qu’il faisait tout son possible pour sauver mon mari — l’amour de ma vie.

Lars était assis à côté de moi sur la terrasse. La nuit avait fait place à une belle matinée ensoleillée en Grèce. Mais pour moi, je me trouvais au milieu de la plus grosse tempête de l’histoire. Le bateau coulait et je ne pensais pas qu’on survivrait.

Lars a pris ma main dans la sienne et l’a posée sur le coussin, faisant la seule chose qu’il pouvait pour me réconforter. J’avais étreint Lars une fois ou deux en quelques années, mais nous ne nous étions jamais touchés ainsi. Et je savais pourquoi.

Il était terrifié.

J’ai pleuré par intermittence pendant des heures. Ne pas savoir ce qui se passait était le pire. Je voulais partir pour l’Italie, mais quelle aide pouvais-je leur apporter ? Crow m’avait envoyée ici uniquement pour me protéger. Tous ses efforts seraient vains si je me livrais à ses ennemis.

Mon téléphone a sonné et le nom de Cane s’est affiché sur l’écran.

J’ai décroché immédiatement.

– S’il te plaît, dis-moi qu’il est avec toi. Dis-moi qu’il va bien. S’il te plaît…

Le silence de Cane était la plus douloureuse des réponses.

J’ai recommencé à pleurer.

– Je m’y efforce, Pearl, dit-il calmement. Perdre son signal a compliqué les choses. Mais je te promets que je ne m’arrêterais pas avant de l’avoir trouvé.

– Tu dois le récupérer.

– Je vais le faire, Pearl.

– Je ne peux pas vivre sans lui…

Je sanglotais entre deux mots, une loque humaine.

– Je ne peux pas. Tu dois le retrouver…

– Je sais, murmura-t-il. Je vais le retrouver. Je sais qu’il est encore en Italie. J’ai contacté tous les contrôleurs aériens et aucun avion privé n’a décollé aujourd’hui. Donc j’en déduis qu’ils se cachent à proximité.

– Il faut que tu en saches plus.

– Je sais.

– Qu’est-ce qu’il veut, Cane ? Il veut Adelina ?

Je ne voulais pas que cette fille retourne en enfer, pas après tout ce que nous avions fait pour la sauver. Mais je ne voulais pas non plus perdre mon mari. Nous avions tellement enduré d’épreuves. J’aspirais à une vie tranquille à la campagne où nous pourrions élever nos enfants. Apparemment, c’était trop demander.

Cane est resté silencieux pendant près d’une minute.

– Non, il ne veut pas Adelina.

– Alors il veut quoi ? De l’argent ? Crow a transféré sa fortune sur un compte offshore. Je peux tout te donner pour que tu lui verses.

– Il ne veut pas d’argent.

– Alors quoi ? insistai-je. Donne-lui ce qu’il veut.

Cane a soupiré.

– Pearl, il te veut toi.

Ces mots se sont abattus sur mes épaules comme une tonne de briques. J’ai senti la peur affluer en moi, me souvenant de la façon dont Tristan m’avait regardée quand j’étais dans sa villa. Il me reluquait d’un air vicelard, désirant réaliser ses pires fantasmes. Il voulait punir à la fois Cane et Crow de l’avoir trahi. M’avoir sous sa coupe était le meilleur moyen d’y arriver. Cane n’avait pas besoin de m’expliquer les choses.

Dans toute autre situation, j’aurais accepté l’échange sans hésiter. J’avais déjà été prisonnière et je pouvais le gérer. Je trouverais une ruse pour m’enfuir, ou Crow trouverait un moyen de me libérer. Mais maintenant que j’étais enceinte, ce n’était plus envisageable. Crow ne pourrait pas protéger notre enfant.

J’étais la seule à pouvoir le faire.

– J’aurais aimé… mais je ne peux pas, dis-je d’une voix brisée. Pas en étant…

– Je sais. Crow n’aurait jamais voulu ça. Je ne peux pas accepter l’échange. Je connais mon frère… il préfère mourir.

Je le savais aussi.

– Tu ne dois pas laisser tomber, Cane.

– Jamais. Je dois donner ma réponse à Tristan dans huit heures. J’ai peur qu’il tue Crow à la seconde où je lui dirai.

C’était probable.

– Je partirais bien pour venir t’aider, mais je n’arriverai pas à temps.

– Non, dit-il fermement. Crow veut que tu restes en Grèce. Tu ne vas nulle part. Je suis sûr que la seule chose qui le garde sain d’esprit, c’est de savoir que t’es en sécurité. Fais-moi confiance.

Je le savais aussi.

– Alors, on fait quoi ? On doit trouver où il est. Comment comptes-tu le découvrir ?

Le silence de Cane était inquiétant.

– Tu dois bien avoir quelque chose.

– Je pense qu’il est à Rome, mais c’est une grande ville. Difficile de le localiser.

– Interroge les gens qui sont en contact avec Tristan.

– Je l’ai fait. Ils n’ont pas entendu parler de lui depuis la destruction de sa villa. Il s’est caché exprès pour pouvoir nous surprendre. Tristan est furieux. C’est évident.

Ce qui signifiait qu’il faisait subir des choses horribles à Crow.

– Il doit bien y avoir un moyen…

Cane est resté silencieux, réfléchissant à cent à l’heure au bout du fil.

J’avais la tête vide, parce que je n’étais pas habituée à ce genre de situation. Cane et Crow avaient fréquenté la pègre toute leur vie. Ils savaient ce que leurs ennemis pensaient, ils anticipaient leurs moindres actions. Je n’avais rien d’autre à offrir que le fait de connaître Crow mieux que personne.

Que ferait-il ?

– Je pense que je peux lancer une recherche par satellite, dit Cane. Mais quand on aura toutes les images, il ne nous restera plus beaucoup de temps pour les utiliser.

Une idée m’est venue à l’esprit.

– S’ils sont à Rome, Crow sait probablement exactement où ils se trouvent.

– Sans doute, dit Cane. En supposant qu’ils ne lui ont pas recouvert la tête d’un sac.

– Pourquoi feraient-ils ça s’ils ont l’intention de le tuer ?

Je détestais parler ainsi, mais il fallait bien être réaliste.

– Possible. Où tu veux en venir ?

– Si t’arrivais à parler à Crow, il pourrait probablement te dire où il se trouve.

Cane a soupiré dans le téléphone.

– Ça n’arrivera jamais. Tristan ne me le passera pas.

– Laisse-moi finir.

– Je ne vois pas où tu veux en venir.

– Tais-toi et écoute. Dis à Tristan que tu acceptes l’échange, mais que tu ne sais pas où je suis. Que seul Crow le sait.

– Je sais bien qu’on est tous les deux sous stress en ce moment, mais c’est une idée stupide. Crow sait que je n’accepterais jamais l’échange — même pas en rêve. Si la situation était inversée et que c’était moi l’otage, il me laisserait mourir plutôt que de livrer sa femme.

– Exactement.

– Quoi ? demanda-t-il incrédule. Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Quand il dira à Crow que tu acceptes l’échange, Crow saura que tu mens.

– Hum…

– Parce qu’il sait que tu ne lui ferais jamais ça. Il sait que tu ne me livrerais jamais à Tristan.

– Soit, et après ?

– Tu dis à Tristan que Crow ne révélera qu’à toi où je me trouve. Tu dois le convaincre de te laisser lui parler en personne. Tristan écoutera la conversation, évidemment. Mais Crow pourra peut-être te donner des indices sur son emplacement sans que Tristan s’en rende compte.

– Et si Crow n’a aucune idée d’où il est ?

– Alors il ne dira rien. Mais s’il t’indique un endroit fictif, alors on saura qu’il comprend ce qu’on essaie de faire.

Cane a réfléchi à mon idée avant de répondre.

– C’est du délire… mais ça pourrait marcher.

– On n’a pas d’autres solutions. Je connais Crow. Il cherche un moyen de s’enfuir depuis qu’il a été capturé. Il s’accrochera au moindre détail s’il pense que ça peut l’aider.

– T’as raison.

– Alors, on fait ça ?

– Ouais, dit Cane. C’est la meilleure solution. Je vais répartir tous nos hommes dans Rome parce que c’est là que Tristan se cache, j’en suis sûr. Comme ça, on pourra intervenir rapidement si Crow nous donne la moindre information.

– D’accord.

J’espérais que ça allait marcher. C’était le seul stratagème qu’on avait dans nos manches. Si ça ne marchait pas, je perdrais Crow pour toujours. J’élèverais notre enfant toute seule, en veuve éplorée. Je me fichais que Crow ait pris soin de mon avenir. Tout l’argent du monde ne changerait rien sans lui à mes côtés. Je ne me remarierais jamais parce que je croyais au grand amour — et j’avais rencontré l’homme de ma vie.

– Pearl, je te promets de tout faire pour le ramener — même si je dois prendre une balle pour lui.

Je savais que Cane aimait Crow autant que moi, d’une autre manière.

– Et si je n’y arrive pas, tu sais que je serai là pour l’enfant et toi jusqu’à mon dernier souffle.

Je le savais aussi.

– Ne parlons pas de ça. J’ai déjà assez de mal à respirer.

4

Cane

Je n’avais pas parlé à Adelina depuis que j’avais quitté la maison, la veille.

Je n’avais pas eu le temps.

Je roulais vers Rome, au volant d’un Hummer noir blindé. Je faisais la route seul, avec des pensées qui tourbillonnaient sans fin dans mon esprit. Je devais tirer mon frère de là. L’échec n’était même pas envisageable.

Mon téléphone a sonné dans la voiture, et le numéro de mon autre portable s’est affiché. Je savais qui m’appelait.

– Salut.

Je n’avais pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à la conversation embarrassante que nous avions eue l’autre jour. J’avais mis mon cœur sur la table, le rendant vulnérable en l’extirpant de ma poitrine. J’avais tout sacrifié pour cette fille. En ce moment même, mon frère était prisonnier parce qu’il avait risqué sa peau pour sauver la femme que j’aimais… alors que sa propre femme et son futur bébé devaient se cacher. Je m’en voulais maintenant de les avoir mis en danger.

– Salut, tu vas bien ?

Adelina parlait de sa jolie voix, celle qui remplissait mes rêves quand je dormais à côté d’elle. J’aimais l’inquiétude dans son ton, sa façon de me montrer son affection sans trop en dire. J’aurais juste aimé que ce soit plus que de l’affection.

– Je nage en plein cauchemar. Crow a été capturé. Je suis en route pour Rome pour le libérer… Je ne suis pas sûr de pouvoir y arriver.

– Non…

– Tristan l’a enlevé.

– Pearl est toujours en sécurité, j’espère ?

– Oui. Elle ne rentre pas tout de suite en Italie.

– Qu’est-ce que tu vas faire ? Je peux t’aider ?

– Non.

Le simple fait de lui parler m’embrouillait les idées. Au fond de moi, je lui en voulais de ne pas m’avoir dit qu’elle m’aimait. Après tout ce que j’avais fait pour elle, comment pouvait-elle ne pas ressentir la même chose que moi ? Je n’étais pas le prince charmant, mais il était évident que je tenais à elle. Bien sûr, j’étais un criminel qui l’avait acceptée en paiement, mais ça ne faisait pas de moi un sale type.

– Je ne peux pas parler maintenant. Je te rappellerai quand tout sera fini.

– D’accord… s’il te plaît, sauve-le. C’est un homme bien.

Le meilleur, en fait.

– Je vais faire tout mon possible. Je ne peux pas laisser Pearl devenir veuve. Crow a plus peur de ça que de mourir.

– Je sais à quel point il l’aime. C’est écrit sur son visage.

Et j’avais cru voir qu’elle m’aimait.

– Je dois raccrocher.

– Je t’en prie, sois prudent, Cane. J’ai besoin que tu reviennes vivant.

– Je vais essayer.

Je voulais lui dire que je l’aimais au cas où je ne reviendrais pas. Je voulais qu’elle sache à quel point elle avait changé ma vie. Elle m’avait rendu plus humain, m’avait fait réaliser que j’étais capable d’être autre chose qu’un monstre. Mais aucun de ces aveux n’a franchi mes lèvres, soit parce que j’étais trop fier pour les dire, soit parce que j’avais peur de son silence en réponse.

– Au revoir, Adelina.

– Cane…

J’ai écouté son silence, espérant qu’elle dirait ce que je voulais entendre.

– S’il te plaît, reviens…

Je me suis senti stupide d’espérer qu’elle en dise plus. Je n’aurais pas dû m’attendre à autre chose.

– OK.

J’ai raccroché pour ne pas avoir à lui redire au revoir.

Tristan a répondu avec son arrogance habituelle.

– J’espère que je ne vais pas être obligé de tuer Crow aujourd’hui. Ce serait un gâchis énorme.

À peine étions-nous en ligne que les menaces commençaient. Ce n’était pas une chose à laquelle je voulais penser : la lumière quittant les yeux de mon frère alors que son cadavre gisait sur le sol.

– J’ai beaucoup réfléchi. Crow est la seule famille qu’il me reste. Depuis la guerre avec Bones, je n’ai plus personne.

– La famille, c’est important. Je suis content que tu le voies comme ça.

– Crow ne voudra pas échanger sa femme contre sa liberté.

– Ouais, il me l’a dit. Il a l’air plutôt borné là-dessus. Mais c’est là que tu interviens. Vas-tu laisser ça arriver, Cane ? Vas-tu laisser ton frère se faire torturer à mort ? J’ai déjà commencé à le charcuter. Je ne l’ai pas encore entendu crier.

Mon sang s’est glacé. La torture, la violence et le sang ne m’effrayaient pas. Mais imaginer mon frère en victime m’a fait chanceler avant de me redresser sur mon siège.

– Mon frère serait furieux s’il savait que je fais ça. Mais j’ai un problème.

– Fais-le disparaître, dit-il simplement.

– Tu ne comprends pas. Je ne sais pas où se trouve Pearl.

J’ai fait de mon mieux pour paraître convaincant. Je mentais effrontément, pourtant je n’avais jamais menti avec une telle conviction avant. L’enjeu était immense. Si Tristan soupçonnait un stratagème, il tuerait Crow pour me punir.

– Tu ne sais pas ?

– Il ne me l’a pas dit. Il ne l’a dit à personne.

– Et tu ne peux pas l’appeler ?

– Elle ne me dira pas où elle est. Elle a détruit son téléphone, je ne peux donc pas localiser sa position.

Tristan s’est tu.

Il savait à quel point nous étions proches. Il risquait de ne pas gober l’histoire.

– Alors, je vais devoir le tuer. C’est dommage.

– Si tu me laisses lui parler, il me dira où elle est.

– J’en doute. Il résiste plutôt bien sous la torture.

J’ai ravalé la bile qui montait dans ma gorge.

– C’est différent entre nous. Je peux le convaincre. Si tu l’as déjà poussé à bout, il sera plus enclin à me le dire. Si tu veux vraiment Pearl, c’est le seul moyen. Je dois sortir mon frère de là, et je ne le lâcherai pas avant de savoir où elle est.

Tristan a réfléchi longuement à ma proposition.

– Et ce n’est pas une ruse pour lui parler ?

Il n’était pas aussi idiot que je l’espérais.

– Je suis sûr que tu vas écouter la conversation, Tristan. Je n’en attends pas moins de toi.

Tristan a de nouveau laissé un long silence s’installer, sa respiration à peine audible sur la ligne. Il réfléchissait, examinant la question sous tous les angles. Il n’était pas impossible de croire que Crow ne m’avait pas dit où était Pearl. Crow pensait à tout, et il avait pu anticiper cette situation.

– D’accord. Je vais te laisser lui parler. Mais si j’ai le moindre soupçon que vous manigancez quelque chose, je lui tire une balle dans la tête. T’as compris ?

Je devrais être encore plus prudent.

– Compris. Passe-le-moi.

– Réveille-le. Il a un appel.

La voix de Tristan a résonné en arrière-plan.

Je doutais qu’il soit endormi. Il était probablement assommé. Espérons qu’il serait assez conscient pour comprendre ce que j’essayais de faire. Crow était beaucoup plus intelligent que moi. Si quelqu’un pouvait piger le plan, c’était lui.

– C’est ton frère, annonça Tristan. Fais un truc stupide et t’es mort.

Le téléphone est devenu assourdi et j’ai entendu des bruits indiquant qu’on le posait sur une surface plate. Le haut-parleur devait être enclenché, car il sonnait différemment.

Je me suis lancé.

– Crow, c’est Cane.

– Quoi ?

Crow a aboyé, sans doute parce que Tristan lui a dit ce que voulais. Il était peut-être en colère parce qu’il pensait réellement que j’essayais de l’échanger contre Pearl. Ou peut-être qu’il souffrait terriblement.

– Tristan m’a dit que le seul moyen de te sortir de là, c’est que Pearl prenne ta place.

J’ai monopolisé la parole au début pour que Crow comprenne ce que j’essayais de faire.

– Je ne voulais pas le faire au début, mais je me rends compte que t’es le seul autre Barsetti au monde. Je dois te sortir de là…

– Va te faire foutre, Cane. Je préfère mille fois mourir plutôt que de la laisser prendre ma place.

J’ai continué pour qu’il se taise.

– Tu dois me dire où elle est. T’es la seule personne à le savoir, et je sais que tu ne le diras pas à Tristan. Mais tu dois me le dire. Je sais que tu l’aimes, mais elle ne voudrait pas de ça. Pearl ne voudrait pas que tu souffres. Je ne veux pas que tu souffres. Ce n’est pas parce que Pearl appartiendra à Tristan qu’elle mourra. Elle sera juste…

– Ne le dis pas, beugla Crow d’une voix terrifiante.

– Ça ne vaut pas le coup de mourir, Crow.

J’espérais qu’il comprendrait le sens caché de mon propos. Je savais exactement où elle était. Je connaissais le nom de l’île et l’adresse de la villa au cas où je devrais aller la chercher. Il était impossible que j’aie oublié, d’autant qu’il m’avait donné une clé USB avec toutes les informations.

– Non.

– Crow…

– Non.

J’espérais qu’il ne délirait pas sous le coup de la douleur au point de ne pas avoir les idées claires. Avec un peu de chance, ils ne l’avaient pas frappé sur la tête. Sinon, il était très convaincant.

– Je ne peux pas vivre sans toi, mon vieux. T’es mon frère. J’ai besoin de toi…

Crow a ignoré mes mots affectueux.

– Pearl est plus importante. Si ma vie t’était si précieuse, tu ne m’aurais pas demandé de libérer Adelina. Si tu tenais vraiment à me protéger, je ne serais pas là.

Il ne me dirait jamais ça dans des circonstances ordinaires, même s’il le pensait. Il avait certainement compris ce que je faisais.

– Je suis désolé. Maintenant, je fais ce que je peux pour te sortir de là.

– Pearl a assez souffert. Quand elle était prisonnière de Bones, il lui a fait des choses horribles. Les ecchymoses, les os cassés, le traumatisme... c’est un miracle qu’elle ne soit pas devenue folle. Je ne laisserai pas un autre homme répéter ces actions.

Crow détestait parler de Bones. Il ne prononçait jamais son nom. Revenir sur les détails de sa captivité n’avait aucun sens. Il essayait de me dire quelque chose. Mais quoi ?

– Je ne laisserai pas ça se reproduire, répéta-t-il. Alors, voilà. C’est la dernière fois qu’on se parle.

– Allez, Crow. Dis-le-moi.

– Laisse tomber.

Tristan et les autres hommes dans la pièce ne nous ont pas interrompus. Tristan devait sans doute espérer que Crow allait craquer et donner l’adresse. Détenir Pearl serait la plus grande vengeance que Tristan puisse avoir. Ça ferait souffrir Crow comme moi.

– Tu te souviens quand on était gosses et que papa nous a emmenés au café en bas de la rue du Colisée ?

Ça n’était jamais arrivé.

– Ouais. T’as volé un paquet de chewing-gum sous la caisse et papa t’a donné une fessée. Mais il m’a aussi giflé pour t’avoir dénoncé.

J’ai dû en rajouter pour les convaincre qu’il ne s’agissait pas d’un message codé. Je savais que Crow essayait de me dire précisément où il se trouvait.

Crow a émis un petit rire.

– Ouais. Il savait ce qu’il faisait. Et il m’a appris le sens de la fraternité… Je ne l’oublierai jamais.

– Crow, tu sais ce qui va se passer si tu ne me dis pas où elle est. Crois-moi, Pearl ne voudrait pas que tu parles.

Il est resté silencieux.

– Elle préférerait souffrir pour le restant de sa vie plutôt que de te laisser mourir.

Nouveau silence.

– Putain, Crow. Dis-le-moi, merde. Tu veux vraiment aller à l’encontre des souhaits de ta femme ?

Je devais rendre l’histoire crédible, et Crow ne devait pas céder trop facilement. S’il le faisait, le stratagème deviendrait évident.

– Je suis censé la protéger. Si je la livrais, je serais un moins que rien.

– Pas si elle le souhaite. Le mariage est à double sens. C’est la seule solution pour que vous restiez en vie tous les deux.

Silence de Crow.

– S’il te plaît.

Rien.

– J’ai besoin de toi, Crow. Ne me laisse pas être le dernier des Barsetti.

– Tu peux perpétuer notre héritage, Cane.

– Non, je ne peux pas, m’énervai-je. Je ne suis pas le meilleur de nous deux. C’est toi le bon frère. Je devrais être à ta place en ce moment. C’est moi qui devrais être prisonnier. Je ne peux pas vivre avec cette culpabilité, Crow. Je ne peux pas vivre en sachant que c’est à cause de moi que t’es…

Je n’ai pas fini ma phrase.

Crow n’a rien dit.

Il y a eu un silence, suivi d’un autre.

J’ai attendu qu’il parle.

Mais rien n’est venu.

– On n’a plus beaucoup de temps, Crow. Alors, dis-moi où…

– Serengeti, en Tanzanie.

C’était un endroit au hasard, dans la direction opposée de Pearl. C’était loin et anodin, ce qui le rendait crédible.

– Elle est au Four Seasons, murmura Crow.

Je savais qu’il était à Rome, non loin du Colisée. Il avait aussi parlé de Bones, qui avait vécu à Rome. C’était deux indices, et en consultant la carte, je pourrais sans doute réduire le rayon de la recherche.

Le plan a marché.

Tristan a pris le téléphone.

– Je vais envoyer des hommes la chercher immédiatement. Mais je ne le laisse pas partir tant qu’elle n’est pas en ma possession.

Il a raccroché sans me donner l’occasion d’ajouter autre chose.

J’ai pris mon ordinateur portable et j’ai fait des recherches dans la zone. J’ai localisé le café dont Crow a parlé, et j’ai aussi entré l’adresse de la résidence de Bones. Elle était à vingt kilomètres vers l’est, ce qui ne réduisait pas suffisamment le périmètre.

Puis j’ai réalisé qu’il parlait d’une autre adresse.

L’usine de Bones.

J’ai vérifié. Entre le café et son usine, il n’y avait qu’une seule route. Elle menait vers un bâtiment abandonné entouré d’anciens entrepôts. Le terrain avait été acheté par un groupe hôtelier pour y construire un complexe touristique.

Maintenant, je savais où il se trouvait.

Il était temps de sortir mon frère de là.

Nous nous sommes retrouvés à un point de rendez-vous situé à trois kilomètres pour ne pas éveiller les soupçons de Tristan et de ses hommes. Crow avait été malin de choisir un lieu qui se trouvait à une vingtaine d’heures de vol. Ils ne découvriraient pas que Crow avait menti avant plusieurs heures.

Bran était dans l’un des Hummer garés dans la ruelle, en train de parler aux types de l’équipe technique de la base. Il attendait des images satellites de la zone pour déterminer la configuration du terrain. Je tablais sur le fait que Tristan n’avait pas beaucoup d’hommes à son service, mais il valait mieux prévenir que guérir.

J’avais pas mal de trucs à faire, mais je me suis senti obligé d’appeler Pearl. Elle était certainement dans tous ses états en ce moment, en train de tourner en rond et de sangloter. Elle a décroché avant la fin de la première sonnerie.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Ton idée a marché.

– C’est vrai ? postillonna-t-elle dans le combiné, légèrement hystérique. Ça veut dire quoi ? T’as découvert sa position ?

– Crow a distillé des indices qui m’ont aidé à le localiser.

– Où est-il ?

– À Rome.

– Alors pourquoi t’es au téléphone avec moi ? Va le libérer, Cane.

Elle était plus dure et agressive que je ne l’avais jamais entendue. Même quand je l’avais vue pour la première fois, elle n’était pas aussi virulente. Toutes ses émotions étaient exacerbées quand il s’agissait de Crow.

– On fait un balayage de la zone par satellite. On doit savoir contre quoi on se bat. On a un peu de temps. Crow leur a dit que t’étais en Afrique, donc il leur faudra plusieurs heures avant de découvrir qu’il a raconté n’importe quoi.

– On a du temps ? siffla-t-elle. Crow est là-bas en train de souffrir et tu penses qu’on a du temps ?

La seule raison pour laquelle je supportais ses conneries, c’était parce que je nous avais mis dans ce pétrin.

– On ne peut pas improviser, Pearl — pour sa propre sécurité. Je suis sûr qu’on n’a pas éveillé les soupçons de Tristan, alors on ne doit pas le louper.

– Ne le tuez pas.

J’ai penché la tête même si nous ne parlions pas en face à face.

– Quoi ?

– Je veux tuer cette ordure moi-même. Je veux le regarder dans les yeux et lui tirer une balle dans le crâne. Il m’a pris mon mari, or personne ne peut jouer au con avec un Barsetti.

Elle avait même un léger accent italien en prononçant notre nom.

– Il a voulu faire du mal à ma famille. Il m’a menacée de me baiser. Je veux le tuer, Cane.

Je savais qu’elle était furieuse en ce moment et je ne la jugerais pas pour ça. Elle avait ça en elle. Elle avait poignardé Bones sans hésiter. Elle voulait venger Crow de ce que lui avait fait Tristan. Je ne lui ai pas dit que Crow avait été torturé parce que ça lui aurait fait du mal. Mais je savais que la laisser tuer Tristan n’était pas une bonne idée.

– Je ne peux pas faire ça, Pearl. On doit tuer tout le monde sur place. Personne ne doit sortir vivant.

– Alors t’as intérêt à laisser Crow s’en charger, siffla-t-elle. Ce mec a essayé de nous séparer. Crow mérite d’appuyer sur la gâchette.

Je méritais d’appuyer sur la gâchette autant que Pearl ou Crow après ce que Tristan avait fait à Adelina, mais ce n’était pas le moment d’évoquer le sujet.

– Je verrai ce qui se passe quand j’y serai.

– Ne le laisse pas s’en tirer, Cane. Je suis sérieuse.

– Je sais, Pearl.

Elle a soupiré dans le combiné, exprimant tout son stress dans un seul souffle.

– Excuse-moi… je suis morte de trouille. Je n’arrête pas de penser à ce qu’ils lui font. Je pleure sans arrêt. Je n’arrive pas à me calmer.

Quelques sanglots ont éclaté au bout du fil.

La même peur me ravageait aussi.

– Je peux t’assurer qu’ils n’arriveront pas à faire du mal à Crow. Ce mec est en acier. C’est l’homme le plus fort que je connaisse. D’ailleurs, ils ne lui ont peut-être rien fait. Tristan pense avoir obtenu ce qu’il veut, alors il n’a pas de raison de s’en prendre à Crow.

Il m’était facile de mentir parce que je le faisais pour une bonne raison. Crow aurait voulu que je l’apaise, surtout dans son état, pour le bébé.

– Je te préviendrai quand on va bouger.

– D’accord, murmura-t-elle. S’il te plaît, n’attends pas trop longtemps. Je peux faire une crise cardiaque. En général, je garde mon sang-froid, mais là… je n’arrive pas à me calmer. Je deviens folle.

– C’est normal. Je sais ce que tu ressens pour lui. Tu n’as jamais eu peur quand ta propre vie était en danger parce que t’es courageuse. Mais quand il s’agit de quelqu’un d’autre, c’est bien plus terrifiant.

– Putain, maintenant je sais ce qu’il ressent quand je fais des conneries.

Normalement, j’aurais ri, mais je n’étais pas d’humeur.

– Ouais.

Elle a reniflé.

– Appelle-moi quand ce sera fini. Passe-le-moi au téléphone. J’ai besoin d’entendre sa voix.

– Je te le promets.

– Merci…

Elle a raccroché.

J’ai rangé le téléphone dans ma poche et j’ai marché jusqu’au Hummer où se trouvait Bran. Il était à l’arrière avec le matériel de pointe et fixait l’écran de l’ordinateur.

– T’as quelque chose ?

– Ouais… mais c’est pas bon.

– C’est-à-dire ?

Il avait plus d’hommes qu’on le pensait ? Il n’était pas à l’endroit indiqué par Crow ?

Bran a affiché la liaison satellite de la zone, avec des capteurs de chaleur qui montrait la dynamique du complexe. Il y avait des hommes dans tous les entrepôts, des silhouettes de gens qui travaillaient.

– Je pense que ce sont les hommes de Tristan… et ils sont près d’une centaine.

– C’est peut-être des voisins.

– Peu probable.

Bran a zoomé sur l’une des images, mettant en évidence les stocks de marchandise et l’agencement des lieux.

– Je pense que c’est ici qu’il entrepose les cargaisons d’armes qu’il vous a achetées.

– Pourquoi se les faire livrer en France pour les rapporter en Italie ?

– Aucune idée. Mais je ne vois pas ce qu’il stockerait d’autre. Je doute que deux clans criminels différents travaillent dans un même secteur. Alors…

Il a affiché une autre image.

– J’ai déterré ça dans les archives du gouvernement. Le complexe a été acheté par un groupe hôtelier.

– J’ai lu la même chose.

– Mais si tu regardes bien l’acte de fiducie… il est au nom de Tristan.

Mon cœur s’est décroché.

– Merde.

– Il possède tout le terrain. Et ça m’étonnerait qu’il le loue à quelqu’un.

– Bordel de merde.

– Donc on se bat contre une centaine d’hommes au bas mot… tous lourdement armés.

J’ai dû m’asseoir parce que la nouvelle était déprimante. C’était un uppercut à la tête, à la poitrine et au cœur. Mon frère n’était pas entouré d’une dizaine d’hommes. Ils étaient dix fois plus nombreux que nous.

Je n’aimais pas cette perspective.

– Tu sais que je ferais n’importe quoi pour Crow, mais c’est une mission suicide.

Je ne pouvais pas le nier.

– Notre seule option consiste à bombarder les bâtiments, mais ça serait contre-productif, car Crow ne survivrait pas.

J’ai fixé l’écran et essayé de chercher une solution au problème. Ne rien faire n’était pas une option. Même si je mourais, je devais essayer de sortir Crow de là. Je ne me pardonnerais jamais de l’avoir laissé tomber. Et Pearl ne me le pardonnerait pas non plus.

– Je ne vois pas de solution, dit Bran. Il faudra des semaines pour réunir assez d’hommes.

– Je sais…

– Je peux sans doute localiser l’emplacement de Crow et on pourrait essayer de s’infiltrer dans le bâtiment, mais on dirait qu’il a des gardes postés partout.

– Ouais.

– Tu as une autre idée ?

Je me suis passé les mains sur le visage et j’ai pris mon menton en coupe.

– Non.

– Tu ferais mieux de trouver quelque chose rapidement. Il ne reste que quelques heures avant qu’ils découvrent que Crow a menti. Et Tristan le tuera sûrement, alors.

J’ai caché mon visage dans mes mains et essayé de ne pas céder à la panique.

– Je sais.

J’ai passé plusieurs coups de fil et essayé de rassembler le plus d’hommes possible, mais je n’ai réussi à en trouver que quelques dizaines. Il m’en manquait encore plus de la moitié, ce qui ne suffisait pas pour prendre d’assaut le complexe. Ces hommes donneraient leur vie s’ils pensaient avoir de bonnes chances, mais dans le cas présent, la mission était vouée à l’échec.

Je devrais peut-être y aller seul.

J’étais dans une impasse et je ne savais pas quoi faire. La personne à qui je demanderais normalement des conseils était Crow, mais il n’était pas là. J’ai appelé Crewe Donoghue, un de nos amis en Écosse, mais il n’avait pas assez de temps pour m’envoyer les renforts dont j’avais besoin.

J’étais foutu.

Le temps filait et aucune solution ne me venait. J’ai téléphoné à Adelina, ayant besoin de parler à quelqu’un. Elle n’était pas mon premier choix, mais au moins elle était quelqu’un. Il n’était pas envisageable d’appeler Pearl. Si je l’informais de la situation, elle aurait une attaque.

– C’est fini ? demanda Adelina en décrochant. Il va bien ?

– On n’est pas encore passé à l’action. Je sais où il est, mais Tristan dispose d’au moins une centaine d’hommes dans le complexe et des munitions illimitées. Je ne sais pas quoi faire. J’ai engagé le plus d’hommes possible, mais on n’est pas assez nombreux…

Je me suis adossé contre le mur de la ruelle et j’ai fixé la flaque d’eau à mes pieds.

– J’irai seul s’il le faut, mais ça ne finira pas bien. On mourra tous les deux.

– S’il te plaît, ne dis pas ça, chuchota-t-elle.

Je me foutais d’épargner ses sentiments. C’était la réalité. C’était la vérité. J’avais cru que sortir Crow de là serait simple. Je pensais qu’on aurait déjà fini à l’heure qu’il est. Mais maintenant, ça me semblait impossible.

– Je n’ai jamais eu si peur…

– Qu’en pense Pearl ?

– Je ne l’ai pas appelée.

– Pourquoi ? Elle ne sait pas ce qui se passe ?

– Non. C’est elle qui m’a dit de faire croire que j’allais la livrer. C’était une bonne idée. Mais en ce moment même, elle croit que je suis en train d’intervenir pour le libérer. Je ne peux pas l’appeler pour lui dire qu’il n’y a aucun espoir. Je ne peux pas l’entendre pleurer… surtout que c’est une femme qui ne pleure jamais.

– Cane, c’est trop grave pour la laisser dans l’ignorance. Tu ne peux pas épargner ses sentiments. Si Crow meurt, elle va souffrir de toute façon.

– Je préfère la protéger le plus longtemps possible…

– Elle t’a donné cette idée. Peut-être qu’elle peut t’aider à trouver une solution.

– Pearl est intelligente, mais ce n’est pas un cerveau criminel.

– Tu dois lui accorder plus de mérite. Je sais exactement ce qu’elle a enduré, et aucune de nous n’est plus faible à cause de ça. Nous sommes plus fortes, plus puissantes. Nous avons toutes les deux une expérience qui vous fait défaut. Elle a peut-être quelque chose à offrir.

Adelina avait raison.

– Peut-être…

– Je ne suis pas restée très longtemps avec Tristan, mais je sais qu’il n’est pas idiot. Il est paranoïaque à mort, et je l’ai entendu parler au téléphone avec ses partenaires. Il planifie les choses longtemps à l’avance, et il est beaucoup plus intelligent qu’il en a l’air. Je ne serais pas surprise s’il voulait que tu viennes chercher Crow.

– Il ne sait pas que je sais où il est.

– Ou peut-être qu’il le sait, contesta-t-elle. La seule raison pour laquelle tu as pu détruire sa propriété, c’est parce qu’il pensait que tu ne me ramènerais pas chez lui. Il avait tous ses hommes armés et prêts à attaquer en France avant que tu te pointes à la villa. Il me l’a dit lui-même. Il s’attendait à ce que tu me gardes. Si t’as réussi à me sortir de là, c’est uniquement parce qu’il n’avait pas anticipé que tu le ferais.

Il était plus intelligent que je croyais.

– Ça ne m’étonnerait pas qu’il ait prévu tout ça, et qu’il attende que tu attaques en pensant qu’il a très peu d’hommes avec lui. Il veut probablement vous éliminer tous les deux pour de bon. Tant que l’un de vous deux est en vie, il aura toujours peur pour sa sécurité. Parler en langage codé avec Crow est trop simple, si tu veux mon avis.

Maintenant, mon cœur battait la chamade. La théorie d’Adelina était sensée — carrément.

– C’est ce que je pense, en tout cas. Maintenant, tu devrais demander son avis à Pearl. Elle connaît le fonctionnement des psychopathes. Elle a été prisonnière plus longtemps que moi.

Je ne voulais pas apprendre à Pearl cette terrible nouvelle, mais je savais que c’était inévitable. J’avais besoin de toutes les idées pour réussir. Adelina venait de fournir une théorie à laquelle je n’avais pas pensé. J’étais trop stressé pour évaluer la situation d’un œil critique et voir qu’il m’avait manipulé.

– Je vais l’appeler.

– Je pense que c’est une bonne idée. J’espère que ça marchera.

– Moi aussi.

J’ai raccroché et j’ai rappelé Pearl.

Elle a répondu avant même que le téléphone sonne.

– Est-ce qu’il va bien ? Tu l’as récupéré ?

Je détestais la décevoir.

– On n’est pas encore intervenus.

– Oh…

Sa détresse perçait dans sa voix.

– Il y a eu des complications.

– Non, s’il te plaît, ne me dis pas ça.

Sa voix a recommencé à se fissurer.

– J’ai parlé à Adelina et elle pense que Tristan me tend un piège. Il sait que ma conversation avec Crow était codée, et il attend que je me pointe. Bran a visionné les images satellites ; Tristan a une centaine d’hommes sur le complexe.

– Aucun homme ne lève une armée à moins de préparer la guerre. Je pense qu’Adelina a raison.

Sa voix était pleine de tristesse, mais elle n’a pas éclaté en larmes cette fois.

– Je commence à le penser aussi. Il croit sans doute que je vais entrer dans le complexe avec une douzaine d’hommes. Puis il nous massacrera.

– Il te faut plus d’hommes, Cane.

– J’ai appelé tous ceux que je connais. Je n’ai réussi à en trouver que vingt de plus.

– Ce n’est pas assez.

– Je sais. J’irai seul s’il le faut… mais je sais que je mourrai.

– Chaque problème a sa solution. Crow me dit toujours ça.

– J’aimerais qu’il soit là… Il saurait quoi faire.

Elle a soupiré dans l’appareil.

– Mais il n’y a que nous, Cane. Et on va le sortir de là d’une manière ou d’une autre. On n’abandonnera pas.

– Jamais.

– Alors tu dois trouver une idée. Et vite.

Sa pugnacité naturelle a refait surface, l’attitude que Crow a remarquée chez elle quand il l’a vue pour la première fois. Elle est devenue dure et redoutable, sachant qu’elle n’avait pas le temps de verser une seule larme alors que la vie de Crow était en jeu.

– J’ai pensé à tout, Pearl.

– Si c’était le cas, on aurait un plan.

– J’ai appelé tous les gens que je connais. Même si j’avais le temps de retourner à la base de Florence, je n’aurais pas assez d’hommes pour rapporter des armes et des camions. Le problème est le nombre d’hommes. Je n’en ai pas assez.

– Alors tu dois en trouver d’autres.

– Je t’ai déjà dit que j’ai appelé tout le monde. J’ai même appelé les contacts de Crow.

– Il doit bien y avoir quelqu’un…

J’aimerais bien.

– Et l’argent ? Si on lui donnait tout ce qu’on a ?

– Il se fout de l’argent, Pearl. Il en fait une affaire personnelle maintenant. Je pourrais lui proposer cent millions qu’il ne cillerait pas.

– Alors on n’a rien d’autre à offrir… à part moi.

– Il n’est même pas question de l’envisager.

Quand Pearl ne protestait pas, je savais qu’elle était d’accord avec moi. Dès que Tristan réaliserait qu’elle était enceinte, il tuerait le bébé. Pearl ne pouvait pas laisser ça arriver à ma future nièce ou mon futur neveu. Nous devions protéger cet enfant quoiqu’il arrive.

– Attends…

– Quoi ?

Peut-être qu’Adelina avait raison sur les ressources insoupçonnées de Pearl.

– Crow m’a parlé de votre embrouille avec les Skull Kings. Ils essaient de vous éjecter du marché.

Quel était le rapport ?

– Ce n’est pas le moment d’en parler, Pearl.

– Si. Ne sont-ils pas le plus gros gang criminel du monde ?

Ils étaient cruels, impitoyables et terrifiants.

– Je ne les emmerderais pas, si c’est ce que tu me demandes.

– Ils veulent le monopole du marché. Et ils n’arrêteront pas avant de l’avoir.

– Oui, et alors ? Je ne vois pas où tu veux en venir.

– Ils sont exactement ce qu’il nous faut en ce moment, Cane. Ils sont les ressources qu’on cherche. Ils ont probablement beaucoup d’hommes, et ils ont évidemment des armes. Ils pourraient être l’armée dont on a besoin.

– Ils ne voudront pas m’aider, Pearl. Ils ne sont pas du genre à accorder des faveurs.

– Tu ne leur demanderas pas une faveur, Cane. Tu feras un échange avec eux. La vie de Crow contre l’entreprise d’armement.

J’ai senti une bombe exploser dans ma poitrine à sa suggestion. C’était une idée géniale, mais que je refusais de faire ça. Crow et moi nous étions disputés à ce sujet plusieurs fois. Il désirait quitter l’entreprise et mener une vie tranquille. Il ne voulait pas de la guerre dans laquelle les Skull Kings nous entraînaient. Mais la société représentait tout ce que j’avais, l’œuvre de ma vie. Mon père a dirigé l’entreprise toute sa vie jusqu’à ce qu’on en hérite. La femme que j’aimais ne m’aimait pas, alors je n’avais rien d’autre à quoi consacrer ma vie. Il ne s’agissait pas seulement d’argent. C’était une question d’identité.

– Cane ?

J’ai entendu sa voix, même si mon cerveau tournait à mille à l’heure.

– À quoi tu penses ?

– Euh…

Je ne savais pas à quoi je pensais. Je me suis senti con d’hésiter.

– Tu vas les contacter ?

Cela ne devrait pas faire un pli dans mon esprit. L’héritage de notre père n’avait plus aucune importance. Nous n’avions plus que nous deux au monde. C’était la chose importante. Je pourrais vivre sans mon travail, mais pas sans mon frère.

– Je les appelle tout de suite.

5

Crow

On viendrait à ma rescousse d’une minute à l’autre.

Cane prendrait d’assaut le complexe avec nos hommes, tuerait Tristan, et couperait les liens qui m’attachaient les poignets. Je reverrais ma femme, et j’aurais la chance de connaître ma fille ou mon fils. Je serrerais Bouton dans mes bras jusqu’à ce que ses pleurs cessent. Quand j’irais la chercher en Grèce, j’en profiterais pour prendre des vacances et y rester quelques semaines.

Je n’avais qu’à tenir bon encore un peu.

Une épaisse couche de sang séché couvrait mon visage, la tête me martelait et mon estomac hurlait de douleur à cause des blessures internes que j’avais subies.

Mais ça m’était égal, car je savais que la fin de mon calvaire approchait.

Cane a fait preuve de génie en m’appelant. Il a trouvé une façon d’obtenir les renseignements nécessaires sans le mouchard. Il n’a pas baissé les bras. D’un instant à l’autre, il allait risquer sa vie pour me tirer d’ici.

La porte s’est ouverte et Tristan est entré, son sourire en coin transformé en un rictus qui lui balafrait le visage. Un de ses hommes a positionné la chaise devant moi pour qu’il s’y asseye.

– Tu veux connaître le pire défaut de ton frère ?

Je l’ai fixé de mon seul œil qui s’ouvrait.

– L’arrogance. Il se croit plus rusé que tout le monde. Et tu sais quoi ? Toi aussi.

Je suis resté silencieux, sachant qu’il était futile de parler. Dans quelques heures seulement, Tristan serait mort. Je regarderais son cadavre de haut — et je lui cracherais dessus.

– Tu crois que je n’ai pas compris votre petit jeu ?

Mon assurance s’est soudain évaporée comme une goutte d’eau sur une poêle brûlante. Je me suis efforcé de contenir ma réaction, et je n’y suis parvenu que grâce à des années de pratique. J’avais le visage le plus indéchiffrable du monde, mais mon talent était mis à rude épreuve en ce moment.

– Tu penses que j’ai sous-estimé le lien Barsetti ? demanda-t-il. Je sais que Cane racontait des bobards. Je sais qu’il essayait de nous localiser. Je suis content. Parce qu’il va débarquer ici avec quelques hommes seulement — mais moi, j’en ai cent. Je vais lui pulvériser le cul. Et quand j’en aurai fini avec lui, je te tuerai. Adelina sera facile à traquer, et un jour ou l’autre, je finirai bien par trouver ta jolie nana.

L’adrénaline s’est déchargée dans mon sang, et je me suis demandé si j’avais assez de rage dans le corps pour rompre les chaînes et les cordes qui me retenaient. Je voulais casser sa chaise en deux et l’utiliser pour le battre à mort. Mais il était encore possible qu’il ait cru Cane, aussi ma réaction n’a pas changé.

J’ai ravalé ma colère et espéré que j’aurais ma vengeance, d’une façon ou d’une autre. Mon frère était intelligent. J’espérais seulement qu’il le soit assez pour savoir qu’il s’apprêtait à se jeter dans la gueule du loup. Il devait rester vivant. Il devait protéger Adelina ainsi que ma femme — et mon futur enfant.

J’avais de nouveau peur de perdre Pearl.

Elle était en sécurité en Grèce, protégée par mes meilleurs hommes. Elle avait les papiers nécessaires pour rester cachée aussi longtemps qu’elle le voulait. Mais si Tristan ne lâchait pas prise, il la trouverait peut-être un jour. Elle pourrait se montrer imprudente et sortir seule faire des courses. Tristan pourrait croiser notre enfant et voir qu’il me ressemblait. Heureusement, personne ne savait qu’elle était enceinte sauf Cane, Lars et moi.

Tristan a continué de m’examiner, attendant que je morde à l’hameçon.

– Ton visage n’a pas changé, mais je sais que ton cœur bat la chamade. Tes yeux n’ont pas changé non plus, mais il y a de la peur dedans — au fond de toi. C’est exactement ce que je veux.

– T’as envoyé des hommes à Serengeti ?

Il a froncé les sourcils.

– C’est ton tour de faire l’arrogant. Je t’ai dit la vérité, et tu ne m’as pas cru. Cane ne vient pas, et ma femme est vulnérable. Tout ce que tu fais, c’est perdre du temps.

Tristan a continué de me fixer de son regard hostile et son sourire narquois. Il s’est levé et a donné un coup de pied sur sa chaise, qui a basculé.

– J’ai hâte de baiser ta femme dans la bouche, la chatte, puis le cul.

6

Cane

Constantine a répondu de son habituel ton indifférent.

– Mon Barsetti préféré. Comment ça va ?

Il n’avait jamais rencontré mon frère, aussi il était absurde qu’il ait un Barsetti préféré. Mais Constantine était le genre de type cinglé sur les bords. Il semblait exister dans un perpétuel état limite, prêt à changer de direction à tout moment. Il était fantasque, mais il avait un esprit vif et impitoyable. C’était pourquoi on faisait appel à lui pour les sales boulots. Il avait la faculté de ne ressentir absolument aucune culpabilité. Je l’avais vu dépecer un homme comme du gibier et passer à table immédiatement après, alors que le cadavre encore chaud se vidait de son sang.

– Ça pourrait aller mieux.

– Dommage. J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je soigne ton bobo.

– Non. En fait, j’ai quelque chose pour toi.

– Ah bon ? demanda-t-il, un sourire dans la voix. Tu sais que je ne veux qu’une seule chose. Mais je n’ai pas encore décidé si j’allais te la prendre.

J’avais déjà considéré cet homme comme mon frère. Le fait qu’il me traite presque comme un inconnu me blessait. Mais je savais que c’était seulement la façon dont il était programmé. Il ne ressentait pas de camaraderie comme un type normal. Il n’était pas fait comme nous.

– Tu ne peux rien me prendre, Constantine. Mais je suis prêt à te donner ce que tu veux en échange de quelque chose.

– Un échange, hein ? Qu’est-ce que t’as en tête ?

– Je sais que tu ne pourras pas refuser.

– Alors ça doit impliquer un bain de sang.

– Oui.

Il est resté silencieux un instant.

– J’écoute.

– J’ai un boulot pour toi. Un ennemi à éliminer. Tu t’en occupes pour moi, et mon entreprise entière est à toi.

Il s’est tu à nouveau, tandis que son esprit tordu s’animait.

– Toute une entreprise pour un seul homme ? J’espère que t’as une raison légitime de ne pas le faire toi-même.

– En effet. Cet homme est dans un complexe avec cent soldats armés jusqu’aux dents.

– Ça m’excite…

– Il retient mon frère prisonnier. J’ai besoin que tes hommes aident les miens à abattre tout le monde dans le complexe pendant que je sors mon frère de là. C’est tout. Un gros boulot. Il y aura beaucoup de morts. Mais l’échange est équitable. T’es partant ?

Constantine a réfléchi longtemps. Il est resté silencieux pendant près d’une minute. Le temps pressait, mais ce type allait à son propre rythme. Il ne pouvait pas être brusqué ni persuadé.

– Tu vas devoir être plus précis.

– À propos de quoi ?

– Qui est la cible ?

– Tristan Clavern.

– Ah, oui. Je le connais. Je ne l’ai jamais aimé.

– On est deux.

– Alors ton entreprise entière est à moi, hein ? Ça comprend tout ?

– Ça comprend tout ce qu’il y a dans les entrepôts, les stocks, les clients, tout. Tes hommes peuvent reprendre le travail là où je l’aurai laissé, et mes clients n’ont même pas besoin d’être avisés du changement de propriétaire. Mais je te suggère de ne pas les baiser pour ne pas t’attirer d’ennuis.

– Je suis un homme très honorable… en affaires.

– Ça veut dire qu’on a un accord ?

Constantine a fait une pause, et cette fois, j’ai eu l’impression qu’il faisait exprès d’étirer les secondes.

– Je pense bien. C’est prévu pour quand ?

– Dans une heure.

– Dans une heure ? demanda-t-il incrédule.

– Je sais que je te préviens à la dernière minute, mais…

– Ça me plaît. Les affaires sont trop faciles ces derniers temps. Envoie-moi l’adresse, et je t’y retrouve dans trente minutes.

7

Crow

Je crevais de trouille.

Je ne pouvais pas me mentir à moi-même.

La vie de mon frère était en jeu. Bouton ne serait jamais en sécurité si nous mourions tous les deux. Adelina serait capturée à nouveau. Mon corps serait jeté au milieu de l’océan pour que mes restes ne soient jamais retrouvés.

Ma vie avait été complètement chamboulée depuis que Cane m’avait demandé de sauver Adelina.

Et si j’avais tout simplement refusé ?

Et si j’étais en Grèce avec Bouton en ce moment ?

Les choses se seraient-elles mieux passées ? Ou seraient-elles pires ?

Y avait-il quelque chose de pire que la situation actuelle ?

Deux gardes étaient postés de chaque côté de la porte, à l’entrée de l’entrepôt. L’endroit était froid, car le système de ventilation avait dû cesser de fonctionner il y a dix ans. Le béton était lézardé à certains endroits et le temps avait fait son œuvre. Je ne pouvais rien faire d’autre que de rester assis là à attendre. La douleur était insupportable, mais me semblait insignifiante comparée à la peur au plus profond de ma poitrine.

Puis j’ai entendu une explosion.

Cane était là.

Tristan avait vu juste. Il savait que Cane viendrait, mais ses hommes surpassaient les nôtres en nombre. Même avec toutes nos ressources, Cane n’avait pas assez d’hommes pour attaquer avec succès.

J’espérais qu’il réussisse à s’en tirer sain et sauf. J’avais besoin qu’il soit en vie pour prendre soin de Bouton et du petit Barsetti étant donné que je ne serais plus là pour le faire. Mon frère ne tarderait pas à réaliser qu’il n’avait aucun moyen de gagner cette guerre.

La fusillade a commencé. Des cris ont fusé. Des ordres ont été donnés. Les deux hommes de chaque côté de la porte sont partis se jeter dans la mêlée, sachant que je n’irais nulle part. Je me trouvais apparemment au beau milieu d’une zone de guerre. Entendre le carnage qui se passait à l’extérieur était pire que le voir.

Mon imagination empirait mille fois les choses.

Le temps a semblé ralentir alors que j’écoutais les bruits du massacre. J’ai été surpris que la bataille ne se termine pas rapidement. Elle aurait dû cesser en deux minutes. Cane et nos hommes n’avaient pas la moindre chance contre Tristan et les siens.

C’était perdu d’avance.

La porte s’est ouverte en grand, et Cane et Bran ont accouru dans la pièce.

Putain de merde, que se passait-il ?

– Surveille la porte.

Cane s’est rué sur moi, il a rapidement examiné mes blessures, puis il a sorti un couteau.

– Tristan te tend une embuscade, m’exclamai-je. Il a une centaine d’hommes postés dans le complexe.

– T’inquiète.

Cane a coupé les liens ligotant mes poignets avant de s’attaquer aux chaînes autour de mes chevilles.

Bran est resté à la porte, vêtu d’un gilet pare-balles et d’un casque. Il avait une mitrailleuse dans les mains, prêt à buter quiconque s’approchait.

Cane n’a pas réussi à crocheter la serrure, aussi il a dégainé son pistolet et tiré sur la chaîne à côté de mon pied. Elle s’est rompue comme un spaghetti.

– Tu peux marcher ?

– Ouais. Et Tristan ?

– Les hommes s’en occupent. Je dois te sortir d’ici.

J’ai ôté la corde restante autour de mes poignets en me levant, mais j’ai chancelé avant même de m’être complètement redressé. Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais faible, tout le sang que j’avais perdu, ni les effets de la déshydratation sur mon corps.

– Je te tiens.

Cane a passé mon bras sur ses épaules et a soutenu mon poids.

– L’hélicoptère va atterrir dans cinq minutes. Ils vont t’emmener.

Il m’a aidé à marcher jusqu’à la porte verrouillée à double tour.

– Non.

Je me suis immobilisé, grinçant des dents en sentant une douleur aiguë parcourir ma jambe. Tristan m’y avait donné un coup de pied plus tôt, et il avait dû me déchirer un ligament. À chaque respiration, mes côtes fracturées hurlaient de douleur également.

– Je ne sors pas ici avant d’avoir trucidé ce connard.

– Crois-moi, il ne sortira pas d’ici en vie. L’urgence est de s’occuper de toi.

J’ai tenté de me défaire de son emprise, mais j’arrivais à peine à tenir en équilibre. J’avais la tête légère, et j’étais considérablement affaibli.

– Cet enculé a menacé de violer ma femme. Je ne pars pas avant de lui avoir logé au moins dix balles dans le cerveau.

J’ai senti ma jambe trembler tandis que j’essayais de soutenir mon propre poids.

Cane a remis mon bras autour de son épaule.

– Qu’est-ce qui est le plus important, Crow ? Retrouver ta femme et ton môme ou te venger ?

Ma soif de vengeance devait être étanchée, mais je savais que Bouton était terrifiée en ce moment. Elle avait besoin d’entendre ma voix. Elle se foutait de la façon dont Tristan mourrait. Elle voulait seulement savoir que j’étais en sécurité. J’ai contracté la mâchoire lorsqu’une autre vague de douleur a déferlé dans mon corps.

– Je te promets de le tuer, Crow.

Cane m’a escorté jusqu’à la porte, toujours gardée par Bran.

– Il savait, dis-je en sentant mes côtes rugir de douleur.

– Ouais, je sais. Adelina m’a dit qu’il a dû comprendre notre stratagème.

– Elle est maline. Où t’as trouvé les hommes ?

– C’est une longue histoire.

Quand nous sommes arrivés devant la porte, Cane a tiré plusieurs coups de feu sur les charnières pour pouvoir défoncer la porte d’un coup de pied.

– Je te le dirai quand on sera dans l’hélicoptère.

La porte s’est ouverte dans un bruit sourd, et le volume de la fusillade a augmenté. Nous étions bloqués par un autre entrepôt, et des hommes étaient positionnés au centre, cachés derrière des voitures et des caisses.

Cane a balayé la zone des yeux avant de traverser, m’emmenant m’abriter derrière la centrale électrique, qui semblait abandonnée depuis au moins dix ans. Une fois arrivé, je me suis adossé au mur en respirant profondément pour m’aider à supporter la douleur.

Cane surveillait attentivement nos alentours, prêt à tirer à tout moment. Il a appuyé sur son oreillette.

– Envoyez l’hélicoptère. Arrivez par l’ouest. Lancez l’échelle, mais n’atterrissez pas.

Cane restait concentré, ne me regardant plus, trop occupé à scruter les environs.

J’ai vu un hélicoptère arriver au loin, noir et blindé.

– Tu vas devoir t’accrocher à l’échelle pour qu’ils puissent te sortir d’ici rapidement. Dès que les hommes verront qu’il est ici, ils essaieront de l’abattre.

– Et toi ?

– Je reste dernière et je te couvre.

– Non.

Cane ne m’a pas regardé.

– On sort tous les deux d’ici.

– Je n’abandonne pas mes hommes, Crow.

Il m’a jeté un coup d’œil rapide.

– Je dois m’assurer de tuer Tristan, pas juste pour toi, mais pour Adelina. Je sais que tu veux rester et aider, mais t’es trop blessé. C’est moi qui t’ai mis dans ce merdier, et c’est moi qui vais t’en sortir.

– L’hélico peut nous transporter tous les deux.

– Je ne m’en vais pas, dit-il fermement. Je vais sortir d’ici en vie. Ne t’en fais pas pour moi.

L’hélicoptère est arrivé à toute vitesse et a lancé l’échelle de corde. L’hélice produisait un bruit sourd, annonçant la présence de l’appareil à quiconque se trouvait à un mile à la ronde.

– On n’a pas le temps, Crow. Vas-y.

Cane est retourné vers le chaos. Il a longé le mur en courant, restant à couvert en rejoignant la bataille de l’autre côté de l’usine.

Si j’en étais physiquement en état, je prendrais une mitrailleuse et je me joindrais à lui. Mais j’étais trop faible pour causer des dommages. Je me ferais tuer illico. Comme j’avais une famille qui m’attendait, ce n’était pas une option. J’ai utilisé mon énergie restante pour m’accrocher à l’échelle de corde. Bientôt, je filais à toute allure dans le ciel sous l’hélicoptère.

Il m’emmenait loin de la fusillade que j’entendais toujours au loin alors que nous montions dans les airs. Mes côtes me faisaient toujours souffrir le martyre, et j’avais du mal à tenir bon comme tous mes membres étaient affaiblis, mais j’ai enroulé les bras autour d’un échelon et je les ai tenus fermement en place. Si je lâchais prise, je pendrais.

Ils se sont mis à hisser l’échelle alors que nous survolions Rome jusqu’à un endroit sécurisé. Quand j’ai atteint les patins de l’appareil, un des hommes m’a tiré à l’intérieur avant de fermer la porte. Le son était encore plus sourd ici, directement sous l’hélice.

– On t’emmène à l’hôpital.

Il m’a tendu un casque radio pour que je puisse entendre ce qu’il se disait.

Je me suis assis et me suis attaché, sentant mon corps menacer de perdre connaissance.

– Je dois parler à Pearl.

– Cane a donné l’ordre de t’emmener voir un médecin. Tu peux appeler Pearl plus tard.

Elle devait savoir que j’allais bien.

– Donne-moi ton portable.

– On ne peut pas l’utiliser ici. Tu le sais.

J’ai grincé des dents en regardant par la fenêtre, me sentant sombrer peu à peu.

8

Cane

La bataille était finie.

Les corps ont été empilés derrière l’usine, où ils seraient incinérés. L’endroit déjà désaffecté semblait encore pire maintenant que nous avions fini. Les gens du coin avaient sans doute appelé la police en entendant les coups de fusil, mais les autorités savaient qu’elles devaient fermer les yeux sur nos activités. Elles savaient que nous ne les emmerderions pas si elles nous laissaient régler nos affaires entre nous. Les citoyens croyaient que le gouvernement gérait le pays, mais c’était plutôt les criminels qui le contrôlaient.

– J’ai trouvé ton copain.

Constantine a émergé d’un cercle d’hommes, tirant Tristan par la cheville. Il l’a fait glisser sur le bitume en s’avançant, laissant une traînée de sang dans son sillage. Tristan était encore en vie, mais grièvement blessé. Constantine l’a lâché devant moi, affichant un sourire narquois et diabolique.

– C’est réglé, alors ?

– Ouaip.

– Demain, on sera à ta base à la première heure. Je m’attends à ce que tout soit en ordre.

– Ça le sera.

Il a fait un signe de tête à ses camarades avant de me faire un clin d’œil.

– Amuse-toi bien. La vengeance m’a toujours bien plus excité que les femmes.

Il est reparti avec son équipe, tous se dirigeant vers les véhicules éparpillés dans les parages. Certains étaient encore en feu après la fusillade, d’autres étaient complètement bousillés.

J’avais perdu quelques hommes, mais la plupart d’entre nous étaient encore en vie.

Tristan ne pouvait pas en dire autant.

Il a tenté de se relever en se hissant sur ses bras affaiblis. Du sang lui dégoulinait sur le front, provenant d’une blessure à la tête, qui trempait également ses cheveux. Il s’est redressé, faible et chancelant.

Je n’ai pas ressenti une once de pitié.

– T’attends quoi ? maugréa-t-il.

– Je n’attends rien.

J’ai sorti mon pistolet de l’arrière de mon jean et je l’ai armé.

– Je profite du spectacle, c’est tout.

Il a plissé les yeux, mais il refusait toujours de montrer sa terreur.

– Maintenant tu sais ce que c’est de se sentir impuissant, d’être contrôlé contre ton gré. C’est chiant, non ?

Tristan a regardé un des entrepôts au loin.

– Tu ne trouves pas étrange de penser qu’on fait des affaires ensemble depuis longtemps, et qu’une simple nana a tout changé ?

Ce n’était pas une simple nana. C’était ma nana.

Il a secoué la tête.

– Elle me fascine depuis que j’ai posé les yeux sur elle. Mais je soupçonne que tes sentiments vont au-delà de la fascination. Aucun homme ne prendrait un risque aussi énorme pour une femme à moins de l’aimer.

Il s’est tourné vers moi.

– Alors, la question me brûle les lèvres : elle en vaut le coup ?

J’ai pointé mon arme sur son front. J’ai tout risqué pour cette femme, mais elle ne ressentait pas la même chose que moi. Ça me blessait plus que quand mon frère m’avait tiré dessus. Ça me blessait plus que la culpabilité qui me rongeait encore d’avoir tabassé Pearl. Je n’avais jamais rien éprouvé de plus que de l’attirance pour une femme, et maintenant, j’en avais trouvé une pour qui j’étais prêt à tout — mais elle n’était pas prête à tout pour moi.

– Tu veux dire quelque chose avant de mourir ?

– T’as pas répondu à ma question.

Il fixait le canon du fusil sans peur malgré la mort imminente. Il ne reverrait plus jamais le bleu du ciel. Il ne sentirait plus jamais la chaleur du soleil sur son visage.

Mes doigts ont palpé la gâchette.

– Oui, elle vaut le coup. Et je recommencerais.

Clic.

J’ai appelé Oliver, un des gars qui avait emmené Crow à l’hôpital.

– Comment va-t-il ?

– On l’a conduit aux urgences, et ils l’ont tout de suite envoyé en salle d’opération. Ils ont dit qu’il avait une hémorragie interne et des côtes fracturées. Il a même eu besoin d’une transfusion de sang tellement il en avait perdu.

– Mais il va s’en sortir, non ?

– Ils ne nous l’ont pas dit. Mais on reste là, on attend des nouvelles de l’équipe médicale. Qu’est-ce qui se passe de ton côté ?

– On nettoie et on se prépare à s’en aller. Dès que ce sera fini, j’arrive.

– D’ac. Il voulait appeler Pearl, mais quand on est arrivés, il avait perdu connaissance.

– Je m’en occupe.

– Ouais. Ça avait l’air important pour lui.

J’ai raccroché et je me suis préparé à l’appeler. Je me suis dit que je devrais d’abord appeler Adelina, car elle s’inquiétait pour moi. J’aurais tellement de plaisir à lui dire que Tristan était mort. Elle ne ressentirait que du soulagement, sachant avec certitude qu’elle était à nouveau maîtresse de sa vie. Mais Pearl était une épave ; Adelina pouvait attendre.

J’ai appelé ma belle-sœur.

Elle a répondu instantanément, comme si elle avait le portable dans les mains, attendant qu’il sonne.

– Dis-moi qu’il va bien.

L’émotion saturait sa voix. Elle était terrifiée, car j’étais celui qui l’appelait et pas Crow.

– Il est en vie.

– Oh… merci mon Dieu ! s’exclama-t-elle dans un profond soupir.

– Tristan est mort. On a buté tous ses hommes. Crow est à l’hôpital en ce moment. Au bloc opératoire.

– Non…

– Il a…

– Je ne veux pas le savoir.

Je me suis tu, sachant que les blessures de son mari lui briseraient le cœur.

– Dis-moi seulement qu’il va s’en sortir.

– Je n’en suis pas sûr, mais je crois bien. On ne lui a pas tiré dessus.

– Je reviens. Je dois être à cet hôpital.

– Je… Je ne suis pas sûr qu’il voudrait que tu partes, Pearl.

– T’as dit que Tristan est mort, et tous ses hommes aussi, non ?

– Ouais.

– Alors je fous le camp d’ici. Mon mari a besoin de moi, j’arrive.

– Ses hommes ne vont pas te laisser partir à moins qu’il leur en donne l’ordre.

– Alors tu annules l’ordre de Crow et tu leur dis de me laisser partir, Cane, s’énerva-t-elle. Parce que d’une façon ou d’une autre, je me barre d’ici.

– Bon, d’accord. Je suis sûr qu’il voudrait te voir de toute façon.

– Je vais faire mes valises. Ils feraient mieux d’êtres prêts quand j’aurai fini.

– D’accord.

– Et merci, Cane. Merci d’avoir sauvé mon mari.

Sa gratitude ne faisait qu’empirer ma culpabilité.

– Ne me remercie pas. Tout est de ma faute…

– Mais maintenant, on est tous libres. C’est grâce à toi, Cane.

– Je n’aurais pas dû risquer la vie de mon frère comme ça, pas pour une femme.

– Ce n’est pas une simple femme, Cane. Tu l’aimes.

J’ai fermé les yeux.

– Mais elle ne m’aime pas…

Pearl est restée silencieuse, ne sachant manifestement pas quoi dire.

– Je voulais la sauver quand même, mais je n’aurais pas impliqué mon frère dans l’affaire si j’avais su ce qu’elle ressentait. Je me sens idiot. J’ai tout risqué pour cette fille.

Pearl est restée silencieuse. Que pouvait-elle répondre dans cette situation ? Je ne lui avouais tout ça que parce que j’étais encore bouleversé des contrecoups des événements. Mon frère était à l’hôpital, ma belle-sœur en Grèce, et Adelina à la maison à se demander ce qui m’était arrivé.

– J’ai du mal à y croire.

– Croire quoi ? chuchotai-je.

– Qu’elle ne t’aime pas. J’ai passé du temps avec elle, et chaque fois qu’elle parlait de toi, son regard s’illuminait. Elle n’avait que des jolies choses à dire à ton sujet, alors qu’elle aurait pu être complètement honnête avec moi. Donne-lui un peu de temps. Je pense qu’elle va se raviser.

– Je pense que tu as tort, Pearl. Mais merci d’essayer de me remonter le moral.

Elle a soupiré bruyamment.

– Tristan est mort, hein ?

– Ouais.

– T’en es sûr ?

– Je lui ai tiré une balle dans le crâne moi-même.

– Bien, dit-elle avec colère. Tu lui as donné une exécution qu’il ne méritait pas. T’aurais dû le torturer comme il a torturé Crow.

– Je voulais en finir le plus vite possible. Le monde est déjà moins laid sans lui.

– Ouais… je suppose.

– Je dois y aller, Pearl. Il faut que j’appelle Adelina.

– D’accord. Assure-toi de donner l’ordre aux hommes de Crow de me laisser partir.

– Je m’en occupe.

Elle a raccroché.

J’ai ensuite appelé Adelina, sentant mon cœur se débattre alors que ça sonnait. Elle avait dû trouver un de mes autres portables dans la maison, et j’espérais qu’elle l’ait toujours avec elle pour que je puisse la joindre.

Elle a répondu au bout de plusieurs sonneries.

– Je suis si heureuse que tu ailles bien.

Quand j’ai entendu l’inquiétude dans sa voix, je me suis adouci. Il n’y avait rien de mieux que de savoir que cette femme voulait entendre ma voix autant que je voulais entendre la sienne.

Avant, les femmes ne me servaient qu’à une seule chose : le sexe. Mais Adelina représentait ça et tellement plus.

– Tristan est mort.

– Ah bon ? dit-elle surprise. T’es sûr ?

– Je l’ai tué moi-même.

– Waouh…

Elle a mis quelques instants à digérer la nouvelle, comprendre que son bourreau était bel et bien mort.

– J’ai tué le reste de ses hommes aussi. Personne ne te harcèlera plus jamais.

– Je… je ne sais pas quoi dire. Je ne sais même pas comment réagir. Je suis captive depuis tellement longtemps que j’ai oublié ce que c’était d’être libre.

– T’es libre maintenant, Bellissima.

Elle a soufflé dans le combiné, l’émotion évidente dans sa voix bien que les larmes étaient absentes.

– Comment va Crow ? Dis-moi qu’il va bien.

– Il est au bloc opératoire. Il avait une hémorragie interne.

– Non… pauvre Pearl.

– Elle prend l’avion aujourd’hui pour aller le rejoindre.

– Tu penses qu’il va s’en sortir ?

Je n’en avais pas la moindre idée.

– C’est l’homme le plus fort que je n’ai jamais connu. Si quelqu’un peut sortir vivant d’une telle épreuve, c’est bien lui.

– Ouais.

– Je vais aller à l’hôpital quand j’aurai fini mon boulot ici. L’opération va durer plusieurs heures. Je devrais arriver avant qu’il se réveille.

– Je peux t’accompagner ?

J’adorerais la voir et la serrer dans mes bras. J’adorerais l’embrasser et jouir de la tranquillité que nous avions enfin.

– J’irais bien te chercher, mais c’est beaucoup de route. Je devrais me rendre à l’hôpital le plus vite possible.

– Je comprends, murmura-t-elle. J’ai hâte de te voir.

– Moi aussi.

Cette femme s’était faufilée dans mon cœur tellement facilement, je n’étais pas surpris d’en être tombé amoureux. Elle m’hypnotisait par son affection, m’affaiblissait et me donnait envie de m’écrouler.

– T’es pas blessé, j’espère ?

– Quelques égratignures seulement.

– Bien.

– Je dois y aller. Je te donne des nouvelles quand je peux.

– D’accord… mais j’ai une question.

– Oui ?

– Je pense que je connais déjà la réponse, car tu n’en as pas parlé… mais sais-tu ce qui est arrivé à Lizzie ?

Je n’avais pas la force de lui dire. Je ne voulais pas blesser Adelina avec la vérité. Son amie avait subi un sort bien pire qu’elle. Les hommes de Tristan l’avaient battue jour et nuit, jusqu’à ce qu’ils aillent trop loin et la tuent. Je ne lui dirais jamais que Crow avait trouvé son cadavre emballé dans du plastique, prêt à être jeté à la mer. Je ne lui relaterais jamais la description qu’il m’en avait faite, la façon dont son visage était mutilé par les coups de poing.

– Je suis désolé…

Elle a sangloté doucement à l’autre bout du fil.

– Lizzie…

– Je suis désolé.

J’avais déjà prononcé ces mots, mais je l’ai fait à nouveau. J’étais vraiment sincère. J’aurais sauvé son amie si j’avais pu. J’aurais tout fait pour Adelina.

Elle s’est mise à pleurer.

– Bellissima…

– Je suis désolée, murmura-t-elle. J’espérais tellement la revoir un jour…

– Elle est mieux là où elle est.

Après la torture que Lizzie avait endurée, la mort était une douce libération. Je comprenais Adelina, car je m’étais déjà retrouvé dans sa position.

– Je te laisse y aller, Cane.

Elle étouffait ses pleurs pour parler.

– Je sais que tu es très occupé en ce moment.

Je voulais filer en Toscane la réconforter. Mais j’avais des obligations qui m’empêchaient de le faire. Mon frère était ma priorité. Je devais m’assurer qu’il allait bien, et m’assurer que Pearl l’avait retrouvé et était toujours en sécurité.

– On en parlera à mon retour.

– Ça va. Il n’y a rien de plus à dire…

– Mais je veux être là pour toi, Bellissima…

– Je sais.

9

Pearl

Une fois l’avion posé, les hommes nous ont escorté Lars et moi dans un cortège de trois 4x4 noirs. J’avais l’impression d’être une prisonnière importante transférée en haute sécurité d’un endroit à un autre. Les vitres étaient teintées et il était impossible de voir à l’intérieur des véhicules. Les hommes se comportaient comme si j’étais encore une cible pour Tristan — même s’il était bel et bien mort.

Même si Crow n’était pas avec moi, je me sentais en sécurité.

Nous avons pris la route et traversé Rome jusqu’à l’hôpital où il se trouvait. Cane m’avait fait un point il y a une heure, disant qu’il était toujours au bloc opératoire. Il n’avait pas eu d’informations particulières du personnel médical, ce qui était bon signe. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles.

Trente minutes plus tard, nous nous sommes garés dans l’allée circulaire de l’hôpital, et les hommes m’ont aidée à sortir.

Cane était là, habillé en noir. Il avait une coupure sur l’arcade sourcilière et quelques taches de sang, mais il était indemne. Jusqu’à ce que je le voie, je n’ai pas réalisé que je ne lui avais même pas demandé s’il avait été blessé pendant l’attaque.

– Merci, je m’occupe d’elle maintenant, les gars.

Cane m’a prise par le coude et m’a écartée des véhicules.

– M. Barsetti ?

Nous nous sommes retournés en même temps pour voir Lars descendre du 4x4, vêtu d’un jean et d’un t-shirt.

Cane a marqué un temps d’arrêt, surpris.

– Lars ? Je ne savais pas que t’avais des jeans.

Lars a joint ses mains devant sa taille, comme il le faisait lorsqu’il était en service au manoir.

– Serait-ce trop demandé si je vous accompagnais ? Je sais bien que je travaille pour M. Barsetti, mais je l’ai toujours considéré comme un fils…

Les larmes me sont montées aux yeux et j’ai pris sa main.

– Bien sûr, Lars. Vous faites partie de la famille.

Cane l’a tapé dans le dos.

– Crow sera heureux de te voir.

Cane nous a guidés jusqu’au service de chirurgie et nous a trouvé des sièges libres dans la salle d’attente. Il y avait quelques personnes présentes, qui lisaient des magazines ou consultaient leur téléphone pour s’occuper. Nous nous sommes assis dans un coin, mais je n’arrêtais pas de gigoter. L’anxiété me gagnait, me donnant l’impression de manquer d’air même si je respirais normalement.

Cane s’est penché en avant et a frotté ses phalanges tout en fixant le sol.

Lars était assis le dos droit comme une statue, et silencieux comme la nuit.

Le silence m’angoissait.

Le temps qui passait était une torture.

Quand j’ai cru que nous étions là depuis une heure, ça ne faisait en fait que vingt minutes.

Je me suis convaincue que le pire était passé. Crow avait été secouru et Tristan était mort. Tout ce que Crow avait à faire était de survivre à l’opération et nous pourrions avoir la vie tranquille qu’on avait toujours voulue… tous les trois.

Je devais simplement rester calme.

Être patiente.

Mais au bout d’une heure, réelle cette fois, sans aucune information, j’ai recommencé à m’inquiéter.

– Cane, on ne devrait pas demander des nouvelles ? Aller se renseigner à l’accueil ?

Cane a fait un signe en direction de l’infirmière assise derrière le bureau d’accueil. Elle avait un téléphone collé à l’oreille et parlait tout bas pour que les gens dans la salle d’attente ne puissent pas l’entendre.

– C’est à elle que j’ai demandé. Mais je doute qu’elle sache quelque chose, car elle nous aurait déjà prévenus. Je vais lui redemander si tu veux…

– Laisse tomber. Je me demande juste combien de temps va durer l’opération.

Cane a jeté un coup d’œil à sa montre.

– Ils ont pas mal de blessures à soigner, ça peut durer plusieurs heures. Ça fait déjà six heures.

Lars m’a tapoté la main.

– Il va s’en sortir, Mme Barsetti. S’il a réussi à tenir aussi longtemps, c’est qu’il va aller bien.

– Vous croyez ? chuchotai-je.

– J’en suis certain.

Nous avons attendu une autre heure, une heure très longue et très pénible.

Finalement, l’infirmière derrière le bureau s’est dirigée vers Cane.

Nous nous sommes tous levés, mais j’ai été la plus rapide à bondir sur mes pieds.

– Il va bien ? bafouillai-je.

– Ils viennent de terminer, dit-elle. Tout s’est bien passé. Ils vont le remonter dans sa chambre d’une minute à l’autre. Il va dormir encore quelques heures, alors soyez patients.

Les larmes me sont montées aux yeux tandis que le soulagement m’envahissait. Crow avait fait le plus dur. Je verrais bientôt son visage. Je lui tiendrais enfin la main. Nous serions de nouveau réunis.

– C’est super, dit Cane. Merci beaucoup.

– Je savais qu’il s’en sortirait, ajouta Lars.

Nous sommes retournés nous asseoir, nous sentant un peu mieux après ces bonnes nouvelles.

– Tu veux rester seule avec lui ? demanda Cane. Jusqu’à ce qu’il se réveille ?

Je voulais prendre Crow dans mes bras et ne plus jamais le laisser partir. Je voulais lui dire mille fois que je l’aimais et l’éclabousser de mes larmes. Mais je me fichais que Cane et Lars soient témoins de la scène. Ils faisaient partie de la famille.

– Non. Il sera heureux de nous voir tous les trois.

J’ai pleuré en le voyant.

Son œil droit était noir et tuméfié, et il avait des plaies sur tout le visage. Son abdomen était bandé de gaze pour maintenir ses côtes, et sa jambe gauche était plâtrée. Le médecin nous a dit qu’il avait plusieurs côtes cassées, et qu’il avait soigné l’hémorragie interne d’une hernie.

Même s’il allait guérir, j’étais inconsolable.

C’était trop difficile de le regarder.

J’aurais aimé que Tristan ne soit pas mort pour pouvoir le tuer moi-même.

Cane n’a pas cillé en le voyant. Il avait vu son frère dans un état pire quand il l’avait sorti du bâtiment. Lars n’a montré aucune émotion, mais il n’a pas quitté des yeux le visage de Crow.

Nous avons attendu qu’il se réveille. Quatre autres heures se sont écoulées, et il n’y avait toujours aucun signe de vie. Il faisait nuit noire et les heures de visite étaient terminées depuis longtemps, mais cela ne nous a pas empêchés de rester. Aucune équipe de sécurité ne pourrait nous expulser de la chambre.

Après ce qui a semblé une éternité, Crow a inspiré profondément, et il a serré les poings. Il n’a pas ouvert les yeux tout de suite, mais sa mâchoire s’est crispée comme s’il faisait un cauchemar. Puis il a ouvert les yeux soudainement et fixé le plafond, sa poitrine montant et descendant rapidement comme s’il se mettait à paniquer.

– Bouton… je dois l’appeler.

Il n’a pas vu que nous étions à son chevet, car il était encore désorienté, incapable de trouver ses repères bien qu’il ait les yeux ouverts.

J’ai bondi de mon siège et je suis venue à côté de lui. J’ai saisi sa main en prenant soin d’éviter l’intraveineuse.

– Crow, je suis là.

J’ai posé la main sur sa poitrine et je l’ai forcé doucement à se rallonger dans le lit.

– Bouton.

Il m’a pris la main et l’a serrée avant de me fixer. Il lui a fallu trois secondes pour me reconnaître, pour réaliser qu’il me regardait bien dans les yeux. Lentement, sa main a relâché son emprise, et il a soupiré longuement.

– Je ne sais pas si je rêve.

– Le médecin a dit que l’anesthésie mettrait quelques heures à se dissiper, mais tu ne rêves pas. C’est la réalité. Je suis bien là.

J’ai entrelacé nos doigts et j’ai caressé ses cheveux de mon autre main. Son œil droit était encore très enflé, et je distinguais à peine son iris. Ses yeux verts étaient sombres, et leur couleur se fondait dans la teinte violette de sa chair tuméfiée.

Les mouvements de sa poitrine sont lentement revenus à un rythme normal, et il m’a attirée contre lui, m’entourant la taille d’un bras pour me rapprocher de lui. Il a tendu le cou et m’a embrassé l’estomac avant de poser son visage contre mon ventre plat.

Mes yeux larmoyaient et j’avais la poitrine douloureusement serrée. J’aurais pu perdre mon mari. La réalité aurait pu être complètement différente. Il m’avait à peine parlé, mais il nous exprimait tout son amour, au bébé et à moi, par ses gestes tendres. J’ai caressé ses cheveux et l’ai regardé refermer les yeux et rester là, sans bouger.

Ses lèvres ont remué contre mon chemisier.

– J’ai tellement hâte de te rencontrer…

De grosses larmes ont roulé sur mes joues, et j’ai retenu les reniflements qui me brûlaient le nez.

Crow a tourné les yeux vers moi, voyant l’émotion noyer les traits de mon visage.

– Je vais bien, Bouton. Donne-moi quelques jours et je serai un homme neuf.

– Ça prendra plus que quelques jours.

Cane s’est approché de l’autre côté du lit et a posé une main sur l’épaule de Crow.

Crow s’est tourné vers lui, un petit sourire aux lèvres. Il était encore défoncé par les médicaments, mais il revenait peu à peu à lui.

– Au moins un mois, dit-il. Mais c’est pour ça que Lars est utile.

Lars s’est posté à côté de Cane et a posé la main sur Crow.

– Je suis tellement heureux que vous alliez bien, M. Barsetti. Mme Barsetti et moi étions tellement inquiets pour vous.

– Lars, appelle-moi Crow. On se connaît depuis assez longtemps pour nous appeler par nos prénoms.

Lars a tapoté sa main.

– Je m’autoriserai ce privilège pour aujourd’hui. Mais dès demain, ce sera M. Barsetti.

Crow a pouffé.

– Si tu veux.

Il s’est tourné vers Cane.

– Comment ça s’est passé ? On a perdu combien d’hommes ?

– Cinq.

– Et Bran ? demanda Crow.

– Il va bien. Il a reçu une balle en pleine poitrine, mais le gilet l’a protégé.

– Tant mieux. Bran est un bon élément. Il m’aurait manqué.

J’ai souri à Crow, adorant sa façon d’être plus affectueux que d’habitude. La plupart du temps, il était taciturne et silencieux, étouffant ses sentiments en faisant semblant de ne pas en avoir.

– Il est mort, non ? demanda ensuite Crow.

– Ouais, dit Cane. Je lui ai réglé son compte moi-même.

– T’es sûr ? insista Crow.

– Oui. Je lui ai tiré deux balles entre les yeux. Puis j’ai jeté son corps dans une décharge.

– Bien, chuchota Crow. C’est tout ce qu’il méritait.

J’ai caressé le bras de Crow, le massant pour qu’il ne s’énerve pas contre Tristan, qui était bel et bien mort.

– Le médecin a dit que tu devais rester ici quelques jours avant qu’ils te laissent sortir.

– Je veux rentrer chez moi maintenant.

Le caractère entêté de Crow refaisait surface. Il voulait avoir le dernier mot, quitte à contrer l’avis des médecins.

– La cuisine de Lars me manque.

Lars a souri.

– Vous n’avez pas aimé les lasagnes surgelées ?

– Si, elles étaient délicieuses. Mais pas aussi bonnes que lorsqu’elles sont fraîches. Et je ne mangerai pas la bouffe d’hôpital… je suis sûr qu’elle est dégueulasse.

Cane a rigolé.

– Je te préfère comme ça.

– C’est bizarre, dit Crow. Je crois que je te préfère comme ça aussi.

Lars a tapoté le dos de Cane.

– C’est bon de voir que vous vous entendez bien. C’est plutôt rare.

– J’aime mon frère, répondit franchement Crow. Je ne sais pas pourquoi je ne le dis jamais…

Mon regard s’est attendri et je me suis tournée vers Cane.

Cane n’a pas pu masquer son émotion. Il était visiblement touché.

– Je t’aime aussi, mon vieux. Je suis content que tu ne m’en veuilles pas pour toute cette histoire.

– Comment pourrais-je t’en vouloir ? On est descendus aux enfers pour ma femme et on en est revenus. Je ferais la même chose pour toi.

Cane a opiné, mais il n’a pas pu cacher son regard attristé, songeant sans doute au fait qu’Adelina ne partageait pas ses sentiments.

Lars a tapoté l’épaule de Cane.

– Laissons-leur un peu d’intimité.

Cane a suivi Lars dehors, le visage toujours empreint de tristesse.

Maintenant que nous étions seuls, j’ai tiré une chaise et me suis assise à son chevet. Ma main reposait sur son bras, et je chérissais la chaleur de sa peau. J’ai tracé le contour de ses veines, me rappelant de chacune d’elles sans même les toucher.

Crow m’a regardée, redevenant sérieux maintenant que Lars et Cane étaient partis. Ses yeux étaient légèrement différents en raison des médicaments, mais il m’a lancé ce regard intense que j’attendais de lui. C’était un regard qu’il ne réservait qu’à moi. Personne d’autre au monde n’avait le privilège de recevoir cette expression pleine de désir.

– Je ne pensais qu’à toi et à notre petit…

J’ai souri en l’entendant parler ainsi de notre bébé, comme s’il faisait déjà partie de notre vie. Je ne savais pas comment Crow réagirait quand je lui avais dit que j’étais enceinte. Il n’avait pas l’air enthousiaste à l’idée d’avoir une famille. Mais il m’avait soutenue, même si ce n’était pas réellement son désir. Mais maintenant, il semblait vraiment excité.

– J’avais peur que tu ne sois pas heureux quand je t’ai dit que j’étais enceinte…

Il n’a pas esquivé la question.

– Je ne voulais pas de famille. C’était la dernière chose à laquelle je pensais. Mais l’idée que tu sois enceinte d’un petit être qu’on a fait ensemble… est plutôt incroyable. Et penser à vous deux quand j’étais prisonnier de Tristan m’a permis de tenir bon… de ne pas devenir fou. Ça a engourdi ma douleur mieux que n’importe quel médicament.

Il a posé sa main sur la mienne.

– Je ne voulais pas que notre enfant grandisse sans jamais me connaître. Je ne pouvais pas laisser ce scénario arriver.

– Et ça n’arrivera pas.

Il a porté ma main à ses lèvres et l’a embrassée.

– Je vais dire à Cane que je quitte l’entreprise. On va avoir une vie tranquille à partir de maintenant. Juste tous les deux, et le vin. Plus d’évasion. Plus d’angoisse d’être suivi. Je te le promets.

J’ai compris que Crow ne savait pas ce que Cane avait sacrifié pour le sauver.

– Cane a donné l’entreprise d’armement aux Skull Kings.

Crow a pris plus de temps que d’habitude pour assimiler l’information. Tant que l’effet de l’anesthésie n’aurait pas complètement disparu, son cerveau tournerait au ralenti. Quand ses pupilles se sont dilatées et sa mâchoire s’est serrée, j’ai su qu’il avait compris le sens de mes paroles.

– Il a fait ça ? Pourquoi ?

– Il ne pouvait pas rassembler assez d’hommes pour te sauver. Tous ceux qu’il a appelés étaient à l’étranger ou engagés sur d’autres missions. J’ai suggéré qu’on fasse un marché avec eux. En échange de leur aide, Cane a dû céder l’affaire.

Le regard de Crow s’est adouci, et il a soupiré. Il a levé les yeux au plafond, une main posée sur sa poitrine. Ses yeux bougeaient d’avant en arrière tandis qu’il réfléchissait en silence.

J’ai laissé ma main sur la sienne.

– Ça a dû être difficile pour lui.

– Il savait que ça en valait la peine. Il n’y avait pas d’autre solution.

Il a tourné les yeux vers moi.

– Je suppose que ça résout notre problème, alors.

– Je suis ravie. Je vais peut-être enfin pouvoir faire mes courses toute seule…

Sa lèvre s’est retroussée dans un sourire.

– N’exagère pas.

10

Cane

J’ai roulé dans la campagne et suis arrivé à proximité de chez moi à l’aube. J’avais passé la soirée à l’hôpital avec Pearl et Lars. Pearl était épuisée par son manque de sommeil des derniers jours, aussi je lui ai promis de rester debout pour veiller sur Crow.

Même s’il allait bien.

Quand le jour s’est levé, je suis rentré chez moi, près de Florence. Le soleil pointait son nez au-dessus de l’horizon et saupoudrait les champs d’or et d’émeraude. Il y avait des vignes à perte de vue, et les raisins semblaient d’un pourpre plus profond à cette heure du jour. Je me suis garé devant la maison et je suis entré, pensant qu’Adelina dormait encore.

Elle était assise sur le canapé du salon, portant un de mes t-shirts, les cheveux emmêlés. On aurait dit qu’elle avait dormi là parce qu’il y avait une couverture en boule à ses pieds.

– T’es rentré…

Elle a bondi du canapé et m’a sauté dans les bras. Elle s’est jetée contre moi et a enroulé ses bras autour de ma taille. C’était digne de l’accueil qu’une femme réservait à son homme après une longue période de séparation. C’était affectueux, aimant, et la façon dont son visage s’est illuminé en me voyant était inestimable.

Elle me donnait une raison de rentrer chez moi.

– Comment va Crow ? Et Pearl ?

– Mon frère va bien. L’opération s’est bien passée, et il doit rentrer chez lui demain. Pearl est avec lui.

– Je suis contente qu’ils soient ensemble.

Sa joue était pressée contre la mienne, aussi elle a tourné la tête pour me regarder.

– Et je suis contente que tu sois rentré aussi. Ce cauchemar est enfin fini. On va pouvoir dormir tranquilles ce soir en sachant que personne n’essaie plus de nous faire du mal.

– Ouais, ça va nous changer.

J’ai baissé la tête et l’ai embrassée sur le front. Je ne savais pas pourquoi je faisais ce genre de choses. Je n’avais jamais vu Crow le faire à Pearl, et je ne savais pas d’où ça me venait.

– Je suis vraiment désolé pour Lizzie.

La tristesse a immédiatement assombri son visage.

– Ce n’est pas juste que j’aie survécu et pas elle.

– Non, ce n’est pas juste. Mais elle serait heureuse de savoir que tu t’es échappée.

Mes mains se sont posées sur sa taille fine et j’ai senti sous mes doigts les courbes féminines que j’avais mémorisées. J’aimais son corps, ses lignes, son contact. Aucune autre femme au monde n’accaparait mon attention sexuelle comme Adelina. Elle avait la peau la plus douce, les taches de rousseur les plus mignonnes, les yeux les plus brillants… tout chez elle était parfait. Mais ses traits magnifiques ne rendaient pas justice à sa beauté intérieure. Sa lumière continuait de briller même pendant les heures les plus sombres. Elle me rappelait Pearl à bien des égards, mais quelque part, elle paraissait encore plus forte.

– Je dois en informer sa famille… qu’ils puissent faire leur deuil.

– Oui, tu devrais.

Ne pas savoir ce qui se passait était pire qu’entendre une nouvelle douloureuse.

– Comment est-elle… ?

Elle n’a pas terminé sa phrase parce que c’était inutile. La question était claire.

– Peu importe. Elle est morte. C’est tout.

– Ses parents vont vouloir savoir.

– Ça ne fera pas triompher la justice. J’ai tué Tristan et tous les hommes qui travaillaient pour lui. Ceux qui lui ont fait du mal sont morts. Savoir exactement ce qui lui est arrivé et comment elle a été tuée ne donnera pas de nouvelles preuves. Dans ce cas précis, mieux vaut en savoir le moins possible.

Adelina a baissé les yeux, glissé ses cheveux derrière l’oreille et hoché la tête.

– Ne laisse pas ça te plomber. Elle serait heureuse que tu t’en sois tirée.

– Oui, je sais.

– Alors j’espère que tu pourras trouver un peu de paix… un jour ou l’autre.

J’ai posé les mains sur ses joues et pris son visage en coupe. Sa peau était froide au toucher, ses yeux clairs semblaient sombres. Mon pouce a effleuré le coin de sa bouche avant que je me penche pour l’embrasser. La passion entre nous me manquait, la façon dont je m’enfouissais loin entre ses jambes, mais à cet instant-là, je voulais juste la toucher. Je voulais sentir la connexion entre nous. Elle ne m’aimait pas, mais quand je l’embrassais sur la bouche, je pouvais me persuader du contraire.

Elle m’a rendu mon baiser, ses doigts s’enroulant autour de mes poignets.

Mon baiser est devenu plus passionné, même si ce n’était pas intentionnel. Ma bouche bougeait toute seule, ivre du plaisir qu’elle me faisait ressentir. Ma vie avait été un enfer ces trois derniers jours. Je n’avais pas dormi. Je ne m’étais pas senti bien une seule minute. Son affection était la meilleure drogue que je n’avais jamais consommée.

Je voulais continuer, mais je n’avais pas pris de douche, et cette étreinte ne menait nulle part. Il nous arrivait de batifoler, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit prête pour un rapport sexuel. Je n’étais pas un salaud, et je ne la forcerais jamais. Quand elle serait prête, elle me le dirait. J’ai arrêté de l’embrasser et j’ai reculé.

– Je vais prendre une douche et me coucher. Je suis crevé.

– T’as dormi ?

J’ai secoué la tête.

– Tu veux que je prépare à manger ?

J’avais faim, mais j’étais trop fatigué pour manger.

– Pas la peine, mais merci.

J’ai écarté les mains et je suis monté dans la chambre. Les draps étaient sales de notre dernière baise. Je me suis déshabillé et je suis entré dans la douche, laissant l’eau tiède laver toute la saleté sous mes ongles. Mes mains sentaient le métal de mon flingue, et mes cheveux étaient couverts de crasse. J’ai fermé les yeux en sentant la sensation rafraîchissante s’écouler sur mon corps. Mon frère était sauvé, Adelina était libre, Pearl était heureuse… Tout était comme il fallait.

Pourtant, j’étais malheureux.

Adelina et moi n’avions pas parlé de cette conversation gênante que nous avons eue pendant le dîner. Je l’avais chassée d’un revers de la main à l’époque, et je crois que j’avais été crédible. Je n’allais pas être pathétique et lui montrer à quel point elle m’avait fait mal, à quel point elle m’avait dévasté. Je ne savais pas où allait notre histoire. Elle n’était plus ma prisonnière, et plus personne à l’extérieur ne voulait lui faire du mal.

Elle était libre.

Mais qu’allait-elle faire de cette liberté ?

Choisirait-elle de la passer avec moi ?

La porte vitrée s’est ouverte et Adelina est entrée dans la douche, nue et belle. Ses mamelons étaient fermes à cause du froid dans la salle de bain. Elle s’est avancée sous l’eau avec moi, et ses cheveux rapidement trempés se sont collés contre sa nuque. Elle m’a demandé la permission d’être là d’un regard, même si elle n’avait plus besoin d’autorisation.

Mes yeux ont erré sur son corps, découvrant les traces d’ecchymoses qui marquaient encore sa peau. Le pire était passé, mais les plaies les plus graves avaient encore besoin de temps pour guérir. En regardant sa peau, je n’ai pas pensé aux endroits où Tristan l’avait touchée. Je n’ai pas pensé qu’elle était souillée ou traumatisée.

J’ai vu la femme que je voyais avant.

Je voulais chérir son corps splendide comme s’il n’avait jamais été touché. Je voulais effacer tous ses souvenirs de Tristan. Je voulais que le sexe lui semble beau et agréable. Je lui avais déjà montré une fois que c’était possible, et je pouvais recommencer jusqu’à ce que le message passe.

Elle s’est placée sous le jet et m’a regardé, l’eau dégoulinant sur son visage. Elle a posé les mains sur ma poitrine, explorant mes muscles fermes sous ses doigts. Elle m’étudiait comme une alpiniste cherchant la prise idéale.

– Je sais que t’es fatigué. Mais tu me manques, c’est tout.

J’ai plaqué les mains sur ses hanches et pressé mon front sur le sien. Si je pouvais faire ce que je voulais, je la soulèverais et lui ferais l’amour. Mais sans sa permission, je ne pouvais pas faire ce que je voulais.

– Je ne veux pas te manquer. Alors, reste jusqu’à ce que je ne te manque plus.

11

Crow

Les médicaments engourdissaient la douleur, mais je me sentais plus faible que jamais. Mes côtes mettraient du temps à guérir, ma jambe avait besoin de retrouver sa force, et mon œil était encore pourpre et enflé. Lorsque je me tournais d’une certaine façon, j’avais mal au ventre. Il y avait des points de suture le long de mon abdomen, et je devais m’assurer de ne pas les déchirer en bougeant trop vite.

Je détestais me sentir ainsi.

Je détestais me sentir aussi faible.

Ma famille n’était pas en danger, mais j’aimais être préparé pour toute éventualité. La dure réalité m’avait appris à être prêt pour n’importe quoi — surtout les imprévus.

Le médecin a dit que je pouvais partir et m’a offert un fauteuil roulant.

Surtout pas.

– Je vais marcher.

– Vous ne devez pas poser de poids sur cette jambe avant deux jours, dit l’infirmière en enclenchant les freins sur les roues.

– Je peux marcher, répétai-je.

Boutons a levé les yeux au ciel.

– Je suis désolée. Il est très têtu…

Je me suis redressé, vêtu d’un nouvel ensemble que Lars m’avait déniché. Un jean sombre et un t-shirt noir, le genre de vêtements décontractés que je portais quand j’étais à la maison. Je me sentais redevenu moi-même, mais mon corps n’était pas tout à fait comme avant. Ma jambe me faisait souffrir, mais j’ai masqué ma douleur, évitant de grimacer.

– Ça va. Allons-y.

Bouton m’a lancé un regard contrarié en pointant la chaise.

– Assieds-toi avant que je t’y asseye moi-même.

Je n’ai pas remis en question son air féroce. Je savais qu’elle était sérieuse. Elle avait beau être deux fois plus petite que moi, elle pouvait causer de sérieux dommages lorsqu’elle le voulait vraiment. Elle pouvait me faire sentir merdeux juste avec ses mots. Elle était enceinte et terrifiée pour ma santé, aussi j’ai pris sur moi et obéi.

L’infirmière lui a fait un clin d’œil.

Les fenêtres du rez-de-chaussée avaient été réparées. Lars avait dû s’en occuper, balayer les vitres brisées et remplacer la fenêtre au fond des cuisines. On n’aurait jamais dit que quelqu’un avait récemment été là pour me tuer.

Je suis entré dans la maison, marchant à un rythme plus lent que d’habitude, mais je gardais le dos plus droit que jamais. Même si on me brisait tous les os, je trouverais le moyen de marcher comme un homme.

Lars a émergé des cuisines, vêtu de son costume trois-pièces habituel.

– M. Barsetti, je suis heureux que vous soyez de retour.

– Et je suis heureux d’être de retour.

Il se tenait les mains derrière le dos, me fixant de son regard discrètement affectueux.

– Voulez-vous que je vous prépare le dîner ? Je sais que vous ne raffolez pas de la nourriture d’hôpital.

Il se moquait de moi pour le commentaire que j’avais fait lorsque j’étais encore sous l’effet des anesthésiants.

– Avec plaisir, Lars.

– Parfait. Je vous l’apporte à vos appartements.

– Je vais manger dans la salle à manger.

– Non, dit la voix agressive de Bouton derrière moi. Tu te mets au lit, et tu y restes jusqu’à nouvel ordre.

J’étais ravi d’avoir retrouvé ma femme, mais putain qu’elle me cassait les couilles.

– Je ne suis pas malade.

– Mais tu n’es pas rétabli non plus.

Elle s’est tournée vers Lars.

– Il mangera à l’étage. Je vais d’abord lui faire prendre une douche.

– Je peux me doucher tout seul, m’énervai-je. Je ne suis pas impuissant.

– Tu ne veux pas prendre une douche avec une belle femme nue ? demanda-t-elle incrédule.

J’ai plissé les yeux.

– Dit comme ça…

– Merci, Lars.

Bouton a pris ma main et m’a guidé jusqu’à l’escalier.

– Il fait bon de vous retrouver, Votre Grâce.

Lars m’a fait une petite courbette avant de retourner aux cuisines.

J’ai mis plus de temps que d’habitude à monter l’escalier. À certains moments, j’ai voulu prendre une pause, mais je refusais de montrer de la faiblesse devant Bouton. Je n’essayais pas de la protéger, seulement de lui montrer que rien ne pouvait me ralentir. J’étais le même homme protecteur que j’avais toujours été.

Nous sommes entrés dans la chambre, et elle a fait couler l’eau. Elle s’est déshabillée avant de revenir vers moi. Elle a passé mon t-shirt par-dessus ma tête avant de s’attaquer à mon jean.

J’avais les yeux rivés sur ses nichons.

Peu importe ce que nous faisions, quand elle était nue, je ne pensais qu’au sexe.

Quand elle a enlevé mon caleçon, j’étais déjà bandé.

Elle a souri en regardant ma queue.

– On dirait que tout est en ordre.

– Peut-être que tu devrais t’en assurer.

J’étais allongé dans mon lit, pansé et épuisé. Je venais de prendre plus d’analgésiques pour contrôler la douleur lancinante dans tout mon corps. Mes côtes étaient les pires. Le seul fait de respirer me faisait souffrir. Un feu brûlait dans l’âtre, et le soleil commençait à se coucher au loin.

Bouton s’est assise à côté de moi vêtue d’un de mes t-shirts. Ses cheveux étaient rassemblés sur une épaule, et son visage était exempt de maquillage. Elle n’en avait pas mis en sortant de la douche, mais je la préférais ainsi. Elle ne cachait pas sa beauté naturelle derrière un masque. Elle était sous sa forme la plus pure.

Elle s’est rapprochée de moi et a posé un baiser sur mon épaule. Elle faisait attention d’éviter de toucher mes blessures. Habituellement, elle me frottait la poitrine, mais cette zone était hors limite, car elle était trop proche des côtes.

Je l’ai contemplée, me délectant du spectacle de son visage. Je me l’étais imaginé pour tenir bon pendant qu’on me torturait. Il était étrange de penser qu’à une époque de ma vie, je ne vivais pas pour elle, qu’elle n’était pas la motivation derrière tout ce que je faisais. Ma vie ne semblait pas avoir de valeur jusqu’à ce qu’elle y entre. Désormais, chaque jour était dédié à elle. Je restais en vie pour que la sienne soit parfaite.

Et maintenant, j’avais une nouvelle raison de vivre — quelqu’un que je n’avais pas encore rencontré.

– Est-ce que tu te sens différente ?

– Quoi ? murmura-t-elle.

Ma main a trouvé son ventre plat, mes larges doigts s’étirant sur son abdomen. Mes mains n’étaient pas si énormes que ça, mais elle était particulièrement frêle.

– Maintenant que tu es enceinte.

– Au début, surtout. J’avais souvent la nausée.

– Et maintenant ?

– Je ne sais pas.

Elle a posé la main sur la mienne

– J’imagine que je ne me sens pas différente. Je n’ai pas changé. Mais de savoir qu’il y a un enfant là-dedans… c’est ça qui est différent. Je ne sais pas si c’est un garçon ou une fille, mais je sens que je ne suis plus toute seule dans ce corps.

Ma main a retroussé son t-shirt, et mes doigts ont senti sa peau nue. Il n’y avait aucune façon de détecter sa grossesse à l’œil nu. Elle n’était enceinte que de quelques semaines. Son corps ne changerait pas avant quelques mois.

– Quand j’irai mieux, attends-toi à ce que je fasse des pieds et des mains pour toi. Je vais aller te chercher toute la glace que tu voudras, faire autant de feux de cheminée que tu voudras…

– Tu fais déjà ces choses-là.

Elle souriait, son affection évidente.

– Alors tu n’as pas à te sentir mal de me le demander.

– Je ne te le demande jamais, Crow.

Je faisais ces choses de mon propre chef, m’assurant qu’elle soit toujours comblée. Je ne pensais pas être le genre de personne à s’occuper de quelqu’un d’autre, mais dès l’instant où Bouton était devenue mienne, je m’étais mis à son service. Parfois j’étais froid et distant, mais elle restait la personne la plus importante dans ma vie.

– J’imagine que je te gâte trop.

– C’est vrai.

Elle s’est rapprochée davantage et a posé un baiser au coin de ma bouche.

Mon bras a encerclé sa taille, et je l’ai serrée contre moi, même si le geste m’a fait grimacer de douleur. L’inconfort valait le plaisir. Je lui ai rendu son baiser et j’ai aspiré sa lèvre inférieure dans ma bouche. J’étais un homme taciturne, et la meilleure façon de communiquer avec Bouton était par le contact physique. Je voulais lui faire l’amour, effacer les épreuves que nous avions endurées. Mais j’étais trop faible, et elle ne me le permettrait jamais.

Je me suis contenté de l’embrasser.

Notre baiser s’est approfondi, enflammé. Je sentais notre lien au plus profond de moi, le besoin ardent de la prendre. J’aurais pu mourir dans cet entrepôt, mais j’étais maintenant ici avec elle. J’embrassais ma femme alors que notre bébé grandissait dans son ventre.

Elle a reculé la première, probablement parce que nous nous emportions. Elle s’est léché les lèvres, me goûtant une dernière fois avant de se redresser.

– Tu penses qu’on va avoir un garçon ou une fille ?

Je n’y avais pas vraiment réfléchi.

– Je ne sais pas. Ça m’est égal.

– Vraiment ?

Elle a penché la tête d’un côté, m’examinant de son regard vif.

– Tu ne préfères pas avoir un fils ?

– Pourquoi ?

– Tout homme veut un fils.

Un mois plus tôt à peine, je ne pensais même pas à fonder une famille. C’était un luxe dont je ne souciais pas. J’imaginais que nous serions seulement elle et moi jusqu’à la fin de nos jours. Je n’avais pas pensé à mes préférences.

– Pourvu qu’il soit en bonne santé, je serai heureux.

Elle a souri.

– Tu veux un fils ou une fille ? demandai-je ensuite.

Si j’avais un fils, il me ressemblerait sûrement beaucoup. Je l’élèverai pour qu’il devienne comme moi, qu’il hérite de mes forces et évite mes faiblesses. Si j’avais une fille, j’imaginais qu’elle ressemblerait beaucoup à Bouton. Elle serait belle, avec d’épais cheveux bruns et des yeux ravissants. Elle hériterait de son amour de la vie, mais aussi de sa férocité. Quand elle serait femme, un homme tomberait amoureux d’elle — et je devrais le tuer.

– Je ne sais pas…

– Je retire ce que j’ai dit. Je veux un garçon.

– Vraiment ? Pourquoi ?

– Si on avait une fille, elle serait belle comme toi… et je ne la laisserais jamais sortir de la maison.

Elle a ri.

– Tu ne me laisses jamais sortir de la maison, alors je te crois.

– Un garçon serait plus facile.

– Même si on avait un garçon maintenant, on pourrait avoir une fille plus tard.

– On veut d’autres enfants ? demandai-je surpris. Et si on se concentrait sur ce bébé pour l’instant ?

– On ne peut pas en avoir juste un.

La mettre enceinte ne me dérangeait pas, mais je n’étais pas sûr de vouloir gérer le résultat.

– De combien d’enfants on parle ?

– Combien es-tu prêt à en faire ?

J’ai sourcillé.

– Que dis-tu de quatre ? suggéra-t-elle.

Putain de Bon Dieu de merde.

– Tu veux quatre mômes ?

– Oui.

– Quatre ? répétai-je.

Elle a ri.

– Oui, Crow. J’en veux quatre.

Mes parents en avaient eu seulement trois, et ils se sentaient dépassés la plupart du temps.

– Pour quelle raison ?

– Je veux une famille. J’ai grandi en famille d’accueil, et après je me suis retrouvée seule… J’ai toujours été seule. Il n’y a pas une seule personne sur cette terre qui partage mon ADN. Tu as Cane, mais je n’ai personne.

Je n’y avais jamais pensé avant. J’avais un lien spécial avec quelqu’un, qui ne pouvait pas être rompu. Peu importe combien il me faisait chier parfois. C’était mon frère — et je serais toujours là pour lui.

– C’est pour ça que je veux fonder ma propre famille. Je veux entendre leurs cris dans les couloirs. Quand ils seront grands, je veux les recevoir dans ce ravissant manoir chaque année pour les fêtes.

Je voulais donner à ma femme tout ce qu’elle désirait, mais je n’étais pas sûr de pouvoir lui donner ce qu’elle me demandait là.

– Faisons-en d’abord deux et on verra ensuite…

Elle a souri à mon compromis.

– Merci.

Ma main a trouvé son visage, et j’ai savouré la sensation de sa peau douce. Elle était un élément parfait dans mon lit, un complément indispensable à ma vie. D’autres femmes avaient dormi là où elle était assise, mais elles n’avaient jamais laissé leur essence derrière elles. Je n’avais pas emmené Bouton dans la salle de jeux depuis notre mariage, car je n’en ressentais pas le besoin. Ce que nous avions me suffisait amplement.

– J’ai foutrement hâte d’être rétabli.

– Je sais que passer la journée au lit va être difficile pour toi.

J’avais survécu, et ma femme rayonnait déjà de la vie qui poussait en elle. Je n’avais pas envie de rester allongé dans ce lit toute la journée, tandis que mes blessures pansées guérissaient. Je voulais faire l’amour à ma femme — encore et encore.

Je me suis redressé dans le lit et j’ai regardé par la fenêtre donnant sur la terrasse. La journée semblait chaude malgré l’air frais de l’hiver. Le soleil brillait et le vignoble vibrait de sa verdure. Le travail s’empilait sur mon bureau au domaine vinicole, mais j’étais incapable de m’y rendre. Sans but dans la vie, je me sentais paresseux.

J’avais envie de boire.

Je ne pouvais pas mélanger l’alcool avec les médicaments, aussi j’évitais le whisky. Je buvais beaucoup d’eau. Je n’avais jamais réalisé à quel point c’était fade avant d’en consommer autant. Je mangeais mes repas au lit, et Bouton me soignait aux petits oignons comme une infirmière. Ça ne semblait pas la déranger, mais je me sentais émasculé.

Bouton est entrée dans la pièce, les cheveux attachés en queue de cheval lisse, qui dégageait son visage et son cou mince.

– T’as de la visite.

– Je n’ai pas d’amis.

Elle a souri, mais froncé les sourcils.

– Pas vrai. Cane et Adelina sont dans le couloir. Je peux les faire entrer ?

Je m’emmerdais royalement, alors pourquoi pas ?

– D’accord.

Elle a sorti un t-shirt de mon tiroir et me l’a lancé.

– Enfile ça.

Je l’ai attrapé, ne pouvant pas m’empêcher d’esquisser un sourire.

– Quoi ? demanda-t-elle en plantant les mains sur les hanches.

– Tu ne veux pas qu’Adelina me voie torse nu. T’es une vraie Barsetti.

J’ai passé le t-shirt et je me suis adossé à la tête de lit.

Elle est sortie de la pièce en se pavanant dans son jean qui lui moulait le cul.

Putain, j’avais hâte de ne plus être alité.

Bouton est revenue avec Cane et Adelina. Mon frère était habillé comme s’il allait travailler, même s’il n’avait plus d’entreprise à diriger. Il était tout de noir vêtu avec une veste de cuir, et un pistolet rangé dans l’étui sur sa hanche. Adelina portait un jean noir et un pull gris. Elle semblait en meilleure forme que la dernière fois que je l’avais vue. Elle n’avait plus d’ecchymoses sur le visage, et elle affichait un sourire au lieu d’un air hagard.

Cane a marché jusqu’à mon chevet et m’a regardé.

– Tu fais toujours le paresseux, hein ?

Je n’ai pas été insulté, sachant qu’il blaguait.

– Malheureusement.

– T’as l’air bien.

Il m’a tapoté l’épaule, me témoignant plus d’affection qu’il le ferait en temps normal.

– Ton œil a dégonflé. Tu n’as plus l’air d’un pirate.

– Quand mes côtes seront guéries, je vais te botter le cul pour avoir dit ça.

Cane s’est esclaffé.

– Tant mieux. Ça me manque.

Il a fourré les mains dans les poches.

– Mais sans blague, comment tu vas ?

– J’ai connu des jours meilleurs, mais j’en ai aussi connu des pires. Et avec une belle femme qui s’occupe de moi, je n’ai aucune raison de me plaindre.

– Et un majordome, ajouta Cane. Qui cuisine des plats d’enfer.

J’ai ri.

– C’est vrai.

Adelina s’est avancée ensuite, ses longs cheveux bruns encadrant son visage. Elle a pris ma main, me touchant comme peu de personnes avaient le droit de le faire. Quand elle m’avait serré dans ses bras quelques semaines plus tôt, je m’étais senti mal à l’aise. Il était étrange d’étreindre une femme autre que la mienne. Mais comme elle serait bientôt ma belle-sœur, je devais la laisser entrer dans mon cœur.

– Merci pour tout ce que tu as fait. Je ne pense pas pouvoir te rendre la pareille un jour.

– Il n’y a pas de quoi, Adelina. Je suis heureux que tu sois libre. Toutes les femmes ne sont pas aussi chanceuses que Pearl et toi.

– Je sais…

Elle a baissé les yeux, l’air soudain triste.

Et je savais pourquoi. Je n’avais pas pensé à son amie avant de parler.

– Je suis là si tu as besoin de quoi que ce soit. Je te serai redevable toute ma vie, dit-elle. S’il y a quelque chose que je peux faire, n’hésite pas à me le demander. Je ferai mon possible pour le réaliser.

Nos mains se touchaient toujours, et ses doigts me semblaient très distincts de ceux de Pearl.

– Tu ne me dois rien, Adelina. Tu méritais d’être libre. Tout être humain mérite ce luxe.

Elle a hoché la tête légèrement, le regard empli d’émotion.

– Mais puisque tu tiens tant à faire quelque chose pour moi, je suis sûr que Pearl aura besoin d’aide quand le bébé sera là.

Elle a baissé les yeux à nouveau, mais a vite relevé la tête en souriant.

– Bien sûr. Tout ce qu’elle voudra.

Elle a retiré la main et reculé, se postant derrière Cane pour nous laisser entre frères.

Il m’a fixé d’une expression différente.

Pearl a senti la tension dans l’air et a touché le coude d’Adelina.

– Laissons-leur un peu d’intimité.

Les filles sont sorties en refermant la porte derrière elles.

Je me suis redressé sur le lit, m’asseyant un peu plus droit qu’avant.

Cane a regardé ma table de chevet, où était posé un petit portrait encadré de Bouton.

– Pearl m’a dit que t’avais troqué l’entreprise d’armement contre l’aide de Constantine.

Il a fixé la photo encore un peu, puis il a hoché la tête.

– Ouais… c’est vrai.

Il s’est tourné vers moi, les yeux débordant de remords.

– Je n’avais pas vraiment le choix.

– Je sais que ça a été difficile pour toi.

– Vraiment, dit-il honnêtement. Mais il n’y avait pas d’autre option. Le temps filait. C’était l’idée de Pearl, en fait. Et c’était une bonne idée.

– Comment ça marche, alors ?

– Ils ont tout pris. Les entrepôts et les stocks, les clients et tout le personnel. Dès qu’ils ont fini le boulot, ils ont pris les clés. Rien ne nous appartient plus.

C’était tellement soudain. Le transfert de pouvoir s’était fait instantanément. Constantine n’avait pas voulu attendre, même après la bataille.

– Je suis désolé. Je sais ce que ça représentait pour toi.

– Ouais, soupira-t-il. Mais tu vaux bien plus.

Cane et moi ne partagions pas nos pensées et nos sentiments comme le faisaient les filles. Nous nous en tenions aux insultes et au boulot. Mais la pièce était lourde de l’émotion qui passait entre nous. Je la sentais émaner de lui, et lui de moi. Quand mon frère avait besoin de quelque chose, j’étais là pour lui. Je ne le faisais pas par obligation ; je le faisais parce qu’il était l’une des personnes les plus importantes dans ma vie. Et il faisait la même chose pour moi. Nous avions un lien que les balles ou les couteaux ne pouvaient pas briser — un lien indestructible.

– Merci.

– Tu n’as pas besoin de me remercier, dit-il doucement. Je le referais sans hésiter.

– Je sais. Comme je risquerais encore ma vie pour la femme que t’aimes.

Il a détourné le regard, les yeux dans le vide.

– Je l’aime… Mais elle ne m’aime pas.

J’ai étudié son visage et j’ai vu la souffrance gravée dans ses traits. Il n’était pas seulement blessé, mais dévasté. Je savais qu’il était douloureux pour lui de le dire tout haut, de m’avouer la vérité. Il m’avait demandé de risquer ma vie pour une femme qui ne l’épouserait jamais.

– Je ne le savais pas avant de te demander de l’aide…

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

Quand Pearl est arrivée dans nos vies, Cane n’a pas cessé de m’embêter sur mes sentiments pour elle. Il insistait sur le fait que je l’aimais, que je ne pouvais pas vivre sans cette femme. C’était la première fois que nous parlions de trucs romantiques. Mais ce genre d’échange était apparemment devenu normal.

– Pas grand-chose, soupira-t-il. On dînait. Je l’ai regardée dans les yeux et je lui ai dit que je l’aimais. Elle a semblé mal à l’aise, et elle est restée silencieuse. Elle n’a rien dit. Je ne voulais pas empirer la situation, aussi je lui ai dit que ça allait. Que ce n’était pas grave.

Il évitait toujours de me regarder dans les yeux.

– Je suis désolé.

– Ouais…

– Mais en même temps, j’ai dit la même chose à Pearl, et c’était du bidon.

– On n’est pas Pearl et toi.

– Cette femme vit avec toi depuis quelques mois. Elle apprécie ta compagnie, et elle aime passer du temps avec Pearl. Je ne baisserais pas les bras aussi facilement, Cane. La pauvre a été enlevée et entraînée aux enfers. Elle doit avoir du mal à se justifier le fait d’aimer un homme qui faisait des affaires avec Tristan, et qui l’a acceptée comme paiement. Elle a juste besoin de temps pour digérer tout ça.

– J’ai risqué ma vie pour la sauver. J’ai perdu des hommes. J’ai mis ta vie en danger… et celle de Pearl.

Il a secoué la tête, la mâchoire crispée.

– Elle savait que je l’aimais. Comment ne pas le savoir ? Mais elle m’a utilisé…

J’ignorais quoi dire. C’était sans doute vrai.

– Même si c’était le cas, elle essayait juste de survivre. Tu ne peux pas lui en vouloir. Tu ne peux en vouloir à personne pour ça. Et si elle avait vraiment voulu t’utiliser, elle aurait menti. Elle t’aurait dit qu’elle t’aimait et t’aurait demandé de la garder.

Cane a croisé les bras.

– Ouais… j’imagine que c’est vrai.

– Je n’abandonnerais pas si j’étais toi. Rappelle-toi le temps que j’ai mis à avouer que j’aimais Pearl.

Je l’avais toujours su, mais j’avais dû affronter mes propres problèmes avant de pouvoir l’admettre.

– Adelina a traversé beaucoup d’épreuves, on ne peut pas comprendre ce qu’elle a vécu.

J’avais toujours été un prédateur, comme Cane. Nous ne savions pas ce que c’était que d’être les victimes d’un cruel fantasme. Personne ne nous avait jamais utilisés pour satisfaire ses désirs sadiques. Dans ma relation avec Pearl, j’étais le prédateur et elle était la proie. Mais notre relation fonctionnait, car nous voulions tous les deux que les choses soient ainsi. Elle aimait que je sois surprotecteur et dominateur.

– Je le sais. J’ai de la compassion.

– Alors, sois patient encore un peu. Ne perds pas espoir.

– Peut-être, dit-il sans conviction.

J’étais adossé à la tête de lit et je sentais la douleur dans mes côtes. Elle diminuait un peu plus chaque jour, mais j’avais encore des semaines de guérison devant moi. Mon esprit voulait que je sois déjà rétabli, capable de courir le matin et d’aller travailler. Mais mon corps bousillé était inerte, et avait besoin de patience pour retrouver sa force. Quel ennui.

– Faisons du vin ensemble.

Cane est allé chercher un fauteuil et s’est assis à mon chevet, les genoux écartés.

– Du vin, hein ?

– Ouais.

– Je suis surpris que tu ne boives pas de whisky en ce moment.

– Je le ferais si je pouvais, dis-je en pointant la porte du menton, mais madame Barsetti ne me le permet pas.

– Et on sait tous les deux que c’est elle qui porte la culotte, railla-t-il.

Je l’ai fusillé du regard.

– Tu veux un job ou pas ?

– Crow, je n’y connais que dalle en vin. Je ne bois même pas de cette pisse.

– Tu peux apprendre à aimer ça.

– J’en doute. D’ailleurs, le domaine semble tourner tout seul. Je n’aurais pas grand-chose à faire. Et si tu penses que je vais transporter des caisses ou conduire des camions de livraison, tu te fourres le doigt dans l’œil. En plus, je n’ai pas de bonnes manières, aussi je ne devrais pas être en contact direct avec tes clients.

– Quel CV extraordinaire…

Il a levé les yeux au ciel.

– Je suis honnête, Crow, c’est tout. J’ai amplement d’argent pour prendre ma retraite et vivre heureux. Mais je suis trop jeune pour ça. Je vais devenir fou à rester assis à la maison toute la journée. Même avec Adelina, j’ai besoin de quelque chose d’autre.

– Je pensais agrandir l’entreprise de toute façon. On pourrait acheter plus de vignes, et ouvrir un autre domaine. Ça pourrait être une propriété privée, pour que tu n’aies pas à gérer les clients. Tu pourrais superviser les vendanges, le marketing et la distribution. Tu travaillerais dans un bureau comme moi. T’aurais ton indépendance et tu bosserais seul sans être obligé de me voir tous les jours, mais on pourrait aussi être associés.

– Alors j’aurais la moitié des profits de cette nouvelle entreprise ?

– T’aurais la moitié de tout, Cane.

Il a cillé.

– Quoi ? Tu me donnes la moitié du domaine que t’as construit à partir de rien ?

– Ouais. On forme une équipe. Ce n’est pas différent de l’entreprise d’armement.

– C’est beaucoup de blé, Crow.

J’ai haussé les épaules.

– J’en ai amplement moi aussi. J’ai commencé à en planquer sur des comptes offshores. J’ai beaucoup investi dans l’immobilier parce que je ne sais pas où le placer. L’argent ne compte plus autant pour moi.

– Même avec un bébé en route ?

– Ma femme et mon enfant en auront plus qu’assez pour survivre quand je serai parti. Je n’ai pas besoin de m’en soucier.

J’avais déjà tout mis en place pour elle quand ma vie avait été mise en danger. Elle savait exactement comment accéder aux fonds et avoir une vie extrêmement confortable. Elle pouvait repartir de zéro dans un nouvel endroit si elle le désirait. Ou elle pouvait rester dans la ravissante demeure que je lui léguais. Elle ne me devait rien, et elle serait très riche.

– T’es sûr ?

Mon frère a sacrifié son entreprise, la seule chose qui nous reliait encore à notre père, pour me sauver la vie. Notre relation avait toujours été basée sur le sacrifice, nous faisions l’un pour l’autre des choses que nous ne voulions pas faire. C’était ainsi que fonctionnait la famille. J’aimais gérer une entreprise à moi, avoir mon propre espace, mais être associé à mon frère n’était pas la pire idée du monde. Avec l’entreprise d’armement, nous nous étions toujours entendus… jusqu’à ce qu’il échange Adelina pour des armes sans ma permission.

– J’en suis sûr. Mais n’échange pas des cargaisons de vin pour des femmes.

Il a levé les yeux au ciel.

– Je ne ferais ça que pour une femme, et je l’ai déjà.

– Alors on n’aura pas de problèmes.

J’ai tendu la main. Il l’a serrée.

– Associés à nouveau.

– Et le vin n’a pas le goût de pisse.

– Ton vin, si.

J’ai plissé les yeux.

– Je déconne. Je vais m’y habituer. Je vais demander à Pearl de me faire une dégustation spéciale. Je boirai du whisky entre deux gorgées.

– Le vin a meilleur goût avec de la nourriture. Je te montrerai.

– D’accord.

Il s’est rassis dans son fauteuil et a posé les bras sur les accoudoirs.

– Tu vas être comme ça encore longtemps ?

– Quelques semaines… minimum.

– Ça craint.

– Je déteste ça. Et Pearl ne veut même pas que je lève le petit doigt.

– Ce n’est pas si mal. Je peux faire quelque chose ? Pearl pourrait me faire visiter le domaine vinicole, et je pourrais m’occuper de quelques trucs.

– Non, ça va. Je peux travailler de la maison… quand elle me donnera la permission.

– D’accord. Je suis là si tu changes d’idée.

– Je sais.

Il est resté là même si la conversation semblait finie.

– T’as des idées de noms ?

– Excuse-moi ?

– Pour le môme.

Ça ne m’avait pas traversé l’esprit.

– Non. On a neuf mois pour y penser.

– Je n’arrive pas à croire que je vais être oncle. Je ne croyais pas que ça arriverait après la mort de Vanessa.

– Tu penses que je vais être oncle un jour ? demandai-je.

Le visage de Cane s’est durci à nouveau.

– C’est improbable. Adelina est la seule femme que j’aie aimée, et elle ne partage pas mes sentiments. Alors… je doute qu’elle veuille avoir des enfants.

– Et toi, t’en veux ?

J’ai haussé les épaules.

– Avant elle, pas vraiment. Avec elle… ça ne semble pas si mal.

Je n’arrivais pas à croire que mon frère et moi avions une conversation sur les enfants. Nous étions passés des marchands d’armes les plus importants du pays à deux hommes qui parlaient de leur nana. Comment les choses avaient-elles pu changer autant ?

– Pearl te fait beaucoup de pipes ces temps-ci ?

J’ai froncé les sourcils, le menaçant d’un seul regard. Je ne parlais pas de ma femme ainsi avec qui que ce soit — surtout pas avec mon frère. Il avait jadis voulu la baiser.

Il a ri et il s’est levé.

– Je te laisse tranquille.

12

Adelina

Cane a conduit jusqu’à chez lui, à quelques kilomètres de là. Il ne vivait pas loin de chez son frère, à quinze minutes à peine. Leur proximité n’était évidemment pas un hasard. Ils se parlaient comme des chiens la plupart du temps, mais leurs mots cachaient des sentiments réels. Ils n’aimaient pas être loin l’un de l’autre, juste assez pour avoir un peu d’intimité.

J’étais contente que Cane soit revenu entier, pas couvert de cicatrices ni blessé comme Crow. Mais notre relation n’était plus la même depuis ce fameux dîner. Il avait pris ses distances par rapport à moi. Il faisait attention à moi, m’embrassait quand il en avait envie, et ses yeux étaient souvent posés sur moi. Mais je n’arrivais plus à déchiffrer ses pensées.

On ne se parlait plus comme avant.

Il avait balayé mon silence et m’avait dit qu’il comprenait que je ne ressente pas la même chose que lui.

Mais je crois que je l’ai blessé.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me dise ces mots. Cane ne semblait pas être le genre d’homme capable d’émotions. Même s’il était bon, tendre et merveilleux, il prétendait n’avoir jamais eu de relation sérieuse avec une femme. Il ne s’intéressait qu’à l’argent, au pouvoir et au sexe. Nous étions proches et partagions des expériences que personne d’autre ne pourrait comprendre, mais je pensais qu’il n’y avait rien de plus.

En plus, c’était un criminel.

Il faisait des affaires avec des hommes cruels et vivait en marge des lois. Je pensais qu’il avait un brin de compassion pour moi parce qu’il savait que je méritais mieux, qu’il m’avait sauvée parce qu’il était devenu un homme meilleur.

Je ne soupçonnais pas que c’était parce qu’il m’aimait.

Nous sommes arrivés à la maison. Cane a ouvert le frigo, sorti quelques aliments et les a posés sur le comptoir.

– Je peux t’aider ?

C’était nos premières paroles depuis plusieurs heures.

Il a pris la planche à découper et a posé des carottes dessus.

– Si tu veux. Lave-les et coupe-les.

– D’accord.

Je les ai passées sous l’eau chaude pendant que Cane préparait la viande et les oignons. Il cuisinait un ragoût de bœuf dans une grosse marmite en fonte.

– Je vais embaucher un majordome cette semaine. J’ai proposé à Lars un salaire en or, mais il a refusé.

– Normal, il adore Pearl.

J’ai séché les carottes dans un torchon, puis je les ai coupées en fines tranches.

– ça n’a pas de prix.

Il me tournait le dos.

– Ouais, t’as sans doute raison. Je trouverai quelqu’un d’autre. Il y a beaucoup de chefs talentueux par ici.

Il a versé tous les ingrédients dans la marmite, puis a pris les carottes que j’avais coupées. Il les a jetées à l’intérieur et a posé un couvercle sur la casserole.

– Ce sera prêt dans une heure.

Il est sorti de la cuisine et a traversé le salon.

– Je vais prendre une douche.

Avant que j’aie pu le rattraper, il était parti.

Je n’aimais pas ce mur entre nous.

Je n’aimais pas sa façon de me repousser.

Comme si on était revenus à la case départ, quand on se connaissait à peine.

Mais je le connaissais, maintenant.

Nous avons dîné à table, mais Cane ne m’a pas regardée une seule fois. Il fixait soit son assiette, soit la vue de la fenêtre. Il faisait sombre parce que le soleil était couché, aussi il n’y avait pas grand-chose à voir, mais il préférait regarder le paysage plutôt que moi.

Nous n’avions plus de complicité.

Nous n’avions pas fait l’amour depuis mon retour de chez Tristan parce que j’avais besoin de temps. Mais maintenant, j’étais guérie. Les cicatrices dans mon cœur et derrière mes paupières seraient là pour toujours, mais je n’y pensais pas quand Cane était avec moi. Je ne me sentais pas du tout comme une victime — seulement une survivante. Peut-être que si nous étions à nouveau ensemble, nous pourrions retrouver ce lien qui me manquait. Ou peut-être qu’il resterait distant de toute façon.

– J’ai tellement de peine pour Crow. Il a une mine terrible.

– T’aurais dû le voir il y a quelques jours.

Cane a ouvert une bouteille de vin et s’est servi un verre. Après l’avoir humé, il a bu. Sa mâchoire s’est crispée et ses sourcils se sont froncés en signe de dégoût avant qu’il le repose.

– Tu n’aimes pas le vin rouge ?

– Je n’aime pas le vin. Point final.

– Alors pourquoi t’en bois ?

– Crow et moi allons devenir associés dans l’entreprise viticole, alors il va bien falloir que je fasse semblant d’aimer le vin.

– C’est une super nouvelle. Vous commencez quand ?

– Quand il sera remis sur pied. Il lui faudra plusieurs semaines.

– Pearl semble aller bien.

– Elle est heureuse qu’il soit à la maison et vivant. Je sais qu’il a l’air mal en point, mais il s’en remettra. Si elle le laissait faire, il se lèverait sans doute pour aller travailler.

– Il n’aime pas l’oisiveté ?

– Non. C’est un de nos points communs.

– J’ai cru comprendre ça.

J’ai pris la bouteille et me suis versé un verre. Je l’ai fait tourner avant de boire une gorgée. Je m’attendais à quelque chose de sec et de râpeux d’après sa réaction, mais le vin était sensuel et doux.

– Il est bon.

– T’as un meilleur palais que moi.

– Apprécier le vin s’apprend. Il peut être rond et délectable. Il faut du temps pour s’habituer à son goût. Je sais que tu préfères l’alcool fort.

– Crow aussi, mais il a l’air d’aimer ça.

– Laisse faire le temps.

Cane ne m’avait toujours pas regardée. Je savais que ce n’était pas à cause de ma captivité chez Tristan. C’était à cause du mur qu’il avait dressé entre nous, une barrière présente jour et nuit. Je n’aimais pas ça.

– Cane ?

– Hum ?

Il a avalé une bouchée, les yeux baissés.

J’avais perdu tout appétit, même si je n’avais pas beaucoup mangé dans la journée.

– Il faut qu’on en parle…

– De quoi ?

Il a levé la tête et m’a regardée dans les yeux — pour la première fois de la soirée. Ses yeux étaient dépourvus d’émotion, et il semblait indifférent, comme s’il avait vraiment oublié cette conversation gênante que nous avions eue.

– Tu sais de quoi je parle.

– Tu vas devoir être plus explicite, ma chérie. Je ne peux pas lire dans tes pensées… je suis un rustre.

Ma chérie ? Il ne peut pas lire dans mes pensées ?

– Je vois bien que les choses ont changé entre nous depuis un certain dîner.

Je n’avais pas besoin de préciser davantage. J’étais sûre que nous étions sur la même longueur d’onde.

– Je ne veux pas que ça soit comme ça.

Il a lâché sa fourchette dans l’assiette.

– Ne dis pas n’importe quoi. Parce que c’est exactement comme tu veux que ce soit. Tu ne m’aimes pas, et c’est très bien. C’est comme ça que deux personnes agissent quand elles ne s’aiment pas. Tu veux que je baise le sol sur lequel tu marches ? J’ai déjà risqué ma vie et celle de mon frère pour te sauver. Je t’ai assez donné, et je ne te donnerai plus rien.

Il a quitté la table en laissant son assiette à moitié pleine.

– Tu ne peux pas avoir le beurre et l’argent du beurre, Adelina. Je ne suis pas un abruti que tu mènes à la baguette.

Il est sorti de la cuisine, sa rage emplissant tout l’espace.

– Cane !

Il ne s’est pas arrêté.

Je lui ai couru après et l’ai rattrapé dans le salon.

– Ce n’est pas ça, Cane.

– Tu m’as utilisé.

Il s’est retourné, ses bras puissants tremblant à ses flancs.

– Tu m’as utilisé, et tu le sais.

– Non, pas du tout. Tu sais que je ne ferais jamais une chose comme ça.

Il a secoué la tête, le regard féroce.

– Je tiens vraiment à toi…

– La ferme !

Mes yeux se sont arrondis à la gifle verbale qu’il venait de m’asséner.

– Je me fous de savoir que tu tiens à moi. Je ne veux pas être ton ami. C’est insultant. Tout ce que tu dis pour me contredire m’emmerde royalement. Alors, ne dis plus rien.

Il m’a regardée avec le même regard de haine qu’il lançait à Tristan. On aurait dit qu’il voulait enrouler ses grandes mains autour de mon cou et m’étrangler jusqu’à ce que je disparaisse de la surface de la Terre.

– Je ne veux pas que ça se passe comme ça.

– Alors, n’en parle pas. Problème résolu.

– Il faut qu’on en parle. Ça te dérange manifestement…

– Je vais bien, Adelina. Je n’étais rien pour toi avant. Tu ne seras rien pour moi désormais.

Cane m’a ignorée pendant plusieurs jours.

Nous dormions dans le même lit, mais c’était parce que je refusais de dormir ailleurs. Je mentirais en disant que je me sentais en sécurité après ce qui s’était passé, et dormir à côté de Cane me rassurait. Tristan était mort, personne ne viendrait m’enlever, mais l’entendre respirer quand je m’endormais était la chose la plus réconfortante au monde.

Je passais mon temps à regarder la télé et à lire. Il passait son temps à faire du sport, les courses et à jardiner dehors. Il a fait passer des entretiens à quelques personnes pour le poste de majordome, tous des hommes.

Un après-midi, il a pris son portefeuille et ses clés, et s’est dirigé vers la porte.

– Tu vas où ?

Il m’a jeté un regard noir indiquant que je n’aurais pas dû poser la question.

– Si tu vas voir Crow, j’aimerais bien t’accompagner.

Après un long silence, il a hoché la tête.

– Alors, allons-y.

Nous sommes montés en voiture et avons roulé à travers champs jusqu’à chez son frère. Au lieu de laisser le silence plomber l’ambiance, Cane a allumé la radio et l’a mise à un volume plus fort que nécessaire, juste pour me faire comprendre qu’il ne voulait pas me parler.

Message reçu.

Nous sommes arrivés au manoir, où Lars nous a accueillis. Il n’était pas aussi cordial avec Cane qu’avec Pearl et moi. Je ne savais pas ce qui créait cette légère tension entre eux, mais Cane ne me le dirait pas si je lui demandais — plus maintenant.

Pearl est descendue de l’étage et nous a salués dans l’entrée.

– T’es venu vérifier que ton frère va bien ?

Pearl a serré Cane dans ses bras avant de s’écarter.

– Ouais. Comment va-t-il ?

– De mieux en mieux chaque jour.

Elle m’a embrassée.

– Rester au lit tout le temps le met de mauvaise humeur, alors son amertume s’aggrave par moments.

– Peut-être qu’une pipe ne lui ferait pas de mal, conseilla Cane en souriant.

– Je ne vais pas répéter à Crow que t’as dit ça parce qu’il te botterait le cul.

Elle a posé les mains sur ses hanches, ajoutant avec un sourire :

– Mais sache qu’il en reçoit plein, même si ça ne te regarde pas.

– Alors tu ne dois pas les faire bien, parce qu’il ne serait pas si énervé si tu t’appliquais, la taquina Cane.

Pearl l’a tapé sur le bras.

– Je lui répéterai peut-être.

– Il cherche un prétexte pour me casser la gueule, de toute façon.

Cane s’est dirigé vers les escaliers et est monté au troisième étage, où se trouvait la chambre de Crow.

Pearl s’est retournée vers moi, vêtue d’un jean foncé et d’un t-shirt noir. Elle ne paraissait pas du tout enceinte, mais dans quelques semaines, son ventre commencerait à s’arrondir.

– Tu peux monter lui dire bonjour. Mais je suis sûre que les hommes ont envie de parler entre eux un moment. Ils ont tendance à faire ça… être secrets.

– Ouais, j’ai compris ça.

– Tu veux m’aider à jardiner ? On a dû remplacer les fleurs écrasées, elles ne pouvaient pas se relever des pneus et des éclats de verre.

– Avec plaisir.

Nous sommes sorties ensemble, nous avons enfilé des gants et bêché la terre.

– Crow va bien ? demandai-je.

– Oui. Le docteur est passé le voir, et il a dit qu’il était en pleine forme. Il doit juste être patient et laisser la guérison se faire. Sa jambe va mieux, mais je veux qu’il se repose et garde le lit encore un peu.

– Ça me paraît plus raisonnable.

– J’ai besoin qu’il se soigne correctement, parce que quand j’en serai à sept mois de grossesse, il me faudra un homme fort pour m’aider.

Quand elle parlait du bébé, son visage s’illuminait. Son sourire était contagieux, et la joie scintillait dans ses yeux comme des guirlandes de Noël.

– T’es excitée, hein ?

– Je ne me sentais pas prête à avoir un bébé tout de suite, mais maintenant qu’il est là, je suis heureuse.

– Vous en voulez combien ?

– Crow croit qu’on en aura deux, mais on en aura quatre.

J’ai pouffé.

– Il va avoir une surprise.

– Une fois que les deux premiers seront là, il réalisera que ce serait bien d’en avoir plus.

– T’as sans doute raison.

Elle a creusé un trou dans la terre, qu’elle a versée dans un seau à côté de nous.

– Comment vas-tu, Adelina ? Tout va bien ?

– Je sais que le traumatisme est censé me terrasser maintenant que tout est fini, mais je suis soulagée d’être libre. En ce moment, je me sens bien. Je me dis que j’ai eu de la chance. La seule chose qui me fait vraiment de la peine, c’est Lizzie. J’aimerais qu’elle soit ici avec moi en ce moment…

– Je suis désolée, Adelina. J’aurais aimé pouvoir sauver ton amie.

– Moi aussi. Mais Cane dit qu’elle serait heureuse de savoir que j’en ai réchappé. Je sais qu’il a raison…

– Il a raison. Quand j’ai été libérée de Bones et me suis retrouvée prisonnière de Crow, je n’ai jamais craqué nerveusement. Je n’ai pas connu la phase de dépression où tout s’effondre. Je crois qu’être avec Crow a été ma thérapie. Il disait que je n’étais pas une victime, mais une survivante, qu’il ne m’a jamais vue comme une femme violée. Il n’a jamais pensé aux hommes qui l’ont précédé, car il les a effacés. Je suppose qu’il m’a offert un nouveau départ… en refusant que je m’apitoie sur mon sort.

Cane a fait la même chose avec moi.

– Je sais qu’ils ont connu des épreuves terribles, et ça en a fait les hommes forts qu’ils sont aujourd’hui. Ils s’attendent à ce que nous soyons comme eux.

– Ce n’est pas une mauvaise façon de vivre.

Je pouvais m’apitoyer sur mon sort, ou être reconnaissante de sentir à nouveau les rayons du soleil sur mon visage.

Pearl a pris un pied de rosier et l’a planté à la place de la plante morte qui s’y trouvait avant. Elle a tassé la terre avec ses mains, sans appuyer trop fort pour laisser passer l’eau.

– Cane m’a parlé de votre conversation…

J’étais surprise qu’il lui ait dit. J’imaginais qu’il aurait pu en parler à son frère, mais à personne d’autre.

Elle a aplani la terre, puis s’est tournée vers moi.

– Il ne voulait pas que je te le dise, mais ça l’a profondément blessé.

– Je sais.

– Je suppose qu’il attendait une autre réponse de ta part.

Elle s’est agenouillée et m’a regardée. Il n’y avait pas de déception ni de reproche dans ses yeux. Elle ne me jugeait pas, comme d’autres l’auraient fait.

– Tu ne m’as dit que du bien de lui, alors je suis surprise, moi aussi.

– C’est parce que je pense que c’est un homme bien. Donc, je n’ai que des choses gentilles à dire sur lui.

– J’avais l’impression que c’était plus que ça.

– C’est plus que ça, murmurai-je. Cane compte beaucoup pour moi. Quand il est parti sauver Crow, je n’ai pas cessé de m’inquiéter pour lui. C’est grâce à lui que je n’ai pas perdu la raison. Depuis que je suis arrivée chez lui, il m’a fait me sentir comme une personne et non comme une esclave. Je ne le considère pas uniquement comme un ami, parce que j’aime bien être avec lui. Mais l’amour… ? Je n’en sais rien. Je n’ai jamais aimé un homme avant, mais j’imaginais que ce serait très différent de ça.

Elle s’est installée sur la couverture et a enlevé ses gants de jardinage.

– Comment ça ?

– Je n’avais aucune expérience avant Tristan. J’attendais toujours le bon mec. J’avais vu toutes mes amies sortir avec des connards et avoir le cœur brisé. Je ne voulais pas d’un chagrin d’amour. Je voulais trouver l’homme idéal du premier coup et être heureuse. J’imaginais que je le rencontrerais au travail ou dans un café… il m’inviterait au cinéma ou à dîner. Ce serait simple, mais grandiose. Avec Cane… ça n’a rien à voir. Il m’a acceptée comme un prêt d’un autre criminel avec qui il faisait des affaires. Si je n’avais pas couché avec lui, il m’aurait rendue à Tristan. Ce n’est pas comme ça que j’imaginais tomber amoureuse.

Pearl m’observait attentivement, sans que ses yeux trahissent ses pensées.

– Rien ne se passe jamais comme prévu, Adelina.

– Je sais.

– Je ne m’attendais pas à tomber amoureuse de Crow. Pendant longtemps, je l’ai considéré comme un criminel barbare. Je me disais que j’avais de la chance d’être avec lui uniquement parce qu’il n’était pas aussi cruel que les autres hommes que j’avais connus. Mais avec le temps, j’ai réalisé qu’il était l’homme de ma vie. Nous ne nous sommes pas rencontrés dans les bonnes conditions. Notre relation n’a pas commencé par un rendez-vous au café. Mais si j’étais revenue aux États-Unis définitivement et que j’avais trouvé quelqu’un d’autre, ce mec n’aurait jamais pu me rendre vraiment heureuse. Je suis tombée amoureuse de Crow parce que je devais tomber amoureuse de lui. Notre relation n’est pas parfaite, mais elle nous comble.

Je sentais son amour pour Crow quand elle parlait. Il n’y avait aucun doute dans son esprit ; elle avait pris la bonne décision. Elle avait renoncé à sa vie aux États-Unis pour vivre en Toscane avec un homme dont elle avait été la prisonnière.

– Je pense que tes sentiments pour Cane sont plus forts que tu ne le crois. Peut-être que t’as juste besoin d’un peu plus de temps pour t’en rendre compte.

– Peut-être… mais il est en colère contre moi.

– Il est en colère parce qu’il t’aime, murmura-t-elle. Et il voudrait que tu l’aimes aussi.

– Je ne sais pas si j’en suis capable…

– Tu ne dois pas te forcer à l’aimer. Tu dois seulement te forcer à ne pas t’empêcher de l’aimer.

– C’est un criminel, Pearl. Je ne pense pas que mes parents seraient ravis de mon choix. Ils m’enverraient chez le psy.

– Personne au monde ne comprendra jamais l’épreuve que t’as traversée à part toi, dit-elle doucement. Alors, n’écoute pas à ce que les autres pensent. Laisse-les te prendre pour une folle. Tu t’en fous.

– Mais je ne suis pas sûre qu’il soit l’homme que je veux. Je t’ai dit, je veux une relation différente.

Elle a fixé le sol un moment avant de me regarder à nouveau.

– Personne n’est parfait. Nous avons tous des squelettes dans nos placards. Cane est simplement plus transparent que nous.

– Il m’a raconté comment il t’a blessée…

– Et il ne ferait plus jamais ça à personne. C’est un homme bien différent de celui que j’ai rencontré. Tu as vu le changement toi-même. Il n’est même pas le même homme que lors de votre première rencontre. Quand je suis retournée aux États-Unis et que j’ai essayé de reprendre ma vie en main, j’ai commencé à revoir un ex. Il était gentil, beau, propre… tout ce que j’aurais voulu d’un petit ami autrefois. Mais ça n’a pas marché. Il ne me correspondait pas. Chaque fois que je couchais avec lui, je ne pensais qu’à Crow. Il m’a laissé une trace que je n’ai jamais pu effacer. Je le voyais comme un homme sombre et tordu, mais je me suis rendu compte que j’étais devenue tout aussi sombre et tordue. Rien ne pourrait changer cela. J’étais comme ça — pour toujours. Et c’est là que j’ai compris où était ma place.

Cane s’est déshabillé et a laissé ses vêtements en tas sur le sol. Son cul était ferme dans son caleçon, et son physique solide était ciselé comme s’il avait été taillé dans le marbre. Il ne m’a pas regardée, tout comme il m’avait ignorée pendant tout le trajet du retour.

– Pourquoi tu continues à dormir ici ?

Il s’est tourné vers le lit et a posé son téléphone sur la table de nuit.

– Tu peux dormir dans la chambre au bout du couloir.

J’étais en t-shirt, le sien, et en culotte.

– Je ne veux pas dormir au bout du couloir.

Ses yeux verts étaient effrayants quand ils me regardaient comme ça. Intenses et furieux, ils étaient brûlants d’amertume. Il a tiré sur les couvertures et s’est mis au lit à côté de moi. Un feu dansait dans l’âtre et il a baigné la pièce d’une lueur douce quand Cane a éteint la lampe.

Il s’est mis sur le côté et m’a tourné le dos.

Je regrettais la façon dont il m’enveloppait avant de tout son corps. Ce sentiment d’étouffer de chaud me manquait. Son affection, son adoration me manquaient. Je me suis glissée au milieu du lit et j’ai passé les bras autour de sa taille. J’ai posé un baiser humide sur son épaule, ma langue goûtant sa peau. Je me suis serrée plus fort, me collant contre son dos.

Sa respiration s’est accélérée, mais il n’a manifesté aucune autre réaction.

Je l’ai embrassé sur l’épaule, puis j’ai pressé les lèvres contre son cou. Je voulais me sentir de nouveau connectée à lui. Ça me manquait qu’il soit proche de moi, de me donner à lui corps et âme. Et ça me manquait aussi d’être avec lui. Ça faisait quelques semaines que Tristan m’avait touchée pour la dernière fois, mais tout mon corps désirait Cane. Je le voulais au plus profond de moi, lent et doux. Je voulais qu’il me soulage, et m’amène à l’orgasme en même temps.

J’ai remué les lèvres contre son oreille.

– Fais-moi l’amour.

Le corps de Cane s’est légèrement raidi et il a cessé de respirer pendant un instant. Ma main reposait juste sous son cœur, et j’ai senti la façon dont il a bondi et s’est mis à battre à un rythme plus rapide. Il n’a pas fait un geste, mais il y pensait sûrement.

– Je suis prête.

Il s’est retourné brusquement et a suspendu son corps au-dessus du mien. Il m’a regardée dans les yeux, son corps puissant fléchi en position de force.

J’ai posé les mains sur sa poitrine et ouvert les lèvres dans l’attente d’un baiser.

Il a arraché ma culotte puis m’a écarté les cuisses avec les siennes. Il s’est placé devant ma fente, mais ne m’a pas pénétrée. Au lieu de cela, il a observé mon visage et sondé l’expression de mes yeux.

– T’es sûre de vouloir ça ?

J’ai planté les mains dans ses cheveux et je l’ai embrassé. Un baiser lent et tendre. J’ai senti la douceur de ses lèvres qui contrastait avec sa mâchoire rugueuse, ombrée d’une barbe de trois jours. Nos souffles se sont mêlés avant que nos langues ne s’enroulent. J’ai soulevé légèrement le bassin pour me frotter contre son érection.

– Oui.

Ma réponse lui a suffi. Il a agrippé mes hanches et a incliné mon corps pour pouvoir s’y glisser.

J’étais trempée pour lui. Je l’ai senti glisser dans ma moiteur. S’il doutait de mon désir pour lui, il était rassuré maintenant. Mes pensées se concentraient sur l’homme au-dessus de moi, et sur aucun autre m’ayant prise avant lui.

Il était tellement bon.

Ça m’avait manqué.

Il a gémi dans ma bouche en me pénétrant de toute sa longueur. Ses lèvres ont cessé de remuer contre les miennes tandis qu’il s’immobilisait, savourant seulement la sensation d’être en moi.

J’ai traîné les mains sur son dos puissant en griffant sauvagement sa peau.

Il m’a embrassée au coin des lèvres, puis a remonté sa bouche vers mon oreille.

– Je vais être doux.

J’ai bougé en même temps que lui, l’avalant en entier en haletant dans sa bouche.

– Comme ça…

Il a passé les bras derrière mes genoux, et m’a prise lentement, me pénétrant de toute sa longueur avant de se retirer. Il ne m’a pas défoncée brutalement comme il le faisait avant. Il était plus doux qu’il ne l’avait jamais été.

Mais la sensation était quand même incroyable.

Cane s’est mis en appui sur un bras tandis que son autre main s’enfonçait dans mes cheveux. Il me tenait de façon possessive, comme avant, et me regardait dans les yeux en me pénétrant.

À aucun moment, je n’ai détourné les yeux, observant son corps puissant onduler à chaque mouvement. Mes mains sur sa poitrine sentaient son battement de cœur lourd, la passion couler dans ses veines.

Rien n’avait changé, comme s’il ne s’était rien passé entre nous. C’était bon. C’était profond. Ça m’envoyait des frissons dans les jambes. Ça me faisait mal à la gorge à cause des cris que je poussais. Son sexe était épais et long, m’étirant au maximum. Mes chairs pouvaient se déchirer à tout moment à cause d’une blessure antérieure, mais c’était tellement bon que je ne m’en rendrais probablement pas compte.

– Cane…

Mes lèvres tremblaient et j’ai fermé les yeux quand le plaisir m’a submergée. Je n’avais pas ressenti ça depuis si longtemps que je n’ai presque pas reconnu l’orgasme. Il était plus puissant que jamais, mon corps se gorgeant de plaisir pour oublier toutes les souffrances qu’il avait endurées dernièrement.

Il n’a pas accéléré le rythme comme d’habitude, mais l’excitation était aussi visible sur son visage qu’une enseigne au néon. Sa mâchoire était serrée et rugueuse, et ses pupilles dilatées brillaient de désir.

J’ai continué de jouir, mon corps se tordant sur les draps où nous avions l’habitude de faire l’amour. J’ai jeté la tête en arrière, exposant mon cou à ses baisers, et j’ai senti sa langue lécher le creux de ma gorge.

Il m’a embrassée jusqu’à la fin de mon orgasme. Puis il a enfoui le visage dans mon cou et a donné d’ultimes coups de reins. Un râle a grondé dans sa gorge au moment où il a déchargé en moi, m’emplissant de son sperme brûlant. Il a planté les dents dans mon cou avec un plaisir dévorant. Sa main m’a empoigné les cheveux, presque au point de les arracher. Il était possessif, territorial et obsédé de nouveau.

Ça m’avait tellement manqué.

J’avais l’impression de l’avoir retrouvé, de nous être retrouvés.

Il se sentait parfaitement bien enfoui entre mes jambes. Il se sentait chez lui, comme s’il avait toujours été le seul et unique homme de ma vie.

Il a tourné la tête vers moi et m’a embrassée tendrement, sa douceur contrastant avec l’emprise de sa poigne sur moi. Il m’a embrassée au coin des lèvres, puis sur la bouche, me couvrant de caresses.

Il s’est retiré, puis il m’a fait un câlin. Ses grands bras m’ont enveloppée d’un geste protecteur, et il a enfoui son visage dans mon épaule. Il n’y avait aucun espace entre nous, il m’envahissait complètement.

C’était exactement là où je voulais être, entourée de son amour et de sa protection.

13

Cane

Lorsque j’étais enfoui dans son ventre, il m’était impossible de rester fâché contre elle.

Ma colère s’évaporait.

Le puissant lien entre nous était exactement ce dont j’avais besoin. Il m’attendrissait, me protégeait des horreurs que j’avais vécues dans ma mission pour la secourir. Il engourdissait la douleur dans ma poitrine d’avoir vu mon frère blessé.

Tout était plus facile ainsi.

Je savais que j’étais injuste d’attendre d’Adelina qu’elle ressente la même chose que moi. J’étais blessé que ce ne soit pas le cas, mais la source de ma colère était le sentiment d’avoir été trompé. J’étais sûr alors qu’elle m’aimait aussi. Encore aujourd’hui, j’étais surpris du contraire.

Je me sentais dupé.

Il était frustrant de ne pas avoir ce que je voulais.

Mais je ne devrais pas lui en vouloir. Même si elle m’avait dit qu’elle ne m’aimait pas avant que je la rende à Tristan, j’aurais risqué ma vie pour la sauver.

Parce que j’étais tombé follement amoureux d’elle.

Ce matin, je suis allé m’entraîner dans une salle de sport à Florence, puis j’ai fait un tour à mon appartement en ville. Il était vacant depuis un moment, et il sentait le renfermé. J’ai pris quelques affaires avant de retourner à la maison, dans la campagne toscane.

Quand j’ai franchi la porte, Adelina était assise à la table de cuisine et mangeait un toast. Son regard s’est illuminé quand elle m’a vu entrer, et elle m’a reluqué de la tête aux pieds dans mon short de sport et mon t-shirt. J’avais une démarcation de sueur autour du col d’avoir couru six kilomètres.

– Salut.

– Salut.

J’ai marché jusqu’à elle, puis je me suis penché et je l’ai embrassée.

Elle s’est visiblement attendrie à mon contact.

J’ai ouvert le frigo et j’ai sorti la boîte d’œufs.

– Je fais une omelette. T’en veux ?

J’ai allumé la cuisinière et cassé des œufs dans un bol.

– Non, merci.

Elle tenait sa tasse de café à deux mains, un léger sourire sur le visage.

– J’ai déjà mangé.

– T’as mangé un toast, raillai-je. Ce n’est pas grand-chose.

– Le café m’a rempli le ventre.

– Comme tu voudras.

J’ai fait une omelette aux blancs d’œuf avec des légumes, puis je me suis assis en face d’elle avec mon assiette et une tasse de café chaud.

– T’es allé où ce matin ?

– Dans une salle de sport à Florence, dis-je entre deux bouchées. Puis je suis passé à mon appartement et j’ai ramassé quelques trucs.

– Je ne savais pas que tu l’avais toujours.

– Ouais. Je l’ai acheté il y a quelques années. Je ne sais pas encore ce que je vais en faire.

– Alors t’aimes être loin de la ville ?

J’aimais avoir de l’intimité depuis que je partageais mon espace avec cette femme. J’aimais la voir se pavaner dans la maison en petite culotte, car personne ne pouvait nous espionner par les fenêtres. J’aimais la voir seins nus près de la piscine durant les chaudes journées d’été. Rien de tout cela ne serait possible en ville.

– C’est pas mal. Je comprends pourquoi mon frère préfère la campagne.

– Tu possèdes beaucoup de terres. As-tu l’intention de faire un vignoble comme ton frère ?

– Probablement. Pourquoi ne pas utiliser l’espace ? D’ailleurs, ça fait un beau paysage.

– C’est vrai.

– Au fait, je pense que j’ai trouvé un majordome pour la maison.

– Ah ouais ? demanda-t-elle en posant son café sur la table, visiblement excitée. Qui donc ?

– Je connais un vieux type à Florence. Il travaille dans un restaurant gastronomique, mais il cherche quelque chose de plus tranquille. Ses deux enfants habitent en France, et son ex-femme s’est remariée. Il dit qu’il se sent un peu seul, et qu’il en a marre de la foule.

– Il a l’air parfait. T’as testé sa cuisine ?

– Non, pas encore. Mais il a été chef cuisinier toute sa vie. Je ne suis pas inquiet. Il dit que c’est l’endroit où on se procure les aliments qui est important. Apparemment, il est pointilleux sur ce genre de choses. Je sais que Lars est comme ça aussi. Il se rend jusqu’au village d’à côté juste pour ramasser des tomates, puis il va jusqu’à une autre ferme pour les asperges…

Elle a souri.

– Waouh. Il est dévoué.

– Mais sa bouffe est tellement bonne. T’as déjà mangé là-bas ?

– Non, malheureusement.

– On débarquera dîner à l’improviste quand Crow ira mieux.

Elle a ri.

– C’est ce que j’aime avec la famille. Pas besoin de faire des manières.

– Exactement.

Je me suis adossé au dossier de la chaise et je l’ai contemplée en mangeant. Je vivais pour les instants où elle souriait ainsi. Ses sentiments m’importaient peu dans ces moments-là. Elle avait beau dire qu’elle ne m’aimait pas, son affection pour moi sautait aux yeux. Après tout ce que nous avions vécu ensemble, je revêtais une importance particulière pour elle.

J’ai fini mon assiette et je l’ai déposée dans l’évier.

– Je saute dans la douche. Je serai là plus tard dans la journée.

– Je peux t’accompagner ? Tu sais… histoire d’économiser l’eau.

J’ai souri de toutes mes dents, puis pointé l’escalier du menton.

– Économiser l’eau m’a toujours excité.

Dès qu’il a franchi la porte, j’ai su que Gerald serait parfait chez moi. Il était poli et direct, mais il n’outrepassait pas ses prérogatives en parlant trop. Il logerait dans les appartements du rez-de-chaussée, qui avaient une salle de bain et un salon privé, mais il ne serait pas chez lui dans le reste de la maison.

Il se contenterait de faire son travail.

La maison est devenue impeccable dès son arrivée, et le premier plat qu’il a cuisiné était exquis. De succulentes côtelettes d’agneau au riz pilaf comme je n’en avais pas mangé depuis ma dernière visite en Grèce. La maison reluisait de propreté, et du coup, elle avait une odeur différente.

Elle sentait bon.

J’aurais dû l’embaucher il y a longtemps. Ma vie de criminel était finie, aussi je n’avais plus rien à cacher.

Gerald a servi le dîner dans la salle à manger, où les énormes fenêtres donnaient sur le terrain devant la maison, des vignes qui s’étendaient à perte de vue. Le voisin le plus proche était à des kilomètres d’ici. On apercevait à peine la lumière de ses fenêtres au loin. À moins de savoir qu’elle était là, il était difficile de distinguer sa maison.

Adelina était assise en face de moi dans une robe noire, et elle avait bouclé ses cheveux. Elle se maquillait tous les jours et semblait à l’aise dans la maison. Elle n’était plus bouleversée comme lorsque je l’avais retrouvée. Elle semblait être chez elle.

– Qu’est-ce que t’en penses ?

Elle a pris une bouchée de la côtelette désossée.

– Je ne veux pas être désagréable, mais… comme cuisinier, tu ne lui arrives pas à la cheville.

J’ai pouffé.

– Eh bien, toi non plus.

Elle a souri.

– C’est vrai. Les seules choses que je cuisinais quand j’habitais en résidence universitaire, c’était des macaronis et des Bolino.

– Bolino ?

– Les nouilles instantanées.

Connais pas.

– Gerald a une sécurité d’emploi pour la vie, dit-elle en prenant une autre bouchée. Mais il va sûrement te faire engraisser.

Si je ne me lançais pas dans le vin bientôt, ça arriverait sûrement. J’étais à court d’activités. Je pouvais m’entraîner et baiser Adelina toute la journée, mais ça ne me suffisait pas. Je n’étais sans emploi que depuis quelques semaines, mais l’entreprise d’armement me manquait déjà. Je me demandais comment Constantine la gérait au quotidien.

Elle a remarqué la façon dont mes yeux ont dérivé.

– À quoi tu penses ?

– Au boulot.

– Au vin ?

– Non. Mon ancien boulot.

J’ai bu une gorgée de vin et tenté de détecter les notes subtiles dans sa saveur.

– Je me demande comment vont les affaires. Je n’en ai pas parlé à Bran.

– Alors t’es passé à autre chose et c’est tout ?

– Plus ou moins.

– Pourquoi ça te manque autant ? C’est le travail, ou le fait que l’entreprise t’appartenait ?

J’ai fixé mon verre en réfléchissant.

– Mon père a fondé l’entreprise quand il avait vingt ans et quelques. Il a toujours souhaité que Crow et moi prenions les rênes. Vanessa était censée rester à la maison et faire des enfants. On a travaillé avec lui jusqu’à ce qu’on devienne des hommes. Puis ma mère et lui ont été tués, mais on n’a rien changé. C’était mon dernier lien avec lui… en quelque sorte.

Elle a posé la main sur la mienne.

– Je suis désolée.

– Ça fait longtemps. Je ne vais pas prétendre que mon père était un type bien, contrairement à qu’on disait toujours de lui. Il trompait ma mère. Il avait des esclaves et il les maltraitait. Seul l’argent comptait pour lui, et il exerçait son pouvoir pour le bien comme pour le mal.

Elle a laissé sa main sur la mienne, scrutant mon visage.

– J’ai suivi ses traces beaucoup plus que Crow. Mon père et lui se querellaient beaucoup, c’est pourquoi il a créé le domaine viticole. Il voulait faire cavalier seul. J’avais le même côté sombre que mon père. Je me foutais de la morale et des lois. Je me tapais des esclaves et des putes. Je n’avais jamais considéré mes actions comme mauvaises, parce que j’avais été élevé ainsi. Mais j’ai changé… je ne suis plus comme ça.

J’ai retiré ma main et recommencé à manger, ne voulant pas la contrarier. Ma transition avait commencé avec Pearl et s’était solidifiée quand j’avais posé les yeux sur Adelina.

Elle a continué de m’étudier avant de retirer sa main à son tour.

J’ai fini mon assiette et j’ai regardé par la fenêtre, me sentant soudain mal à l’aise. La pièce était emplie de la tension du non-dit entre nous. Difficile de l’ignorer quand nous y pensions tous les deux — en permanence.

– Et toi, t’as eu une enfance heureuse ?

– Ouais, dit-elle prestement. Je suis fille unique, aussi j’ai eu toute l’attention et l’affection de mes parents. Maman était mère au foyer, et elle s’occupait de moi. On faisait des biscuits le dimanche, elle m’aidait à faire mes devoirs les jours de semaine, parce qu’elle était bien plus brillante que les gens pensaient, et le samedi, elle me conduisait chez mes copines. Mon père est plus du genre discret, mais il est très drôle. Je n’ai rien de négatif à dire à leur sujet.

Nos vies n’auraient pas pu être plus différentes.

– C’est sympa.

– Mes parents ont fait du bon boulot. J’ai toujours imaginé que je serais comme ma mère quand j’aurais des enfants…

La tension a empli la pièce à nouveau, car nous savions tous les deux qu’elle imaginait avoir des enfants avec un autre homme que moi.

J’ai chassé cette pensée.

– Tu pourras m’aider au vignoble ?

– Demain ? demanda-t-elle.

– En général. Crow a dit qu’on devrait agrandir l’entreprise, acheter plus de terres et créer un deuxième domaine. On pourrait le faire ensemble. T’aides déjà Pearl avec les dégustations, je suis sûr que t’as plus d’une corde à ton arc.

Elle a promené sa nourriture dans son assiette avec sa fourchette.

– T’as l’intention de faire ça quand ?

– Probablement au cours des prochains mois. Je dois attendre que Crow se rétablisse, et après on va acheter la propriété… et se mettre au travail.

Elle a regardé son assiette et posé sa fourchette. Elle n’avait pas fini son repas, ce qui était inhabituel chez elle. Ses épaules étaient voûtées et sa tête était penchée en avant. Elle se frottait la nuque, et le sourire qu’elle affichait plus tôt s’était envolé.

– Tout va bien ?

– Ouais… c’est juste que…

Elle a passé les doigts dans ses cheveux nerveusement, évitant mon regard. Elle n’était pas du genre à baisser les yeux, peu importe ce qu’elle affrontait.

– Quoi ?

– Je tenais pour acquis que j’allais rentrer chez moi…

Elle a lâché ses cheveux et enfin relevé la tête.

L’idée ne m’avait pas traversé l’esprit — pas une fois. Je tenais plutôt pour acquis qu’après toutes les épreuves que nous avions endurées, elle resterait ici. Que nous vivrions ensemble pour toujours maintenant que je l’avais sauvée des griffes de Tristan. Elle ne m’aimait pas, mais elle vivrait bien ici, dans le luxe et la sécurité.

Elle a continué de m’étudier, tendue comme si elle s’attendait à ce que j’explose.

– Rentrer chez toi ? Pour annoncer la nouvelle aux parents de Lizzie ?

J’imagine qu’elle méritait de dire aux siens qu’elle était saine et sauve, libre et bien traitée. Qu’elle n’était plus la propriété d’un psychopathe.

– Ouais… et parce que c’est là où je vis.

Elle voulait me quitter. Après tout ce que j’avais fait pour elle, elle voulait retourner à sa vie d’avant.

– Je pourrais reprendre des études et devenir enseignante. Je pourrais passer du temps avec mes parents. Je pourrais retrouver ma vie. Celle que j’avais avant qu’on m’enlève.

Je me suis contenté de la dévisager. J’ignorais pourquoi l’idée ne m’avait pas traversé l’esprit. Pourquoi m’attendais-je à ce qu’elle reste ici avec moi si elle ne m’aimait pas ?

– Je pensais rester encore un peu, une semaine, peut-être deux. Mais je dois rentrer.

Ces paroles m’ont blessé plus que tout. J’acceptais déjà mal le fait qu’elle ne m’aime pas ; la voir s’en aller après ce que j’avais risqué pour elle serait comme un coup de poing au ventre.

– Tu comprends ce que j’ai fait pour toi ?

Je parlais tout bas, mais mes mots étaient lourds de rage. Mes mains tremblaient sur la table, et tous les muscles de mon corps étaient crispés.

– Oui, et je…

– Pendant que t’étais assise ici à piller mon frigo, je butais tous les hommes sur mon passage pour sauver mon frère. Il a été torturé parce qu’il a risqué sa vie pour toi. Et celle de sa femme. Non, Adelina. Je doute que tu réalises la gravité de la situation.

J’ignore pourquoi, mais je me suis levé. Mon corps ne pouvait plus rester immobile. Trop de colère me parcourait les veines.

– J’ai perdu mon entreprise à cause de toi.

Ses yeux se sont emplis de larmes, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus me regarder.

– Et après tout ça, tu vas t’en aller ?

Elle pinçait les lèvres, et son corps tremblotait.

– Quand je suis entré dans la pièce où t’étais enchaînée au mur, j’aurais pu te baiser. Mais je ne l’ai pas fait. Quand je t’ai acceptée comme prêt, j’aurais pu faire ce qui me chantait de toi. Est-ce que je l’ai fait ? Non. Quand t’étais ma prisonnière, je t’ai traitée avec respect. Je t’ai emmenée faire du tourisme, j’ai rendu ta vie agréable. Et quand je t’ai rendue à Tristan, j’avais l’estomac en boule. Je n’arrivais plus à dormir en sachant que t’étais là-bas. Alors j’ai tout risqué pour te sortir de là. J’ai risqué ma famille entière pour toi.

C’était la première fois qu’elle se pliait devant moi, qu’elle apparaissait petite et fragile.

Mes poings serrés tremblaient de fureur. Elle s’était jouée de moi, m’avait utilisé. J’étais plus dur que la pierre et je ne baissais jamais la garde devant personne. C’était la première fois que je le faisais, et je me faisais poignarder. Elle m’avait dupé. Je n’étais qu’un pion, un moyen d’arriver à ses fins. Je n’aurais pas fait ces énormes sacrifices à moins de penser pouvoir en tirer quelque chose.

– Tu ne rentres pas chez toi, Adelina. T’étais la prisonnière de Tristan, et maintenant t’es la mienne. C’est ta dette envers moi.

Elle a relevé la tête, les yeux écarquillés.

– Tu n’es pas sérieux.

– Oh que si.

Je n’avais jamais été aussi sérieux de toute ma vie.

– Tu m’appartiens. Je ne suis pas le genre d’homme à faire les choses gratuitement. J’attends toujours quelque chose en retour. Je t’ai sauvé la vie, j’ai déclaré la guerre à un allié et j’ai perdu mon entreprise familiale pour te sauver. Tu peux tabler sur le fait que tu vas rester ici. C’est équitable, à mon avis.

– Cane, j’ai une famille…

– Je n’en ai rien à foutre. T’as une magnifique demeure où vivre et tout l’argent du monde, mais tu vas être à mon service. C’est bien mieux qu’être la prisonnière de Tristan. J’en ai marre de jouer les types bien. Je ne le ferai plus jamais.

J’ai déguerpi de la pièce, renversant mon verre de vin en sortant. Je ne m’étais jamais senti aussi stupide de toute ma vie. Je pouvais accepter qu’elle ne m’aime pas. Mais l’idée qu’elle rentre chez elle et qu’elle retrouve sa vie comme si de rien n’était m’enrageait au plus haut point. J’avais fait un sacrifice énorme pour cette femme, et elle voulait m’oublier.

J’avais presque tout perdu à cause d’elle.

À cause de ma stupidité.

Mais plus jamais.

Plus jamais.

Elle a dû passer la nuit dans son ancienne chambre, car elle n’est pas venue me rejoindre.

Tant mieux. Je ne voulais pas la voir.

Le lendemain, j’étais aussi furax que la veille. Même encore plus. Je ne pouvais pas imaginer le regard que mon frère me lancerait si je lui annonçais qu’Adelina rentrait chez elle comme ça. Crow saurait alors qu’il avait risqué sa vie pour rien.

Rien du tout.

J’ai fait tout ce que j’ai pu pour sauver Pearl, mais c’était parce qu’elle était ma belle-sœur. Ma famille.

Adelina n’était qu’une pute.

Une pute qui s’était jouée de moi.

Je lui avais implanté un mouchard à son arrivée, mais je ne l’ai jamais utilisé. Elle n’a jamais essayé de s’enfuir, et après l’avoir rendue à Tristan, je savais où elle était. Je suis descendu au rez-de-chaussée, mais elle n’était nulle part en vue. J’ai allumé mon ordinateur portable et ouvert le programme de localisation.

Il fonctionnait toujours.

Adelina ne s’était pas montrée depuis plusieurs heures, aussi je suis monté m’assurer qu’elle ne s’était pas évadée. J’ai ouvert la porte sans frapper et je l’ai trouvée assise sur le lit, vêtue d’un t-shirt et affichant un air sombre.

– Viens ici.

Elle m’a regardé d’un air de défi, son expression douce désormais dure et insolente.

– Non.

Lorsqu’elle me tenait tête, j’étais à la fois excité et irrité.

– Ne m’oblige pas à me répéter, Adelina. Tu sais que j’aime tirer ta belle tignasse.

Je la traînerais jusqu’en bas s’il le fallait. Elle avait fait sauter un plomb dans mon cerveau, et j’avais disjoncté. Je n’étais plus la même personne qu’avant. J’étais un autre homme.

Elle savait que la situation avait changé. À son arrivée ici la première fois, elle me mettait au défi, car elle distinguait ma vraie nature. Mais elle savait qu’elle ne pouvait pas me mettre au défi cette fois-ci.

Elle est sortie du lit et s’est lentement avancée vers la porte.

Sans l’attendre, j’ai descendu l’escalier menant au salon principal. Puis j’ai fait pivoter l’ordinateur vers elle et j’ai pointé la carte sur l’écran.

– Ça, c’est toi. Je sais où tu te trouves en permanence. Essaie de t’enfuir pour voir.

J’ai fermé l’ordinateur.

– J’ai passé la maison au peigne fin. Tu ne trouveras de flingues nulle part, et si tu réussis à en trouver un, tu ferais mieux de m’atteindre au moins six fois. On m’a déjà tiré dessus. Ça ne m’a pas fait grand-chose.

Même si elle dénichait un fusil, je savais qu’elle ne me tirerait pas dessus. Elle m’en voulait, mais j’avais tout mis en jeu pour la sauver. Elle n’irait pas jusque-là.

– Je sais que t’es fâché en ce moment, mais tu dois te calmer et retrouver la raison.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine en la toisant.

– Je suis calme, Adelina. Tu le saurais si je ne l’étais pas.

– Le Cane que je connais ne ferait pas ça.

– Le Cane que tu connaissais est mort. Tu l’as dupé, il n’existe plus.

– Je ne l’ai pas dupé.

Ses beaux yeux bruns s’illuminaient lorsqu’elle parlait avec émotion. Elle était soit honnête, soit désespérée de retrouver sa liberté.

– Je tiens à lui. Ce n’est pas parce que je veux rentrer chez moi que je ne veux pas être avec toi. Ça ne veut pas dire que je ne ressens rien pour toi.

– Je me fous de tout ça. Tu devrais te mettre à l’aise. Je ne vais pas changer d’idée.

– Et mes parents ?

– Quoi, tes parents ? Je vais te laisser les voir une dernière fois.

Elle a secoué la tête, le visage marqué par une profonde déception.

– Tu vaux mieux que ça.

– Non. Et je me fiche éperdument de ton opinion.

Elle s’est avancée vers moi, le dos droit pour paraître un peu plus grande.

– Je ne t’ai jamais demandé de me sauver, Cane. Je ne t’ai jamais demandé de m’accepter comme gage. Quand tu m’as rendue à Tristan, je ne m’attendais pas à ce que tu reviennes me chercher. Tu as pris toutes ces initiatives de ton propre chef. Tu n’aurais pas dû attendre quoi que ce soit en retour.

– Eh bien, j’attends quelque chose. C’est insupportable à ce point-là d’être avec moi, Adelina ?

Elle a froncé les sourcils, puis son regard s’est adouci.

– Tu préférerais être avec lui ? C’est ce que t’essaies de me dire ? Tu veux retrouver ton lit de camp souillé, la chaîne qui te retenait au mur ? Ça te manque ?

Je me suis rappelé la nuit où je l’avais sortie de cet enfer. Elle était faible, impuissante. Elle était traitée comme un chien plus que comme un humain.

– Non. Mais je veux retrouver Cane… mon Cane. Je veux l’homme qui vaut mieux que tous ces enculés. Je veux l’homme qui m’a toujours respectée et qui a toujours pris soin de moi. Je veux l’homme au cœur d’or, qu’il essaie toujours de cacher. Je veux le retrouver…

– Il est mort. Je te l’ai déjà dit.

– Je suis désolée que tu aies tout risqué…

– Non, tu ne l’es pas. Tu ne penses qu’à toi.

Elle a écarquillé les yeux à nouveau.

– Si je ne pensais qu’à moi, je me serais enfuie il y a longtemps. Je suis restée pour aider mon amie Lizzie. Comment oses-tu me traiter d’égoïste alors que je me suis laissé violer tous les jours dans le mince espoir de pouvoir la sauver ? Je suis bien plus brave que tu ne le seras jamais, Cane.

Elle m’a lancé un autre regard de déception avant de reculer.

– Attends que j’en parle à Pearl et Crow, ils ne te laisseront pas faire.

J’ai secoué la tête.

– Ils ne vont pas s’en mêler.

– Je te parie que si.

– Tu te souviens de la dernière chose que t’as dite à mon frère ?

Son expression a changé. Elle m’a regardé avec méfiance.

– Tu lui as dit que tu lui serais éternellement redevable pour ce qu’il a fait pour toi. Pourquoi tu ne m’as pas dit la même chose ?

Elle a baissé les yeux à nouveau.

J’ai répété la question.

– Pourquoi tu ne m’as pas dit la même chose, Adelina ?

Je me suis avancé vers elle, ma carrure la plongeant dans l’ombre.

– Pourquoi t’as une dette envers lui, mais pas envers moi ? C’est moi qui l’ai supplié de m’aider. C’est moi qui ai perdu dix millions de dollars. C’est moi qui ai perdu mon entreprise pour te protéger.

J’ai pressé mon visage contre le sien.

– Réponds-moi.

– Je t’en suis reconnaissante, Cane. Je n’ai jamais dit le contraire.

– Dis-moi que tu m’es redevable, murmurai-je. Que s’il y a quoi que ce soit que je désire, tu feras tout pour me le donner.

Elle m’a fixée en silence.

– Dis-le.

– Merci de m’avoir sauvée, Cane. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour toi, fais-le-moi savoir.

– Merci pour ton offre, dis-je froidement. Justement, il y a quelque chose que tu peux faire. M’appartenir — pour le restant de tes jours.

Crow était assis sur un des fauteuils dans son bureau, et une carafe de whisky était posée sur la table basse entre nous. Il ne buvait toujours pas, mais il n’allait pas me priver de ce plaisir. Les flammes dansaient dans la cheminée même en cette fin d’après-midi. Crow était encore faible, mais au moins il pouvait sortir de sa chambre.

Je me suis servi à boire et j’ai descendu mon verre d’un coup.

Crow m’a regardé d’un air sombre.

– Je n’essaie pas de te faire envie, promis.

Crow s’est frotté la tempe du bout des doigts.

– Je ne me rappelle même pas la dernière fois où j’ai bu. Mon foie est perplexe.

– Tant mieux. Peut-être que tu vivras plus longtemps.

– Je ne sais pas. J’aurais dû mourir il y a longtemps.

J’ai ri.

– Tu n’es pas le seul.

Quand Crow changeait de position dans son fauteuil, il se raidissait de douleur pendant un instant. Sa mâchoire se contractait et l’inconfort lui déformait le visage.

– Comment ça se passe ?

– Pas mal, dit-il d’une voix lasse. Mais je m’emmerde.

– J’ai pensé qu’on pourrait se mettre à chercher un domaine pour le nouveau vignoble.

– Pearl ne me le permettrait pas.

J’ai ouvert le dossier que j’avais apporté et je l’ai posé devant lui.

– J’ai sélectionné des endroits potentiels en fonction de la qualité de la terre, du tourisme, etc. Les meilleurs emplacements sont plus chers, mais je pense qu’ils en valent la peine. Le dernier est mon préféré. Ce n’est qu’à vingt kilomètres à l’est d’ici.

Crow a parcouru ma sélection en silence. Il a feuilleté le dossier de son air stoïque habituel.

– Je suis surpris de voir que t’as fait toutes ces recherches. Avec Adelina, je ne pensais pas que t’aurais le temps.

– Je ne passe quand même pas mes journées à la baiser.

Crow a levé les yeux vers moi, semblant réagir à mon choix de mots. Je ne parlais jamais d’Adelina ainsi, tout comme il ne parlait pas de Pearl de cette façon. Mais elle ne valait plus rien à mes yeux. Je ne la respectais plus. Pas après la façon dont elle m’avait déchiré le cœur.

– Tout va bien ?

– Ouais, dis-je en prenant une autre gorgée. Tu penses quoi du dernier ?

Il a replongé les yeux dans le dossier.

– C’est un bon choix. Je pense qu’on devrait l’acheter.

– Je peux proposer un prix et me charger de la paperasse.

– Je veux d’abord le visiter.

– Alors, allons-y.

– Je ne peux pas, soupira-t-il. Je ne peux pas bouger avant de m’être débarrassé de ces points de suture.

– Depuis quand est-ce Pearl qui commande ?

Il a haussé les épaules.

– Depuis le jour où je l’ai rencontrée, je pense.

Je me suis esclaffé.

– Au moins, tu ne le nies pas.

– Comment ça va avec Adelina ? Elle trouve ses marques ?

– Ça va.

J’ai bu une autre gorgée, masquant mon irritation.

Crow était parfois le seul à percevoir la colère dans mes yeux.

– Pourquoi t’as l’air aussi tendu chaque fois que je parle d’elle ?

– Peut-être parce que je ne veux pas parler d’elle.

Crow s’est frotté la mâchoire en scrutant mon visage.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Cane ?

– Rien. Je vais demander à Pearl qu’elle te laisse visiter le domaine avec moi.

– Pas besoin de lui demander la permission. Ce n’est pas le problème.

– Alors c’est quoi ?

– Je suis d’accord avec elle sur le fait que je ne dois pas sortir. Je ne dois pas m’exposer à des bactéries avant d’être complètement guéri. Je ne veux pas attraper d’infection.

Je voulais que mon frère aille mieux. Mais je voulais aussi aller de l’avant.

– T’as besoin de combien de temps encore ?

– Mon prochain rendez-vous est dans une semaine. C’est là qu’on va m’enlever les points de suture.

– Alors on visitera à ce moment-là.

– Bonne idée, dit-il. Maintenant que c’est décidé, revenons à nos moutons. Et ne change pas de sujet, cette fois.

J’ai resserré la main autour de mon verre.

– Il n’y a rien à dire.

– Je vois bien que t’es en rogne, et je veux savoir pourquoi. Raconte.

– Je ne suis pas en rogne.

J’ai descendu mon verre avant de le poser sur la table.

– Je vais y aller. Je repasse dans une semaine pour voir comment tu vas.

Crow m’a toisé froidement.

– Je vais le découvrir d’une façon ou d’une autre.

– Je n’en doute pas.

De retour chez moi, je suis d’abord passé à la salle d’entraînement. Gerald avait préparé le dîner, et je l’ai englouti avant de monter à l’étage. Adelina sortait à peine de sa chambre. Elle s’y cloîtrait, m’évitant à tout prix.

Je me suis arrêté devant sa porte et je l’ai ouverte.

Elle lisait assise dans un fauteuil près du feu. Elle a levé la tête quand je suis entré, sur ses gardes.

– Je peux t’aider ? demanda-t-elle.

– T’es libre de te promener dans la maison. Gerald m’a dit que tu passais tes journées ici.

Elle est retournée à son bouquin.

– Je suis bien ici.

– Je reviens après ma douche. Je m’attends à ce que tu sois à poil sur le lit, le cul en l’air et la tête baissée.

Elle m’a lancé un regard glacial, mais j’ai perçu la lueur d’une flamme au fond d’elle. Elle me détestait en ce moment, mais son corps ne pourrait jamais détester les sensations que je lui procurais.

– C’est là où t’es censée dire « oui monsieur ».

Elle a soutenu mon regard sans broncher.

Je me suis précipité vers elle, mon besoin de domination me donnant envie de lui empoigner le cou. Je me suis arrêté devant elle, les bras à mes flancs.

– Oui, monsieur.

– Non.

Je lui ai agrippé le cou et je l’ai forcée à me regarder dans les yeux.

– Défie-moi, et tu verras.

J’ai resserré la main avec juste assez de pression pour qu’elle sache que je ne faisais pas de menaces en l’air. Cette femme m’avait trahi, et maintenant, je l’abhorrais. Elle m’avait ruiné. Elle m’avait fait croire à la bonté, puis elle m’avait donné une raison de ne plus croire à rien.

Elle a inspiré profondément et elle a détourné la tête, tentant de se défaire de mon emprise.

– Oui, monsieur.

Ma main a trouvé sa nuque, et j’ai redressé sa tête d’un coup sec.

– Sage décision.

Je l’ai embrassée sur la bouche avant de m’en aller, les doigts endoloris de l’avoir serrée. Je voulais lui donner une bonne fessée avec ces doigts, la baiser en l’étranglant.

Mais ça devrait attendre après ma douche.

Quand je suis revenu dans la pièce, elle était à poil, exactement comme j’avais demandé. À quatre pattes sur le lit, les pieds pendant au bord.

J’ai maté son cul voluptueux avant de fermer la porte et me déshabiller. Mon cœur était hermétique, et je ne voyais plus qu’une ravissante nana sur le point d’accueillir ma queue. Elle n’était qu’une femme parmi les autres, qui ne valait rien à mes yeux.

Je suis arrivé par-derrière et je me suis penché sur son corps, posant des baisers le long de sa colonne vertébrale jusqu’à sa nuque. Ma main a empoigné son sein, mais elle n’a pas réagi. Elle était parfaitement immobile, luttant contre moi avec une résistance silencieuse.

Mais pas pour longtemps.

Elle allait prendre son pied comme elle l’avait fait quelques jours plus tôt. Elle avait beau être fâchée contre moi, je savais qu’elle me désirait.

Elle allait toujours me désirer.

J’ai enfoncé mon gland en elle et senti la moiteur m’accueillir. Elle était chaude, étroite, et putain qu’elle était mouillée.

Elle me désirait.

Je me suis enfoncé jusqu’à la garde. Ma main s’est enroulée autour de son cou, et j’ai relevé sa tête brusquement pour la forcer à regarder le plafond. Mes lèvres ont trouvé son oreille, et j’ai soufflé dans son canal auditif.

– Tu me désires.

Elle respirait fort alors que je la maintenais en place.

– Dis-moi que tu me désires.

Silence.

J’ai serré sa gorge un peu plus fort, l’obligeant à céder.

– Je te désire…

Je n’avais pas besoin qu’elle me le dise, car son corps la trahissait. La cyprine coulait à flots de son ouverture. J’ai commencé à donner des coups de reins, lents et réguliers. J’explorais son corps de ma longueur, atteignant toutes ses zones érogènes. Dans un temps record, je la ferais jouir — comme je le faisais toujours.

C’était plus facile ainsi. Je me demandais ce qui m’avait pris de tomber amoureux. Les relations n’étaient qu’un fardeau. Cette fille m’avait coûté une des choses les plus importantes de ma vie : l’héritage de ma famille. Je ne referais plus jamais cette erreur. Elle n’était désormais plus qu’une esclave sexuelle à mes yeux, une femme que j’allais garder jusqu’à ce que je m’en lasse.

Si toutefois je m’en lassais.

14

Pearl

Crow était devant le lavabo de la salle de bain, une serviette enroulée autour de la taille. Il se rasait le visage devant le miroir, se débarrassant des poils courts, mais épais qui avaient poussé durant la semaine. Ses yeux verts suivaient ses mouvements, alors qu’il faisait apparaître une par une les bandes de peau imberbe avant de passer son rasoir sous l’eau.

Son corps musculaire n’avait pas changé, même s’il était resté cloué au lit pendant plusieurs semaines. Son abdomen était tout aussi sculptural qu’avant, malgré la ligne de points de suture qu’il arborait. On lui avait enlevé son plâtre, mais il ne pouvait toujours pas faire de mouvements brusques. La seule partie de son corps qui semblait avoir complètement guéri était sa jambe. Il pouvait désormais se tenir dessus sans perdre l’équilibre.

J’étais dans la salle de bain à ramasser les serviettes sales, mais son physique m’a distraite.

Son regard a croisé le mien dans le miroir.

– Oui, Bouton ?

– Je ne peux pas te reluquer ? demandai-je en penchant la tête d’un côté. On est mariés, après tout.

– Il n’y a que moi qui reluque. C’est comme ça que ça marche.

– Je ne me rappelle pas avoir accepté ça.

– Je l’ai fait à ta place.

Il a posé son rasoir et s’est rincé avant de tapoter une serviette sur son visage. D’un coup sec, il a ôté la serviette autour de sa taille et me l’a mise dans les mains, par-dessus la pile qui s’y trouvait déjà. Nu comme un ver, il m’a dépassée en se dirigeant vers la porte, un sourire espiègle aux lèvres.

Je me suis retournée et j’ai maté son cul ferme alors qu’il sortait.

Je ne m’en lasserai jamais.

– Ta douleur est à combien sur une échelle d’un à dix ? demandai-je en le suivant dans la chambre.

– Cinq.

– Tu fais des progrès.

Il a enfilé un caleçon.

– Ouais. J’ai fait une nuit complète pour la première fois hier.

Je détestais savoir qu’il souffrait, même si je savais que c’était temporaire. Encore quelques semaines et tout rentrerait dans l’ordre.

– C’est super.

– Cane veut que j’aille visiter une propriété avec lui.

– Une propriété ?

Il a ouvert son placard et passé un t-shirt.

– Pour le vignoble. On en ouvre un deuxième.

– Je ne savais pas.

– J’imagine que j’ai oublié de t’en parler.

– Alors, vous allez travailler à nouveau ensemble ?

Il a ensuite sorti un jean noir et l’a enfilé.

– Ouais. Comme il a perdu l’entreprise d’armement, je pense que c’est une bonne chose pour nous deux. Son aide sera grandement appréciée, et il a besoin de s’occuper. Perdre le business l’a dévasté, parce que ça appartenait à notre père. Avec le vignoble, on aura à nouveau une entreprise familiale.

– C’est vrai. Je pense que c’est une bonne idée.

– Mais on aura chacun notre propre espace, pour éviter de s’étriper.

Il a pris son portefeuille et ses clés et les a fourrés dans ses poches.

Je l’ai regardé de la tête aux pieds.

– On dirait que tu t’en vas… et tu sais que tu ne peux aller nulle part.

Crow affichait un sourire assuré qui le rendait encore plus beau que d’habitude.

– Bouton, le médecin a dit que je guérissais bien.

– Y aller mollo ne te fera pas de mal.

– Je ne peux plus passer mes journées assis à ne rien faire. Je déteste la télé, et je ne suis pas mordu des livres.

– Parce que tu ne sais pas lire ? raillai-je.

Il a plissé les yeux, mais de façon joueuse.

– Tu veux t’attirer des ennuis, Bouton ?

– C’est ce que tu penses que je fais ?

Notre vie sexuelle n’était pas géniale ces temps-ci. Chaque fois qu’il me faisait des avances, je le repoussais, car je ne voulais pas qu’il se blesse. Mais je commençais à perdre la tête. Je n’étais enceinte que d’un mois et la folie hormonale n’avait pas encore commencé, mais j’étais vachement en manque de lui.

– Je sais que c’est ce que tu fais.

Il s’est approché de moi et m’a empoigné les fesses de ses énormes mains.

– Et je vais te punir avec plaisir.

J’ai lancé la pile de serviettes sur le lit et je me suis accrochée à son cou. Je l’ai embrassé tendrement, m’assurant que notre baiser ne s’enflamme pas au point où je ne puisse plus me contrôler. Quand Crow avait quelque chose en tête, il était impossible de l’arrêter.

– Peut-être plus tard. Je sais que tu dois y aller.

J’ai reculé en me léchant les lèvres.

Il m’étudiait d’un air intense, désirant quelque chose qu’il ne pouvait pas avoir.

– J’en ai marre d’attendre, Bouton.

– T’es censé y aller doucement.

– Je n’en ai rien à foutre. Je veux baiser ma femme.

– Comme c’est romantique.

Il a saisi mon menton et m’a forcée à le regarder dans les yeux.

– Tu sais que c’est romantique avec moi.

Ses yeux ont fouillé les miens, puis il a posé un autre baiser sur mes lèvres. Rapide et subtil, mais assez passionné pour m’échauffer le corps.

– À mon retour, tu vas m’enfourcher les hanches, et tu vas me donner une baise que je ne serai pas prêt d’oublier. Compris ?

Il était dominateur, mais je l’aimais ainsi.

– Oui, mari. J’ai compris.

Lars a frappé à la porte entrouverte de la chambre, mais il n’est pas entré.

– Mme Barsetti, mademoiselle Adelina est ici pour vous.

– Ah bon ?

Je finissais de ranger le linge propre dans les tiroirs et d’organiser le présentoir à serviettes dans la salle de bain. Cane était déjà venu chercher Crow, aussi elle avait dû conduire jusqu’ici toute seule.

– J’arrive dans une minute.

Je suis descendue au rez-de-chaussée et je l’ai trouvée plantée dans l’entrée, vêtue d’un jean et t-shirt. Au lieu d’afficher son sourire radieux habituel, elle avait les bras croisés et elle regardait par-dessus son épaule comme si elle avait peur que quelqu’un lui saute dessus.

– Salut.

Quand elle a réalisé que j’étais là, elle s’est tournée vers moi et elle m’a saluée de façon plus chaleureuse.

– Salut, Pearl.

– Quoi de neuf ? Tu voulais passer du temps entre filles ?

– On peut dire ça.

Elle a souri, mais j’ai remarqué que c’était forcé.

– T’as mangé ? J’allais justement me mettre à table.

– Oh, avec plaisir. Cane ne cesse de vanter la cuisine de Lars.

– Super.

Je l’ai guidée jusqu’à la salle à manger et nous nous sommes installés à table. Lars nous a tout de suite apporté du pain frais, du beurre, une bouteille de vin et deux verres d’eau. Puis il est reparti peaufiner les plats qu’il nous servirait d’une minute à l’autre.

J’ai pris un morceau de pain, et Adelina a fait de même. Je ne pouvais pas boire de vin, mais elle s’est servi un verre.

– Comment va Crow ?

– Il est agité et frustré, mais ça va. Bientôt, l’homme que je connais sera de retour.

– C’est une bonne nouvelle. Je sais qu’il a vécu un vrai calvaire, je suis heureuse de savoir qu’il s’est rétabli aussi vite.

– J’ai hâte que ce soit fini. Il sera heureux de pouvoir courir le matin et retourner au boulot. Il n’est pas du genre à se tourner les pouces.

– J’ai remarqué, pouffa-t-elle. Comment va le bébé ?

– Je ne remarque pas de différence, dis-je honnêtement. J’ai parfois des nausées matinales, mais sinon, je ne me sens pas encore réellement enceinte.

– Peut-être que tu devrais aller voir un médecin.

– J’en ai l’intention. J’attends juste que Crow aille mieux. Je ne veux pas le traîner chez le médecin avant qu’il soit complètement guéri. Et il ne voudra pas manquer ça.

– T’as raison.

Elle déchiquetait son morceau de pain sans le manger.

J’ai remarqué ses gestes nerveux et compris qu’elle n’était pas dans son état normal. Elle était habituellement contenue et assurée, et soutenait mon regard lorsque nous conversions.

– Tout va bien, Adelina ? J’ai l’impression que quelque chose cloche.

– En effet, s’empressa-t-elle de dire. C’est à propos de Cane.

Je savais qu’il était fâché du fait qu’elle ne lui avait pas dit qu’elle l’aimait elle aussi, mais il finirait bien par s’en remettre.

– Oui ?

– Je lui ai dit que je voulais rentrer chez moi. Ma famille est là-bas, et je veux reprendre les études…

Elle n’a pas eu à finir sa phrase pour que je comprenne exactement ce qui s’était passé. L’idée qu’elle rentre chez elle ne m’avait même pas traversé l’esprit. J’ignore pourquoi, j’étais convaincue qu’elle resterait en Toscane avec nous trois, comme j’étais restée avec Crow. Mais elle avait une vie ailleurs. Pas moi. Nos situations étaient on ne peut plus différentes. Et elle était un peu plus jeune que moi.

– Il s’est vraiment fâché, murmura-t-elle. Il s’est transformé en une personne complètement différente. Il a dit que je ne pouvais pas m’en aller après tout ce qu’il avait fait pour moi. Il a dit qu’il a perdu son entreprise à cause de moi. Qu’il a failli perdre son frère à cause de moi.

– Il est en colère. Ça va passer.

Elle a secoué la tête.

– Il a dit qu’il ne me laissera jamais partir. Il a dit que j’étais sa prisonnière désormais… Que je lui étais redevable.

J’avais du mal à le croire, car ce n’était pas le genre de Cane de dire des choses pareilles. Certes, quand je l’avais rencontré, je me serais attendue à ce qu’il agisse de la sorte. Il n’avait alors pas la compassion qu’il avait aujourd’hui. Mais son comportement n’était pas normal.

– Je n’arrive pas à y croire…

Elle a hoché la tête.

– Je pensais que ça allait passer, mais il ne lâche pas prise. Il m’a implanté un mouchard dans le bras, alors je ne peux pas m’enfuir. On fait chambre à part, et il m’adresse à peine la parole. Il exige du sexe quand il le veut… puis il retourne à ses affaires. On n’est plus proches comme avant. Il m’a complètement rejetée, bannie de son cœur. Je ne sens plus le lien qu’on avait. Avant, on se parlait… on s’avouait des choses. On faisait l’amour. Mais tout ça, c’est fini… Il n’est plus le même. Il a disjoncté et s’est transformé en bête immonde.

Mon morceau de pain était toujours entre mes doigts, mais je n’ai pas pris de bouchée. J’avais perdu l’appétit. Lars est entré dans la salle à manger et a posé nos plats devant nous, mais ni elle ni moi n’avons réagi à sa présence. Nous sommes restées silencieuses jusqu’à ce qu’il soit parti.

– Mais il sait que Crow et moi ne le laisserons jamais faire.

– Je lui ai dit, mais il s’en fout. Il a dit que vous n’y pouvez rien.

Je ne pouvais pas aller à la police ou l’obliger à la relâcher. Mais je pouvais certainement lui parler.

– Je suis surprise de ce que tu me dis.

– Je sais. Ce n’est pas le Cane que j’ai rencontré. J’ai toujours su qu’il valait mieux que les autres. Qu’il avait un côté tendre, une belle âme. Il a toujours été gentil avec moi, soucieux. Mais le voir ainsi… c’est terrifiant.

– Cane a déjà été un homme mauvais. Mais c’est de l’histoire ancienne.

– Peut-être bien, dit-elle. Mais il est redevenu comme ça. Je l’ai provoqué, et il n’est plus le même. Je n’ai vraiment pas l’impression qu’il va se raviser.

J’ai ignoré l’assiette de raviolis devant moi, sentant toutefois le fumet me monter aux narines. Je savais que Cane avait été blessé d’apprendre qu’Adelina ne l’aimait pas, mais jamais je n’aurais pensé qu’il irait aussi loin.

– Je vais lui parler.

– S’il te plaît. J’ai essayé de lui expliquer qu’il compte beaucoup pour moi. Le fait que je veuille m’en aller n’a rien à voir avec lui. Si mes parents habitaient dans le coin, je resterais. Mais ils sont à l’autre bout du monde. Je ne peux pas rester juste pour lui, même si j’éprouve des sentiments à son égard. J’ai l’impression qu’il pense qu’il n’est rien à mes yeux… ce qui est tout simplement faux.

– Peut-être qu’il ne le comprend pas, dis-je doucement. Je vais lui parler. Je m’en occupe.

– Merci. Quand j’essaie de lui parler, il ne veut rien entendre.

Cane avait vraiment pété les plombs s’il agissait ainsi. Il était passé de criminel impitoyable à héros bienveillant, lentement mais sûrement. Ce serait bien du gâchis s’il revenait à son état antérieur. Il aurait fait tout ce progrès pour rien.

– Tu penses qu’il a raison ? murmura-t-elle.

– Quoi ?

– Il a fait beaucoup de sacrifices pour moi… et je lui suis redevable, non ?

– Non, Adelina. Tu ne lui dois rien. Tout ce qu’il a fait, c’était parce qu’il tenait à toi. Tu ne lui as jamais demandé de te sauver. Je sais qu’il l’aurait fait même s’il savait que votre relation allait se terminer.

– Je n’en suis pas si sûre, dit-elle tout bas. Tu verras ce que je veux dire quand tu lui parleras.

– D’accord.

– Crow pourrait sans doute m’aider aussi, mais je me sens mal de lui demander après tout ce qu’il a enduré.

– Mais non. Crow est la seule personne au monde que Cane écoutera. Utilisons-le à notre avantage.

Elle a tendu la main et l’a posée sur la mienne.

– Merci mille fois de m’aider. Vous en avez tellement déjà fait pour moi, j’étais gênée de vous le demander.

– Ne te sens pas mal. Ce n’est rien. Vraiment.

Elle a retiré sa main et regardé son assiette. Elle a pris sa fourchette et a entamé son repas.

– C’est bon.

– En arrivant ici, j’ai pris cinq kilos à cause de Lars.

Elle a pris une autre bouchée.

– Mais ça en vaut la peine. C’est délicieux.

Elle a relevé la tête.

– Parfois, je pense que je pourrais l’aimer. Mais après ce qui est arrivé… je réalise que non.

Mon cœur a chaviré quand j’ai entendu ces mots. Si Cane avait écouté mon conseil d’être patient, les choses auraient pu être très différentes. Mais il avait laissé sa colère prendre le dessus, au point de la chasser. Je ne pouvais pas en vouloir à Adelina de se sentir ainsi.

Qui le pourrait ?

Quand Cane est arrivé à la maison dans son bolide noir, je suis sortie et je l’ai rejoint dans le rond-point. Comme si Crow n’était pas éclopé, il est sorti de la voiture et s’est tenu le dos parfaitement droit. On aurait dit que rien ne l’entravait.

Il m’a regardée d’un air espiègle, comme s’il trouvait mon inquiétude risible.

– Bouton.

Je me suis hissée sur la pointe des pieds et je lui ai donné un petit baiser. L’étreinte aurait duré plus longtemps si je n’étais pas contrariée. Adelina était déjà repartie, aussi je pourrais parler à Cane sans qu’elle soit là.

Crow a reculé, sentant que quelque chose clochait.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Cane a contourné la voiture, une veste de cuir sur le dos et des lunettes de soleil sur le nez. Je ne l’avais pas remarqué jusqu’ici, mais il semblait vraiment différent. Ses épaules étaient tendues, ses traits durcis, et il semblait de mauvaise humeur — tout comme Crow. Il s’est posté à côté de son frère.

– On a jeté un coup d’œil à la propriété et elle nous a plu. Notre spécialiste des sols a dit que la terre avait une composition parfaite.

– C’est super.

Je me fichais éperdument de la propriété qu’ils achetaient, du moins, pour l’instant.

– Adelina est passée tout à l’heure…

L’expression de Cane n’a pas changé, mais je ne voyais pas ses yeux derrière ses lunettes.

J’ai croisé les bras.

– Elle m’a dit quelque chose de très intéressant.

Cane m’a fixée en silence.

Crow s’est tourné vers son frère. Il n’était visiblement pas au courant de la situation.

– Je vais te donner le bénéfice du doute et te laisser expliquer ton comportement, déclarai-je. Et me dire que t’es simplement fâché et que ça passera une fois que tu te seras sorti la tête du cul.

– Je ne vais pas me sortir la tête du cul, dit-il avec nonchalance. J’ai tout risqué pour sauver cette nana, et en contrepartie, je vais la garder. C’est mon dû pour le sacrifice que j’ai fait. Je ne fais rien gratuitement. Je n’ai pas risqué ma vie pour qu’elle retourne aux États-Unis et qu’elle m’oublie.

Son attitude avait changé, remarquablement sombre. Il semblait n’avoir rien à foutre de mon opinion. Adelina avait raison en disant qu’il avait pété les plombs. J’avais l’impression de parler au Cane d’il y a deux ans, le barbare sans pitié qui n’avait pas hésité à me réduire en bouillie.

Crow a regardé son frère, les sourcils relevés.

– C’est mal, et tu le sais.

– Je sais, dit-il en haussant les épaules. Mais je m’en contrefous.

J’ai posé les yeux sur Crow, implorant silencieusement son aide.

Crow a senti ma requête et s’est tourné vers son frère.

– Alors, tu comptes faire quoi ? La laisser enfermée dans ta maison toute la journée ?

– Ouaip.

– Et tu ne penses pas qu’elle va s’enfuir ? demanda Crow.

– Je lui ai mis un mouchard, dit Cane tout bonnement. Et elle sait ce qui l’attend si elle essaie de s’enfuir.

La menace est sortie de sa bouche avec aisance, comme si ce n’était rien.

– Je pensais que tu l’avais sauvée parce que tu l’aimais, dit Crow.

– Je l’aimais, répondit Cane en détournant le regard. Mais plus maintenant.

– On ne cesse pas d’aimer du jour au lendemain, m’énervai-je. Quand on aime quelqu’un comme tu aimes Adelina, c’est impossible. L’amour est toujours là. Chasse-le et il revient au galop. Garder cette fille comme une chienne est mal. Ce n’est pas le genre de choses qu’on fait à quelqu’un qu’on aime.

– C’est pourquoi je ne l’aime pas, renchérit Cane. Je la baise, c’est tout. C’est sa seule utilité. Si elle accepte la situation, elle s’en tirera plutôt bien. Elle peut être une femme riche qui vit dans la campagne toscane. Je peux lui faire voir du pays, lui offrir un mode de vie qu’elle n’aura jamais en tant qu’enseignante.

– Il n’y a pas que l’argent dans la vie.

Je n’aimais pas Crow parce qu’il était riche ; je l’aimais parce qu’il était tout aussi bousillé que moi. Il m’avait réparée, il avait recollé les morceaux et avait fait de moi une personne plus entière qu’avant.

– Je sais que ça ne veut rien dire aux yeux d’Adelina.

– Quel dommage, dit Cane. Alors, elle s’emmerdera. Ce n’est pas mon problème.

Je voulais lui flanquer une taloche sur la tête.

– Arrête tes conneries, Cane. Tu te comportes en beau connard.

– Parce que je suis un beau connard, dit-il simplement. Cane la mauviette n’existe plus. Le vrai Cane est de retour.

– Personne n’aime l’ancien Cane, grognai-je. C’est un enculé de première qui ne pense qu’à lui. T’as tellement évolué cette année. Tu vas vraiment tout gâcher parce que tu n’as pas obtenu ce que tu voulais ? As-tu pensé qu’Adelina a peut-être trop peur de t’aimer ? Qu’elle a besoin de le réaliser toute seule ?

La férocité glaciale de Cane a disparu. S’est tourné vers moi, sondant mes yeux à travers ses lunettes fumées.

– C’est censé vouloir dire quoi ?

– Elle veut rentrer aux États-Unis parce qu’elle veut voir sa famille. Elle veut leur dire qu’elle va bien. Elle veut consoler les parents de Lizzie. Mais quand elle sera là-bas, elle se rendra compte que ce n’est plus chez elle. Après tout ce qu’elle a enduré, ça ne peut plus l’être. La seule personne qui la comprenne vraiment, c’est toi. Quand elle le réalisera, elle reviendra. Mais tu dois être patient. Te transformer en psychopathe tyrannique ne fait que saboter tes chances d’avoir une vraie relation avec elle. Cesse donc tes conneries. Tu n’es même pas convaincant.

Crow regardait son frère, les mains dans les poches.

– J’ai laissé Pearl partir. Elle est rentrée aux États-Unis, et je l’ai laissée faire. On savait tous les deux qu’être séparés n’était pas la bonne solution. Nous sommes revenus ensemble, car nous étions censés l’être. Si t’aimes cette femme, tu dois la laisser partir.

– Et ne dis pas que tu ne l’aimes pas, car on sait très bien que c’est faux, aboyai-je. T’as tout sacrifié pour elle, et en échange, elle a fait de toi un homme meilleur. Ne jette pas tout à la poubelle. Ressaisis-toi, et peut-être qu’Adelina te pardonnera.

Cane est resté immobile, les bras croisés, comme si ces mots ne signifiaient rien. Malgré la façade stoïque qu’il affichait, j’étais sûre qu’il réfléchissait derrière ses lunettes de soleil. Que les pensées se bousculaient dans sa tête.

– Cane, insistai-je. Il n’est pas trop tard. Tu vaux mieux que ça.

– C’est vrai, dit Crow. Donne-lui une chance de revenir vers toi. C’est comme ça que tu sauras qu’elle t’aime.

– Elle ne m’aime pas, dit-il enfin. Elle ne reviendra pas.

– Et si ça arrive, soit, murmurai-je. Mais ce n’est pas en la retenant prisonnière contre son gré que tu obtiendras ce que tu veux. Le sexe ne sera plus le même. Vos conversations non plus. Elle m’a dit que tu lui manques, que votre lien lui manque.

Sa mâchoire s’est tendue, et il a baissé les yeux.

– Qu’elle t’aime ou pas, elle tient à toi. Elle te voit comme un héros. Tu as de la valeur à ses yeux. Ne détruis pas son image de toi en devenant le monstre à qui elle vient d’échapper.

Comme si j’avais dit quelque chose de particulièrement offensant, il s’est énervé.

– Je ne la frapperais jamais. Je ne suis pas inhumain.

– Et la retenir contre son gré n’est pas inhumain ? répliqua Crow.

Cane s’est tourné vers son frère, marquant un temps d’arrêt lourd de rage.

– Tu peux bien parler.

– Je n’étais pas amoureux de Pearl à l’époque, expliqua-t-il. Ce n’est pas pareil.

– Rentre chez toi et répare les dégâts, Cane, dis-je. Avant qu’il ne soit trop tard.

Il a reculé en soupirant, passant la main dans ses cheveux.

– Vous avez peut-être raison…

J’étais soulagée que nous ayons réussi à le raisonner. Je savais que Cane valait mieux que ça. Régresser à un stade antérieur n’était pas la solution. Peut-être que ça lui faisait du bien parce que le criminel qu’il était avant réprimait ses émotions, mais ce n’était pas une façon constructive de régler ses problèmes. Quand la colère aurait passé, il se sentirait coupable pour ce qu’il avait fait à la seule femme qu’il ait aimée. Et à ce moment-là, il l’aurait déjà perdue.

Cane a tourné les talons et il s’est dirigé vers sa voiture, les épaules voûtées, moins tendues qu’avant. Il ne nous a pas dit au revoir avant de refermer la portière.

Nous nous sommes retrouvés seuls dans le rond-point, à regarder la poussière soulevée par les pneus de sa voiture. Il a pris la route et s’en est allé, son puissant moteur vrombissant si fort que nous l’entendions au loin.

Quand je me suis tournée vers Crow, il me regardait. Et on aurait dit qu’il me fixait depuis longtemps.

– Je ne lui en veux pas d’avoir réagi comme ça. Il était frustré et il ne savait pas quoi faire.

– N’excuse pas son comportement.

– Non. Je dis seulement que je comprends. Cane et moi avons été élevés comme ça. On nous a appris à prendre ce qu’on veut. La seule bonne relation qu’il ait vue de sa vie est la nôtre. Je t’ai gardée tellement longtemps que t’as fini par m’aimer, pour le meilleur et le pire. Peut-être qu’il se disait qu’elle changerait d’idée s’il la gardait.

– Mais c’est mal.

Crow a regardé au loin, l’air colossal avec ses épaules larges et sa stature musculaire. Il a continué de scruter l’horizon jusqu’à ce que son frère ne soit plus qu’un point, puis il s’est tourné vers moi.

– Je connais Cane depuis toujours. Il a encore plus de mal à gérer ses émotions que moi, pas parce qu’il ne les ressent pas, mais parce qu’il les ressent un million de fois plus fort. Je suis resté calme et contenu quand Vanessa a rendu l’âme dans mes bras. Je n’ai pas versé une larme pour mes parents. Je n’ai jamais ressenti grand-chose avant toi. Cane n’ose pas avouer à quel point il est sensible, et c’est pour ça qu’il souffre. Le fait qu’il l’aime et qu’elle ne lui rende pas son amour… c’est insupportable pour lui. Je n’excuse pas son comportement. Je l’explique, c’est tout. Si un jour tu décidais de me quitter… j’ignore ce que je ferais. Peut-être que je t’enfermerais aussi.

J’ai souri parce que je savais que je n’aurais jamais à m’en inquiéter.

– Tu peux m’enfermer quand tu veux.

Il ne m’a pas rendu mon sourire, me lançant plutôt un regard torride. Intense et dangereux, un de mes préférés.

– Fais attention, Bouton.

– Tu sais que je ne suis jamais prudente avec toi.

Je me séchais les cheveux, une serviette enroulée autour du corps. Une fois que toutes mes mèches ont été complètement sèches, je suis allée dans la chambre à la recherche d’une petite culotte. En trouvant un string noir en dentelle, j’ai laissé tomber ma serviette et je l’ai enfilé. Ces temps-ci, j’avais parfois l’impression que mon ventre était différent, et aujourd’hui, il semblait un peu plus rond que d’habitude.

Mais c’était peut-être mon imagination.

Un regard perçant a pénétré ma peau et brûlé la surface. Je sentais qu’on me guettait, comme un animal vulnérable séparé de son troupeau sent la présence d’un prédateur. Mes yeux se sont braqués sur l’entrée de la chambre et j’ai vu Crow debout dans l’embrasure, me regardant d’une paire d’yeux tellement sombres qu’ils étaient terrifiants.

J’ai soutenu son regard, trop timide pour bouger.

Il a soudain bondi sur moi, m’a empoignée par le bras et m’a lancée sur le lit. Il m’a arraché le string d’un coup et son pantalon est tombé à ses chevilles. Il a baissé son caleçon sous ses fesses et m’a tirée jusqu’au bord du lit.

– Je n’en peux plus d’attendre. Ça pourrait me faire une autre hernie que je m’en foutrais.

Il s’est enfoui en moi, m’a agrippée par la nuque, puis il m’a baisée comme s’il ne l’avait pas fait depuis des années et non pas des jours.

Ces derniers temps, nos ébats étaient lents et doux. J’étais toujours au-dessus de lui, car je voulais éviter qu’il fasse un trop gros effort physique. Je voulais qu’il se rétablisse complètement. Mais quand il m’a plaquée sur le lit, je n’ai pas lutté.

Je voulais seulement qu’il me prenne.

Il a ancré ses bras musclés derrière mes genoux et s’est penché sur moi, me heurtant le col à chaque coup de bassin. La dernière chose qu’il voulait était me faire l’amour. Non, il ne désirait que me baiser violemment, au point où je serais incapable de marcher pour le reste de la journée. Ses yeux se sont rivés aux miens, et ses muscles ondoyaient sous sa peau en se contractant. Il me dominait totalement, prenait ce qu’il voulait sans demander la permission. Il m’a tiré les cheveux en arrière, découvrant mon cou pour le couvrir de baisers et de mordillements. Il m’a écrasé le creux de la gorge en continuant, stimulant mes zones érogènes encore et encore. Sa main a lâché mes cheveux et s’est dirigée vers mon ventre. Il n’était pas agressif lorsqu’il me touchait, laissant ses doigts explorer doucement la surface. Je n’étais pas enflée comme une femme au deuxième ou troisième trimestre de sa grossesse, mais je savais pourquoi Crow me touchait. Il s’est penché pour poser un baiser sur mon abdomen avant de se redresser et se remettre à me défoncer, me palpant les nichons et m’empoignant les cheveux.

Mes mains ont exploré les muscles sous son t-shirt, mais je n’ai pas planté les ongles dans sa peau. Je l’ai touché doucement en sentant son corps frotter contre mon clito. Je l’ai regardé dans les yeux alors qu’il me baisait comme un animal, et bientôt je me suis mise à gémir et hurler. Ma chatte s’est resserrée autour de sa queue, m’amenant à un orgasme tellement puissant que je me suis tordue de plaisir.

– Crow…

Il m’a saisie par le cou et ses yeux ont plongé dans les miens.

– Madame Barsetti.

Mon orgasme s’est éternisé, violent et explosif. Je me sentais tellement chaude et mouillée, c’était une sensation phénoménale. Ma chatte lui serrait toujours la queue tandis que des vagues d’allégresse me submergeaient. C’était trop bon.

– Jouis en moi.

J’ai empoigné ses hanches et je l’ai tiré en moi encore et encore, voulant qu’il m’emplisse de tout son désir.

Il m’a pilonnée en s’amenant à l’orgasme. Puis un gémissement guttural et masculin s’est échappé de sa gorge, et il s’est enfoui loin en moi pour me donner toute sa semence. Il a pressé le front contre le mien en m’écrasant contre le matelas, sa queue se contractant en déchargeant.

Mes doigts se sont plantés dans ses hanches, reconnaissants.

Il a repris son souffle, puis posé un baiser sur mes lèvres. Il s’est redressé et m’a regardée de haut, la possessivité inscrite dans son regard.

– Je dois t’emmener voir un médecin.

Sa main s’est posée sur mon ventre, qui semblait toujours plat. Son pouce a caressé ma peau, passant sur mon nombril.

– Je voulais prendre un rendez-vous, mais j’attendais que tu ailles mieux.

– Je vais bien, dit-il. C’est plus du petit Barsetti que je m’inquiète.

– Je suis sûre que le bébé va bien. S’il tient de nous, il est indestructible.

Il s’est penché et a posé un baiser sur mon front.

– T’as sans doute raison.

15

Adelina

Je ne savais pas à quoi m’attendre quand il a franchi la porte.

Il devait être furieux que j’aie tout raconté à Pearl. Mais je n’avais pas d’autre choix. J’étais dans une situation inquiétante, et Pearl et Crow étaient les seules personnes qui semblaient encore avoir une influence sur lui.

Sa voiture est entrée en vrombissant dans la propriété et il s’est garé dans l’allée. Il a claqué la porte derrière lui et j’ai entendu ses lourdes enjambées résonner entre les murs de cette magnifique demeure. J’ai eu envie de m’enfuir à l’étage et de me cacher dans ma chambre, mais il était impossible de se cacher de cet homme.

J’étais à sa merci.

Ça ne me dérangeait pas qu’il me baise brutalement parce que c’était bon. Je me fichais qu’il m’attrape et m’embrasse sans prévenir. Mais je n’aimais pas la façon dont notre relation avait changé. C’était comme si je n’étais plus une personne à ses yeux, juste un corps. Je n’aimais pas ne plus avoir d’importance pour lui.

Je voulais compter.

Je suis restée sur le canapé et j’ai entendu ses pas approcher. Puis le cliquetis des clés qu’il a jetées sur la table. Son portefeuille a fait un bruit sourd en tombant. De nouveau, le bruit de ses pas lorsqu’il a traversé la cuisine pour se rendre au salon.

Voilà, il était devant moi.

Et il me fixait.

Il m’observait, les bras le long des flancs, sa veste de cuir sur les épaules. Son expression était impossible à lire, mais une chose était certaine.

Il savait.

J’ai croisé les jambes et affiché le même air bravache qui ne me quittait pas. À l’époque où Tristan était mon ravisseur, je ne lui ai jamais montré ma peur. Pareil avec Cane.

Après quelques minutes, il s’est assis sur le canapé à côté de moi. Il ne m’a pas touchée ni attrapée par la nuque. Il a posé les bras sur ses genoux et fixé le sol. Ses lunettes de soleil étaient toujours sur son nez. Il les a enlevées et lancées sur la table.

J’étais immobile, ne laissant pas ma respiration s’accélérer. Je suis restée calme même si je ne me sentais pas calme du tout. J’avais l’habitude de ressentir cette tension quand il était dans la pièce, mais c’était souvent pour une raison très différente.

– Pearl m’a dit que t’es allée les voir.

Il a parlé doucement, sans élever la voix ni prendre un ton menaçant. Il était face à la télé, mais il ne la regardait pas. Sa montre noire était serrée autour de son poignet, reflétant les flammes du feu dans la cheminée.

Je n’ai rien dit, sachant que l’affirmation n’exigeait pas de réponse.

Il s’est adossé au coussin, mais a continué de regarder devant lui.

– J’étais vraiment furieux, mais ils ont réussi à me calmer.

Il devait faire surtout référence à Crow.

– Et je me suis rendu compte qu’ils ont raison. Ce n’est pas parce que je n’ai pas ce que je veux que je dois te traiter comme ça. Si t’étais quelqu’un d’autre et que je ne me souciais pas de toi, ce serait différent. Mais comme… je ressens des choses pour toi… ça obscurcit mon jugement. J’étais un monstre, mais je ne suis plus cet homme. C’est quelque chose dont je suis fier… et je ne peux pas revenir en arrière.

J’ai fini par me détendre en entendant sa confession. Il ne me considérait plus comme une prisonnière. Il a réalisé qu’il s’était perdu dans ses émotions, et qu’il était temps de revenir dans le droit chemin. Je savais que le Cane que j’adorais était encore là, enseveli sous sa tristesse.

– Je vais te ramener en Caroline du Sud dès que tu seras prête. T’as juste à me dire quand.

Il a fixé ses mains, massant ses phalanges et son poignet. La veste enserrait les muscles de son dos et de ses bras. Son jean moulait ses cuisses sculpturales. Quand il était vêtu de noir, il était particulièrement canon.

Je voulais dire quelque chose parce que j’avais été muette tout le temps. Mais j’avais du mal à former des mots. J’étais soulagée qu’il ait retrouvé ses esprits. Je savais qu’il finirait par sortir de ce trou noir.

– Mais je veux savoir quelque chose.

Il a enfin tourné la tête vers moi et rivé ses yeux aux miens.

Un frisson me parcourait l’échine chaque fois qu’il me regardait ainsi, ses yeux verts consumant les miens. Son pouvoir était évident dans son regard. Il pouvait me faire me sentir tellement tout et tellement rien en même temps.

– Je veux savoir ce que tu ressens pour moi exactement, la stricte vérité. Je veux juste savoir. J’ai été honnête avec toi sur la profondeur de mes sentiments, de mon amour comme de ma colère. Je veux la même chose de toi.

– Ce que je ressens ? murmurai-je.

– Vis-à-vis de moi, insista-t-il.

J’ai regardé ses beaux traits, sa mâchoire puissante ainsi que l’expression dure sur son visage. Ses cheveux brun foncé étaient doux, même s’ils étaient courts, et sa barbe naissante devenait plus épaisse et plus foncée d’heure en heure. En quelques mois, j’avais appris à connaître Cane d’une manière plus intime que n’importe quel autre homme. Il détenait une parcelle de moi qui n’appartiendrait jamais à un autre.

– Quand on s’est rencontrés, j’ai ressenti quelque chose.

– Quoi ? chuchota-t-il.

– Je ne sais pas. T’avais l’air gentil, t’étais beau gosse. Quand je t’ai vu à l’aéroport, j’ai souhaité que tu m’aies draguée dans le passé. J’aurais été dans un café sur le campus, et tu serais venu m’aborder. T’es le genre d’homme que je trouve séduisant, malgré ton air intimidant.

Cane m’écoutait, ses yeux errant sur mon visage.

– Quand j’étais prisonnière de Tristan, il m’a fait des choses innommables. Pas seulement lui, ses hommes aussi. J’ai découvert le sexe de la plus horrible des façons. C’était douloureux et humiliant. Aucune femme ne devrait endurer ce calvaire. Et puis, quand t’es entré dans cette pièce, et je n’étais plus aussi terrorisée. J’ai senti que si je te disais non, tu écouterais… et tu l’as fait. T’étais une bouffée d’air frais au milieu d’un tas d’ordures. Tu m’as embrassée alors qu’aucun homme ne m’avait touchée comme ça… et j’ai réellement aimé ça. J’ai pensé qu’il était étrange que je puisse me sentir bien quand tout ce que j’avais ressenti jusqu’ici n’était qu’une terreur effroyable. Et puis, tu m’as acceptée en prêt… et j’ai été soulagée.

L’expression de Cane n’a pas changé. Il a à peine cligné des yeux en m’écoutant décrire ma version de notre relation.

– J’ai cru que tu me plaisais parce que t’étais gentil avec moi. Puis j’ai compris que j’aimais ta façon de me toucher la main, de me regarder comme si j’étais la seule chose qui compte au monde. Tu voulais être avec moi, mais tu m’as toujours laissée avoir le dernier mot. Tu m’as dit que je ne commandais pas, mais tu m’as laissé du pouvoir. J’ai su dès le début que t’étais un homme bien. J’ai su que tu n’étais pas comme les autres. Tu n’étais pas vraiment un saint, mais tu n’étais pas un monstre non plus. Et quand on a couché ensemble la première fois… j’ai vraiment aimé ça.

Je me suis souvenue comme c’était bon, comme il m’avait fait jouir si facilement. C’était mon premier orgasme lors d’un rapport sexuel, et c’était phénoménal. C’était ce que toute femme devrait ressentir pendant la pénétration.

– J’en voulais encore. J’en voulais tous les soirs. Je voulais dormir avec toi parce que je détestais être seule. Tu me protégeais, chassais mes cauchemars.

Il a posé le bras sur le dossier du canapé et a glissé la main dans mes cheveux, me caressant doucement derrière l’oreille.

– Et puis tu as fait l’impensable… tu m’as sauvée. Je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses. Quand tu m’as ramenée là-bas, j’ai cru que c’était la dernière fois que je te verrais. J’ai visualisé ton visage pendant les moments les plus difficiles parce que ça rendait les choses plus faciles. Quand tu m’as sortie de cet enfer, je n’avais pas de mots pour décrire ton héroïsme. Tu as tout sacrifié pour me libérer. Tu as tué ces hommes et brisé les chaînes autour de ma cheville. Tu m’as offert un nouveau départ alors que je croyais que c’était fini pour moi. Je pensais que je mourrais dans cet endroit, mais tu m’as donné une nouvelle vie. Je ne pourrai jamais te remercier pour tout ce que tu as fait pour moi. Je ne sais pas trop ce que j’ai fait pour mériter ton affection. Je suis une victime de viol et d’enlèvement…

– Tu n’es pas une victime. T’es une survivante. Ne te vois pas en victime — je ne te vois pas ainsi.

Mon regard s’est adouci à ses mots tendres.

– Mais n’empêche… je ne suis pas vraiment la femme idéale.

– Je n’ai jamais voulu d’idéal. Je ne savais pas ce que je voulais avant de te rencontrer.

Là, mon cœur s’est carrément ramolli, flétri comme une rose cueillie.

– Tu ressens quoi maintenant ? me pressa-t-il. Après ce que je t’ai fait.

C’était la première fois qu’il regardait ailleurs, comme s’il avait honte.

– Je pense toujours la même chose de toi. Je savais que tu n’étais pas le vrai Cane. J’ai vu ton âme avant, et ce n’était plus elle.

Il a fermé les yeux quelques secondes avant de les rouvrir.

– Je sais que tu me manqueras quand je partirai, Cane. Je sais que je vais penser à toi tout le temps. Mais je ne peux pas renoncer à ma vie pour rester ici. Tout ce qui m’est familier est resté derrière moi. Si je reste… Tristan a gagné. J’étais heureuse en Caroline du Sud. J’avais mes parents, des amis, l’université…

Il a regardé ses chaussures.

– Je ne peux pas tout abandonner alors que je n’étais pas censée partir. J’étais censée avoir un autre destin.

Il ne s’est pas mis en colère comme la dernière fois. Il est resté impassible, calme et sombre.

– T’es sûre de ne pas m’aimer ?

La question est restée suspendue dans l’air entre nous, à m’en faire mal au ventre. Quelque chose me brûlait de l’intérieur, me rendant nauséeuse et faible. Mes lèvres pouvaient à peine remuer. Je n’étais pas sûre de pouvoir répondre.

– Si je me laisse t’aimer, je n’y retournerai jamais… et il faut que je rentre chez moi.

Il s’est tourné vers moi et a plissé les yeux.

– Alors, tu m’aimes… mais tu ne veux pas.

J’ai refusé de répondre à la question, de laisser les mots emplir l’espace entre nous. Si je le faisais, il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Si je restais avec Cane, je ne saurais jamais ce qu’aurait été ma vie. Aurais-je rencontré un mec sympa qui aurait été doux et gentil avec moi ? Pourrais-je enfin enseigner dans une salle de classe et avoir un impact sur les jeunes esprits ? Si je n’avais pas été enlevée, où serais-je aujourd’hui ?

– Aussi agréable que soit cet endroit, je sais que ce n’est pas là où je dois être.

Je me suis démaquillée dans la salle de bain, puis je me suis retirée dans ma chambre où se trouvaient toutes mes affaires. J’avais une télévision, une cheminée et plus d’espace que nécessaire. Cane et moi n’avions pas parlé depuis notre conversation sérieuse, et je l’avais évité. Je ne savais pas s’il était en colère, blessé ou simplement indifférent.

Il a marché dans le couloir et frappé à ma porte ouverte. Il était vêtu d’un simple caleçon et d’un grand corps musclé. Il était pieds nus et torse nu, sexy et ciselé. Parfois, je me demandais si c’était son visage ou son corps qui était le plus beau. Il était parfait.

– Tu peux dormir dans ma chambre… si tu veux.

J’étais assise en tailleur sur le lit. Son t-shirt trop large tombait sur mes épaules, et mes cheveux étaient lisses parce que je venais de les brosser après m’être lavé les dents. J’étais démaquillée, le visage naturel.

– Tu veux que je dorme avec toi ?

Il s’est adossé contre le cadre de la porte, et a croisé ses bras musclés sur sa poitrine.

– Tu me l’aurais demandé si je n’étais pas venu ?

– Non… probablement pas.

– Alors la balle est dans ton camp.

Il a laissé la porte ouverte et est parti.

Je n’aimais pas dormir seule. J’avais dormi seule toute ma vie et j’aimais bien avant. Mais après avoir partagé le lit de Cane pendant un mois, il m’était impossible de revenir en arrière. Sa respiration était devenue mon somnifère. Sa présence puissante chassait tous mes cauchemars. Il pouvait même me protéger de mon propre subconscient.

Je n’ai pas mis longtemps à me décider.

Je l’ai rejoint dans sa chambre, où j’ai trouvé un feu de cheminée et un bel homme dans le lit. Les draps étaient en boule autour de sa taille et il consultait son téléphone. La luminosité de l’écran illuminait son visage et le bras niché sous sa tête.

– J’espérais que tu viendrais.

– J’aime bien dormir avec toi.

– C’est vrai ?

– Ouais. Je dors toujours mieux.

Il s’est tourné dans le lit et m’a fait face, son corps restant d’un côté du matelas.

– Je dors mieux aussi.

Je l’ai regardé dans les yeux et il a soutenu mon regard. Quand il n’y avait que nous deux, son expression n’était pas aussi dure. Il ne ressemblait pas au soldat qui avait tué tous les hommes sur son passage pour me retrouver. Il n’avait pas l’air d’un barbare impitoyable prêt à tout pour obtenir ce qu’il voulait. C’était juste un homme.

– Je ne t’ai jamais présenté mes excuses…

– Tu n’as pas à t’excuser, Cane.

– Je pense le contraire.

– T’as tant fait pour moi… t’as gagné un laissez-passer.

Un sourire a retroussé le coin de ses lèvres.

– Un laissez-passer, hein ?

– Ouais.

– J’aimerais bien que mon frère m’en file un. Il ne le fait jamais.

– La famille, c’est différent. Elle te pardonne toujours, mais elle t’emmerde aussi.

– C’est vrai.

Ma main a glissé sur le drap et trouvé la sienne. J’ai caressé du bout des doigts les veines au-dessus de ses phalanges en remontant jusqu’à l’avant-bras. J’adorais la façon dont ses bras étaient sculptés. Ce n’était que du muscle et des os, rien d’autre.

– Tu veux partir quand ?

La question soudaine m’a fait perdre ma contenance.

– Je ne sais pas…

– C’est toi qui décides. Je peux réserver ton vol quand tu voudras.

– Tu ne viens pas avec moi ?

– Je ne vois pas pourquoi j’irais. Je ne crois pas que tes parents seraient ravis de me voir.

– Ils ne te détestent pas.

– Ils ne m’aiment pas non plus. Et ils ne devraient pas m’aimer.

Il a retiré sa main et s’est appuyé sur un coude. Sa main a serpenté sur le lit jusqu’à ce qu’elle touche ma cuisse. Ses doigts ont testé ma réaction, pour voir si je le désirais ou pas.

Mes jambes se sont écartées, lui offrant un accès entre mes cuisses.

Ses doigts ont lentement remonté jusqu’à ma culotte. Il a écarté le tissu et appuyé le pouce directement sur mon clitoris.

Le geste m’a fait gémir en silence.

Il l’a caressé doucement, enflammant la zone sensible entre mes jambes. La stimulation m’a immédiatement asséché la bouche, et m’a fait cambrer le dos de plaisir. Il me touchait pile au bon endroit, me faisant me tortiller.

J’ai baissé ma culotte le long de mes jambes et l’ai envoyé valser pour qu’il ait accès à toute mon intimité.

Il a glissé deux doigts en moi tout en continuant à frotter son pouce contre mon clito. Il m’a doigtée, sentant ma chatte mouiller sous son toucher. Ma respiration s’est accélérée et mes tétons sont devenus durs comme des pierres.

Il s’est approché de moi sur le lit et s’est penché pour m’embrasser. Son baiser était doux et humide, passionné comme avant. Ses lèvres guidaient les miennes et il respirait dans ma bouche, me soufflant son air et aspirant le mien.

L’une de mes mains s’est glissée dans ses cheveux tandis que l’autre s’est enroulée autour de son cou. Mes jambes étaient complètement écartées, il pouvait me toucher comme il voulait. Son pouce a excité encore plus mon clitoris, pressant de plus en plus fort jusqu’à ce que mes hanches commencent à bouger.

J’étais sur le point de jouir. Il me fallait juste quelques secondes de plus. Mais je ne voulais pas jouir à cause de sa main. Je voulais jouir parce que sa grosse queue était en moi, lui faire l’amour comme nous le faisions tous les soirs.

– Cane… fais-moi l’amour.

J’ai parlé entre deux baisers, les yeux fermés et les ongles plantés dans sa peau.

Il s’est débarrassé de son caleçon et a roulé son corps sur le mien. Il s’est glissé entre mes cuisses et m’a pénétrée, s’enfonçant dans ma chatte trempée jusqu’à ce qu’elle le gaine complètement.

C’était tout ce dont j’avais besoin. J’étais au bord de l’orgasme. Après quelques pénétrations, j’ai griffé son dos et explosé autour de sa queue, jouissant comme jamais auparavant. C’était si puissant que j’ai oublié de respirer. J’ai tout oublié. Je n’ai pensé qu’à la passion qui nous enivrait.

Quand je suis redescendue, il m’a souri.

– Ça n’a pas pris longtemps.

J’ai accroché mes bras autour de son cou et mes chevilles autour de son dos.

– Je suis sûre que ça ne prendra pas longtemps non plus pour recommencer.

16

Cane

Quand j’ai raccroché avec le spécialiste des sols, j’ai appelé Crow.

– Oui ?

– Oh, salut. Mal luné, aujourd’hui ?

– Je n’arrive pas à avoir un rendez-vous chez le médecin pour Bouton avant demain. Apparemment, cent mille dollars, c’est du pipi de chat pour lui.

– Elle va bien ? m’inquiétai-je. Pourquoi a-t-elle besoin de voir un docteur ?

– Parce qu’elle est enceinte, imbécile.

– Et ça ne peut pas attendre un jour de plus ? Imbécile.

– Tu me connais, Cane. Je suis parano sur beaucoup de choses.

– Crow, il n’y a pas de quoi être parano. Elle est enceinte de combien, un mois ? Rien de grave ne peut lui arriver en si peu de temps.

– Jusqu’à ce qu’un toubib me dise que tout va bien, je vais flipper.

– Alors, pourquoi tu ne l’as pas emmenée en consulter un plus tôt ?

– Au cas où t’aurais oublié, j’avais les côtes cassées et je ne pouvais pas marcher.

– Elle aurait pu y aller toute seule.

– Je veux être présent, s’énerva-t-il. C’est mon gosse. Je veux être là pour tout.

Je serais probablement comme lui si j’étais à sa place.

– Demain, ce n’est pas si loin. Détends-toi.

– Pourquoi tu m’appelles ? éructa-t-il.

– J’ai eu le rapport du spécialiste des sols. Il dit que l’azote est parfait et que le sol contient un taux d’humidité idéal. Il contient aussi une foule de minéraux. Alors je vais signer l’affaire, sauf si ça te pose un problème.

– T’en es où avec Adelina ?

Je me suis calé au fond de mon siège de bureau.

– Quel est le rapport ?

– Quand je dirai à Pearl que je t’ai parlé, elle va me poser la question. J’ai besoin de cette info pour avoir quelque chose à lui apprendre de nouveau. T’en es où ?

– On s’entend bien. Changeons de sujet.

– Non, il m’en faut plus que ça. Vas-tu laisser cette fille partir ?

Je ne voulais pas qu’elle s’en aille, mais je n’avais pas le droit de l’obliger à rester. Peut-être qu’une fois de retour chez elle, elle comprendrait qu’elle avait idéalisé l’endroit. Elle n’était plus la même femme, aussi elle ne se sentirait peut-être plus chez elle.

– Oui.

– Bien. Je suis content que t’aies arrêté de te comporter en dictateur.

– Ouais, tu peux parler.

– Ce n’est pas comparable.

– Je ne suis pas d’accord, protestai-je. Bon, on peut revenir à ce terrain ? J’ai juste besoin de savoir si t’es partant. Je m’occuperai de tout vu que t’as des tonnes de choses à faire.

– Je pense qu’on doit signer.

– Génial. Je te tiens au courant.

J’ai raccroché, puis je suis sorti du bureau.

Adelina était en train de lire au salon. Elle m’a regardé ramasser mes clés et mon portefeuille sur la table.

– Tu t’en vas ?

– Ouais. Je dois m’occuper de mes affaires.

– Tu reviens quand ?

J’ai glissé mon téléphone dans ma poche.

– Dans quelques heures. J’achète le terrain dont j’ai parlé à Crow.

– Oh… je peux venir avec toi ?

J’ai souri.

– Pourquoi ? Parce que je vais te manquer ?

Elle a pouffé.

– Tu me jugeras si je réponds oui ?

– Aucun jugement, Bellissima.

Nous avons dîné sur la terrasse, puis nous nous sommes retirés dans ma chambre au dernier étage. La suite était immense, disposant d’un salon, d’une chambre et d’une immense salle de bain. Elle était trop grande pour deux personnes. Encore plus pour une seule personne.

Nous nous sommes mis au lit, et dès que nos corps étaient nus sous les draps, je me retrouvais entre ses cuisses. J’étais sur elle parce que c’était la position où je préférais la prendre. J’aimais voir ses lèvres trembler quand je la touchais au bon endroit. J’aimais la sentir mouiller quand je l’écrasais sous mon poids. Elle avait les plus beaux seins du monde et j’aimais les voir trembloter quand je la pilonnais.

Je n’étais pas d’humeur à baiser. Seulement à faire l’amour.

La faire jouir était un jeu d’enfant. Elle était réactive, sexuelle et follement attirée par moi. Elle ne pensait plus aux horribles sévices que Tristan et ses hommes lui avaient fait subir. Quand j’étais enfoui en elle, elle ne pensait qu’à moi.

Et elle savait que je ne lui ferais jamais de mal.

J’ai joui dans son ventre avant de rouler sur le côté, me sentant soudain déprimé une fois le plaisir retombé. Mon temps avec elle était compté. D’un jour à l’autre, elle me demanderait de lui acheter un aller simple pour rentrer chez elle. Mon lit serait vide et dans quelques semaines, son odeur disparaîtrait de la maison.

Je serais seul.

J’irais lever des filles à Florence pour combattre la solitude.

Je penserais à Adelina en les baisant.

Et au bout d’un certain temps, quand j’aurais fini de penser à elle, peut-être que j’essaierais de trouver quelqu’un avec qui partager ma vie. Vivre avec Adelina m’avait fait réaliser que c’était exactement ce que je voulais — si je trouvais la bonne personne.

Je voulais avoir ce que Crow avait.

Je voulais une femme.

Je voulais une famille.

Je voulais que ce soit avec Adelina — mais je n’y arriverai peut-être pas.

Je pensais parfois qu’elle allait rentrer chez elle et se rendre compte que ce n’était plus pareil. Elle était trop différente, et tout le monde la regarderait différemment. Ils la verraient comme une victime, la fille qui a été violée par un gang de criminels. Elle croyait que sa vie serait un conte de fées et qu’un prince charmant la subjuguerait. Mais il n’y avait pas de prince charmant.

Le seul homme qui risquerait sa vie pour sauver la sienne, c’était moi. Et je l’avais déjà fait.

Mais il fallait qu’elle s’en rende compte par elle-même.

Et je devais espérer qu’elle reviendrait vers moi.

Je comprenais son entêtement. Je ne voulais pas rendre Adelina à Tristan, mais je l’avais fait quand même parce que je ne pouvais pas revenir sur ma parole. Si Adeline ne retournait pas auprès de sa famille et de ses amis, elle les trahirait. Elle n’était pas égoïste — et je respectais ça.

Elle était allongée près de moi, la main sur ma poitrine. Elle était blottie contre mon flanc, ses cheveux étalés sur mon torse et mon épaule. J’adorais son odeur, surtout quand elle sentait comme moi. Ses yeux étaient fermés, et elle a glissé une jambe entre les miennes.

J’ai regardé le plafond en passant mes doigts dans ses cheveux. J’écoutais sa respiration, la façon dont sa poitrine se soulevait et retombait à un rythme régulier. Ses cils étaient noirs et épais, cachant ses beaux yeux lorsqu’ils étaient baissés. Ses seins étaient tendres contre ma poitrine. J’adorais les caresser du bout des doigts et des lèvres.

Elle a dû sentir que je l’observais parce qu’elle a ouvert les yeux et m’a fixé. La lueur dansante du feu rendait ses traits visibles. Sans maquillage, et avec ses lèvres gonflées, elle était la plus belle merveille du monde.

– Je pense que je devrais bientôt rentrer chez moi…

Mes doigts se sont immobilisés dans ses mèches, mais mon expression est restée la même. Je savais qu’elle redoutait ma réaction, et je ne pouvais pas lui en vouloir.

– Choisis une date.

– Plus j’attends, plus mes parents souffrent… et ceux de Lizzie aussi.

– Je comprends.

17

Crow

– Alors, ils se portent bien tous les deux ?

J’ai fixé l’homme en blouse blanche, l’obstétricien le plus réputé d’Europe. J’avais emmené Bouton en avion jusqu’en France, à deux heures de vol, juste pour le voir. Je ne laisserais personne l’examiner à moins qu’il soit le meilleur dans sa spécialité. Nous devrions prendre des dispositions particulières quand Bouton serait sur le point d’accoucher.

– D’après ce que j’ai pu voir, ils sont tous les deux en pleine forme.

Bouton était encore allongée sur la table, en blouse de patiente. J’ai posé la main sur son ventre et j’ai senti une vague de soulagement me balayer. Tout le stress des mois passés n’avait pas fait de mal au petit Barsetti. Elle m’avait annoncé qu’elle était enceinte en pleine tempête, et j’avais tout fait pour les mettre à l’abri du danger. Mais je ne pouvais rien faire pour atténuer son angoisse.

– Je suis content de l’entendre.

Le gynéco m’a serré la main avant de sortir de la pièce.

– Vous allez être un bon père, M. Barsetti. Je vois beaucoup de parents inquiets dans cette salle, mais vous les distancez d’un bon kilomètre.

Il est sorti en souriant.

Bouton a essayé de ne pas rire.

– Si seulement il savait…

J’ai relevé sa blouse et embrassé son ventre, qui était toujours plat.

– Maintenant, j’ai deux personnes à protéger. Ça me stresse.

– Pas besoin de stresser, Crow. Cette grossesse va être ennuyeuse au possible. Je serai chiante à la fin et te demanderai d’aller me chercher de la crème glacée, mais promis, ce sera le plus pénible pour toi.

– J’espère bien.

Après qu’elle se soit rhabillée, nous avons repris mon jet privé pour rentrer à Florence. Le voyage était court, car nous n’avons pas eu à passer tous les contrôles de sécurité. Nous avons atterri à Florence, et j’ai conduit jusqu’au manoir qu’on appelait désormais tous les deux « la maison ».

Lars nous a accueillis sur le pas de la porte.

– Comment s’est passé votre voyage, Votre Grâce ?

Il a pris mon manteau et l’a accroché sur la patère près de la porte.

– Bien, répondit Bouton. Le bébé va bien. On ne saura pas si c’est un garçon ou une fille avant plusieurs semaines, mais il est en bonne santé.

– Heureux de l’apprendre. Vous souhaitez déjeuner ?

– Je meurs de faim, dit Bouton en se frottant l’estomac.

– Je mangerais bien, ajoutai-je simplement.

– Parfait. M. Barsetti vous attend dans la salle à manger. J’ai pensé que vous pourriez prendre votre repas ensemble.

Lars a fait une courbette avant de s’éloigner.

Cane était probablement venu parler affaires. Il savait quand je rentrais à la maison et avait décidé de me tomber dessus tout de suite. L’oisiveté n’était pas son fort. La seule raison pour laquelle je l’ai supporté, c’était parce que je savais qu’il traversait une période difficile.

Nous sommes entrés dans la salle à manger et avons trouvé Cane en train de siroter un verre de vin.

– Tu t’y fais ? dis-je en m’asseyant en face de lui.

Il a pris une autre gorgée, puis a haussé les épaules.

– Je suppose. Ce n’est pas si mauvais.

Bouton s’est assise à côté de moi et a pris un morceau de pain frais.

– Comment s’en sort ton majordome ?

Cane a fait tournoyer son verre de vin.

– Cet homme est un don du ciel. Je comprends votre fascination pour Lars.

– Il ne nous fascine pas.

Je me suis servi un verre de vin.

– On l’apprécie, c’est tout.

– On devrait organiser une compétition entre nos cuistots pour voir qui gagne, dit Cane. Je parie mon fric sur Gerald.

– Tu plaisantes ? s’offusqua Bouton. Lars est au service de ta famille depuis ta naissance. Il a supporté toutes tes conneries, alors je parie sur lui. La patience de Gerald sera mise à rude épreuve tout le temps qu’il bossera pour toi.

– C’est vrai. Je suis un emmerdeur. Mais il aime bien Adelina.

– Parce qu’elle est gentille.

Bouton savait que Cane traitait bien Adelina, alors elle n’a pas posé de questions.

– Comment s’est passée la visite médicale ? demanda Cane. Vous êtes de bonne humeur tous les deux, donc j’imagine que tout va bien ?

– Oui. Crow était un peu parano, mais tout va bien.

– Et ça te surprend ? Crow est tout le temps parano.

– Non sans raison, dis-je froidement.

Être paranoïaque m’avait plusieurs fois sauvé la vie — et celle de ma femme.

Bouton buvait de l’eau, parce qu’elle ne pouvait plus boire d’alcool.

– Comment ça se passe avec Adelina ?

Dès qu’elle a posé la question, Cane s’est rembruni.

– Elle s’en va vendredi. J’ai acheté son billet d’avion.

Le visage de Bouton est devenu triste, et j’étais déçu aussi. Adelina était une chouette fille, elle allait bien avec mon frère. Mais elle méritait d’être libre comme n’importe qui. S’ils étaient faits l’un pour l’autre, elle reviendrait.

– Désolé, mec.

Cane a rempli son verre bien qu’il ne l’ait pas fini et l’a descendu d’un trait.

– C’est nul. Mais je ne peux rien y faire.

– Il y a encore un espoir, dit Bouton.

– Il y a toujours de l’espoir.

– J’en sais rien, dit Cane. Elle était proche de ses parents. Je sais qu’elle veut les voir. Mais même si elle voulait revenir, on n’a pas d’avenir ensemble. Ses parents me détestent, normal. Ses amis vont me détester aussi. Elle ne les abandonnera jamais pour vivre avec moi, et je ne m’installerai pas là-bas non plus. C’est la définition même d’une situation désespérée.

Je ne pouvais pas contredire ce raisonnement logique. Elle devrait tourner le dos à la seule vie qu’elle ait connue. La distance était trop éloignée pour des visites fréquentes. Elle pourrait voir ses parents une fois par an. Mais ils n’approuveraient jamais qu’elle vive avec un criminel comme Cane. Ils lui demanderaient de consulter un psy avant de la laisser repartir.

– Je ne suis pas restée avec Crow parce que je n’avais nulle part où aller, dit Bouton. Je suis restée ici parce que je m’y sentais chez moi. Quand je suis retournée à New York, rien n’avait changé. Je travaillais, marchais dans les rues que j’avais toujours connues, et mangeais dans mes restos préférés. Mais c’était trop normal. Jason me regardait comme si j’étais traumatisée et allais m’effondrer devant lui à tout moment. Les vies ordinaires me paraissaient tellement ennuyeuses. Je n’étais plus à ma place là-bas. Je pense qu’Adelina va ressentir la même chose. Ça va la contrarier de ne pas pouvoir revenir en arrière. Mais une fois qu’elle aura décidé d’arrêter de lutter contre son destin, elle reviendra.

Cane a soupiré en regardant son verre.

– J’espère bien. Elle m’a dit qu’elle m’aimait, mais qu’elle ne voulait pas m’aimer. Parce qu’elle n’est pas prête à tout abandonner pour rester ici avec moi. Et je crois que je la comprends…

Pour garder Bouton, je lui ai mis la corde au cou au bout de quelques mois. Elle m’a dit qu’elle m’aimait, mais c’est moi qui l’ai repoussée. Une fois que j’ai laissé mon cœur l’aimer vraiment, il n’y a plus eu de retour en arrière possible. Mon âme s’était engagée avec elle pour le reste de mon existence. Comme si notre amour était gravé dans la pierre, indélébile, rien n’aurait pu m’arrêter même si elle me l’avait demandé. Ça ne me surprenait pas qu’Adelina ait refusé d’avouer son amour. Si elle l’avait fait, Cane ne l’aurait plus jamais laissée partir. Et elle n’aurait plus voulu partir non plus.

– Tu sais qu’on est là pour toi.

– Ouais. Je sais.

Il s’est resservi du vin et l’a bu comme de l’eau.

Je l’observais.

– Alors, ça n’a plus un goût de pisse ?

– Au point où j’en suis, je m’en fous. J’ai juste besoin d’alcool et Lars n’a pas voulu me donner la carafe de whisky.

Bouton est arrivée derrière moi quand j’enlevais ma chemise et la jetais par terre. Elle a glissé les mains sur mon dos, sentant les lignes musculeuses de chaque côté de ma colonne vertébrale. Elle m’a embrassé le dos, tout en me caressant.

– Comment tu te sens ?

Sa main a effleuré les points de suture, où on voyait une fine cicatrice.

– Bien.

– Et tes côtes ?

– Je les sens à peine.

Ma convalescence était longue. Je n’avais pas recommencé à courir parce que je ne voulais pas forcer, mais j’étais enfin capable de me déplacer dans la maison et de reprendre le boulot.

– Tant mieux.

Elle m’a embrassé encore.

– Je suis heureuse que tu te sentes mieux.

– Assez parlé de moi.

Je me suis tourné légèrement et j’ai toisé par-dessus mon épaule mon petit bout de femme. Plus petite que moi de trente centimètres, avec de magnifiques cheveux bruns et des hanches sexy, elle était parfaite. J’avais couché avec des femmes dans le monde entier, mais aucune ne lui arrivait à la cheville. Bouton était parfaite à l’extérieur comme à l’intérieur. Elle était la personne la plus forte que je connaissais, elle n’avait peur de rien, et elle serait prête à tout pour me protéger — comme je le ferais pour elle.

– La seule personne à qui on doit penser, c’est au petit Barsetti.

Ma main s’est posée sur son ventre recouvert par son chemisier.

– Petit Barsetti va bien, alors on ne doit pas s’inquiéter pour lui. Et va-t-on continuer à l’appeler comme ça ?

– Oui.

Elle a souri.

– C’est mignon. T’as pensé à des prénoms ?

– Non.

Je commençais seulement à réaliser que, dans quelques mois, nous ne serions plus deux, mais trois. Je visualisais un bébé, pas forcément un garçon ou une fille. J’allais devenir père, et cela signifiait que ma paranoïa allait atteindre des sommets.

– Et toi ?

– En fait, oui. Si c’est une fille… Vanessa.

Je me suis figé à ces mots, sentant ses doigts toujours posés sur moi. Le prénom m’a électrisé et rappelé des souvenirs que je ne n’oublierai jamais. Cane et moi taquinions Vanessa tout le temps quand nous étions enfants, mais nous étions également très protecteurs. Pour son premier rencard, nous avions menacé de trancher la gorge du mec et de le jeter à la fosse commune. Il m’arrivait de penser à elle, toujours avec une immense tristesse. Elle me manquait.

Je me suis retourné lentement vers Bouton.

– Vanessa, hein ?

– T’en penses quoi ? murmura-t-elle. Ce serait une bonne façon de la garder avec nous…

J’ai posé les doigts sous son menton, et levé son visage vers moi, la forçant à me regarder dans les yeux.

– Tu ferais ça ?

J’étais sûr que Bouton aimait d’autres prénoms, mais elle savait à quel point ma sœur était importante pour moi — même si je ne parlais jamais d’elle. Je ne devrais pas être surpris que Bouton me propose ce genre de chose. Elle avait beaucoup d’attentions pour moi — des gestes que je tenais pour acquis.

– Bien sûr. Je crois que ce serait bien. Tu aimes ce prénom ?

– Je l’adore.

J’ai posé la paume contre sa joue, sentant sa peau fine et douce. Elle avait un soupçon de rouge aux joues qui contrastait avec le bleu de ses yeux.

– Alors, c’est réglé. Tu dois juste vérifier que Cane est d’accord.

– Pourquoi dois-je lui demander son avis ?

– Peut-être qu’il a dans l’idée d’appeler sa fille Vanessa.

– Ne brûlons pas les étapes. Je ne serais pas étonné qu’il n’ait jamais d’enfant.

– Il y a toujours un espoir…

– Il y a toujours un espoir. Mais ça ne veut pas dire que ça arrivera un jour.

J’étais dans mon bureau et je parcourais les dossiers dans mon ordinateur. Le fichier des clients de l’entreprise d’armement était à jour. J’avais tous les noms, les points de rendez-vous, et tous les détails sur les gens à qui j’avais vendu des armes. Ça n’avait aucun sens de le garder, aussi j’ai songé à le détruire.

Mais ce n’était pas si facile.

Je n’étais pas aussi attaché à l’entreprise que Cane. J’étais associé uniquement parce qu’il me l’avait demandé. C’était un monstre trop gros pour une seule personne, et gérer l’affaire à deux nous facilitait la tâche. Mais je n’aimais pas le lien avec mon père.

Je ne détestais pas mon père, mais je ne le respectais pas non plus.

Je me fichais qu’il ait gagné son argent par des moyens criminels. C’était pour cette raison que je vivais dans un manoir de trois étages, entouré de vignes et de champs.

Mais je ne me fichais pas de la façon dont il avait traité ma mère. Il baisait des maîtresses pendant son temps libre, profitait de femmes qui n’avaient pas leur mot à dire. Ma mère savait qu’il la trompait, mais cela n’a jamais arrêté mon père.

Il a trahi sa famille.

C’est pour ça que je ne le respectais pas.

Peu importe ce que la vie nous réservait, je ne tromperais jamais ma femme. Je n’aurais jamais baisé ni violé une autre femme. Bouton était ma vie, et elle méritait mon engagement corps et âme. Il m’arrivait d’avoir des désirs plus sombres, de lui strier la peau de coups de fouet, mais je n’irais sûrement pas combler ces fantasmes ailleurs.

Quitter le business de l’armement n’était pas difficile pour moi.

Il était temps que ça s’arrête.

Il était temps pour Cane et moi de créer notre propre héritage, de changer le sens associé au nom Barsetti. J’allais avoir un enfant, et vivre une vie de citoyen avec des lois civiques. Il restait des armes planquées dans la maison, et je regarderai toute ma vie par-dessus mon épaule, mais le reste devait changer.

J’espérais que Cane en prendrait conscience. Si Adelina s’était installée avec lui, ç’aurait été possible.

Malheureusement, ce n’était pas le cas.

J’ai entendu frapper un petit coup à la porte, avant que Bouton entre. Elle m’a vu assis derrière mon bureau, une carafe de whisky et un seau à glace à portée de main. J’avais recommencé à boire, car rien n’étanchait ma soif de whisky. J’ai su que ce serait ma boisson depuis mon premier verre, quand j’avais seize ans.

Elle s’est approchée lentement du bureau, portant un de mes t-shirts noirs qui lui arrivait aux genoux. Elle a lancé un coup d’œil au liquide ambré, mais n’a fait aucune remarque. Au lieu de ça, elle s’est assise au bord du bureau et a posé les pieds sur ma cuisse.

Ma main a caressé son mollet, la peau douce de sa jambe.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Ses jambes étaient légèrement écartées, dévoilant le string noir qu’elle portait sous le t-shirt.

J’ai fermé l’ordinateur et saisi mon verre.

– Je travaille un peu.

– Quel genre de travail ?

– Je passe en revue nos anciens clients. Constantine a dû les informer qu’on ne dirigeait plus l’entreprise, mais qu’elle continuerait à tourner comme avant.

Elle a penché la tête sur le côté, me fixant d’un œil attentif.

– T’es d’accord avec ça ?

– Oui.

– T’es sûr ?

Elle devinait mes états d’âme comme si elle les ressentait elle-même.

J’ai avalé une gorgée avant de reposer le verre.

– Je comprends pourquoi c’est difficile pour Cane de lâcher l’entreprise. Elle appartenait à notre famille. Maintenant, elle appartient à un autre. C’est notre héritage, une affaire transmise d’un Barsetti à un autre. Maintenant que je vais avoir moi-même un petit Barsetti… ça me fait réfléchir à ce que je laisserai en partant.

– Pourquoi tu penses à ça ? Toi et moi, on est encore là pour un bon bout de temps.

– Je sais. Mais je me demande quel genre d’héritage je veux construire. Cane et moi pouvons vendre du vin. C’est respectable. C’est propre.

– Ce n’est pas illégal, ajouta-t-elle en souriant.

– Alors c’est peut-être notre nouvel héritage. Peut-être que les Barsetti peuvent prendre un nouveau départ. Il est possible qu’on se souvienne un jour de nous pour autre chose que les armes.

– Exactement. Je pense que c’est une bonne chose.

– J’espère que Cane est du même avis. Je sais que perdre l’entreprise et Adelina est un coup dur pour lui.

– Quand le bébé sera là, il aura un sujet de réjouissance.

Elle a croisé les jambes et s’est penchée en avant, me fixant dans les yeux.

– Et Adelina va revenir.

– On n’en sait rien.

– Je pense qu’elle reviendra.

– Ils ne sont pas nous, Bouton, murmurai-je.

– Non. Mais elle et moi sommes pareilles. Il n’y a pas de retour en arrière possible après ce qu’on a vécu. Personne ne comprendra jamais. Personne ne saura jamais comment nous traiter. Seuls Cane et toi semblez avoir compris. Elle va s’en rendre compte — et alors, elle reviendra.

18

Adelina

Après que j’ai fait ma valise, nous l’avons mise dans la voiture et sommes partis.

J’ai fixé la maison jusqu’à ce qu’elle disparaisse complètement de la vue. Je voulais me souvenir de l’allée pavée, des murs en pierre de taille, du grand foyer à l’avant de la maison. Je voulais me souvenir des roses du jardin, des grandes fenêtres méditerranéennes donnant sur les hectares de la propriété qui lui appartenait. Je n’oublierai jamais la vue de ma chambre. Regarder dehors était la première chose que je faisais chaque matin.

Je ne reverrai plus jamais ce paysage.

Cane conduisait en silence, une main sur le volant, l’autre sur le levier de vitesse. Il était habillé en noir, son style personnel. Il ne semblait pas ému par mon départ, mais il cachait ses sentiments derrière un visage impassible. La radio était éteinte, il n’y avait donc que nous deux dans un silence tendu.

Je ne savais pas quoi dire, car c’était douloureux pour nous deux. Dire au revoir était trop difficile. Et bavarder comme si de rien n’était aurait été insultant. Alors je n’ai rien dit, j’ai regardé le paysage.

Il a pris ma main et a entrelacé nos doigts tout en gardant les yeux rivés sur la route.

Je refusais de m’autoriser à pleurer.

Vingt minutes plus tard, nous sommes arrivés à l’aéroport international. Il s’est garé sur une place devant le terminal et a enclenché la position parking. Les gens déchargeaient leurs valises et les passagers passaient les portes automatiques pour aller attraper leur vol. Tout le monde avait quelque part où aller, et tous étaient pressés.

Cane regardait devant lui jusqu’à ce qu’il ouvre la boîte à gants et sorte une liasse de papiers.

– Voilà ton billet.

Il l’a posé sur mes genoux.

– J’ai réservé une voiture qui viendra te chercher à l’aéroport et te déposera où tu veux.

– Merci.

Il avait déjà tellement fait pour moi, en même maintenant, il s’occupait encore de moi.

Il m’a tendu d’autres papiers.

– J’ai ouvert un compte bancaire à ton nom aux États-Unis. Il contient assez d’argent pour subvenir à tous tes besoins.

– Ça veut dire quoi ?

J’ai feuilleté la paperasse jusqu’à ce que je trouve les informations bancaires.

– Cane…

Il avait déposé des centaines de milliers de dollars sur mon compte.

– Pourquoi ? T’avais pas besoin de faire ça…

– Je veux que tu puisses t’acheter tout ce dont tu as besoin. Tu peux reprendre tes études sans te soucier de l’argent. Tu peux t’acheter une maison. C’est pas mal de soucis en moins.

Les larmes ont commencé à me brûler les yeux.

– Tu ne me dois rien, Cane.

– Je sais, dit-il doucement. Je… je veux juste prendre soin de toi.

J’avais du mal à respirer et je sentais les larmes couler sur mon visage.

– Je ne peux pas accepter.

– Si, tu peux. Cet argent n’est rien pour moi. Je préfère que tu l’aies plutôt que de le garder. Ça facilitera ton installation.

– Mais je ne suis pas avec toi pour ton argent, Cane. Ce n’est pas pour…

Il a ramassé les papiers et les a fourrés dans une enveloppe qui m’était destinée.

– Je sais.

Il a posé une carte de crédit dans ma paume.

– Mais tu vas en avoir besoin pour t’acheter à manger. Et je sais que tu dois manger toutes les heures.

Aucune vanne au monde ne pouvait me faire rire maintenant.

– Je ne la reprendrai pas, alors autant que tu la gardes.

Il est descendu de la voiture et a ouvert le coffre. Il a sorti ma valise à roulettes et l’a mise sur le trottoir, poignée télescopique relevée.

Il m’a fallu quelques secondes pour sortir de la voiture et essuyer les larmes sur mes joues. J’ai retouché mon maquillage et réalisé soudain que c’était dans cet aéroport que j’avais vu Crow pour la première fois. C’était peut-être la dernière fois de ma vie que je le voyais.

Je l’ai rejoint sur le trottoir.

Son visage était exactement le même. Il n’a pas versé une larme ni montré la moindre émotion. On n’aurait pas dit qu’on se disait au revoir. C’était comme s’il ne m’aimait pas, ne m’avait jamais dit ces mots dans le passé.

C’était moi qui voulais partir, mais c’était moi qui pleurais.

Il a pris mon visage entre ses mains et essuyé les nouvelles larmes avec ses pouces.

– Je ne te remercierai jamais assez pour tout ce que t’as fait pour moi. Sans toi, je serais encore ici… ou je serais morte.

Il a fait un pas en avant et m’a embrassée sur le front.

– Je le referais s’il fallait, Bellissima.

Ce nom me manquerait, Bellissima. J’ai posé mon visage contre sa poitrine et l’ai étreint, sachant que je regretterais la sensation de ses bras. Son eau de Cologne m’a enveloppée, me faisant penser aux longues nuits où nous ne dormions pas. Ces souvenirs me réconforteraient et me feraient du mal dans les années à venir.

Cane s’est écarté et m’a regardée.

– Je veux dire quelque chose.

– D’accord.

– Chez toi ne sera peut-être pas comme dans ton souvenir. T’as tellement changé que ça pourrait ne plus être pareil. Les gens te traiteront différemment. Ce qui était simple et beau avant pourrait être complètement différent maintenant. Tu n’es pas la même personne, et eux non plus. Tu vas essayer d’avoir une vie normale. Tu vas essayer de t’entourer d’amis, de sortir avec des mecs… mais ça ne sera pas ce que tu attends. Je pense que tu réaliseras que je suis le seul qui te comprenne vraiment. Je suis le seul à ne pas te juger pour ce que tu as enduré. Je suis le seul à t’admirer pour ce que tu as souffert.

J’ai senti la vérité dans ses paroles et craint qu’il ait raison. Chez moi ne serait peut-être pas comme dans mon souvenir. Les autres pourraient me voir comme la femme qui a été vendue comme esclave sexuelle juste après avoir obtenu son diplôme universitaire. On me reconnaîtra partout. Je ne pourrais pas prendre un nouveau départ.

– Peu importe le temps qui passe, si tu veux revenir un jour, ma porte sera ouverte.

Il a sorti un téléphone de sa poche et me l’a tendu.

– Mon numéro est dedans si t’as besoin de quelque chose… ou si tu veux parler.

– Merci.

J’ai pris le téléphone et l’ai glissé dans ma poche avant.

– Tu devrais y aller.

– D’accord…

Il me suffisait de tirer ma valise et de partir, mais je ne voulais pas lui tourner le dos. Je ne voulais pas que ce soit la dernière fois qu’on se voie. S’il ne vivait pas si loin, on pourrait continuer à se voir.

– Vas-y, Bellissima.

Il a pris mon visage en coupe et m’a embrassée sur la bouche, un doux baiser lourd d’un douloureux adieu.

Je lui ai rendu son baiser, imprimant la sensation de ses lèvres contre les miennes. Je n’oublierai jamais cet homme, aussi longtemps que je vivrai. Il était un ange au milieu des démons. Il avait perdu son sang-froid pendant quelques jours, mais il s’était ressaisi et retrouvé.

Il s’est écarté et a posé un baiser sur mon front.

– Je t’aimerai toujours, Bellissima.

Il est parti sans un dernier regard, veillant à monter dans sa voiture sans tourner la tête vers moi. Il a démarré, puis a quitté le terminal et s’est perdu dans le flot des voitures qui s’éloignaient de l’aéroport.

C’était la première fois que j’étais vraiment seule depuis mon enlèvement. Je me trouvais à l’aéroport avec ma valise et plus d’argent que je ne pourrais jamais en dépenser. J’étais une femme libre. Je pouvais prendre un vol pour les États-Unis ou monter dans un autre avion. Ça n’avait pas d’importance.

J’étais libre.

19

Pearl

– Laisse-le tranquille.

Crow a bloqué la porte de sa taille impressionnante pour que je ne puisse pas passer.

– Je connais mon frère. Il veut être seul.

Je l’ai poussé, mais il n’a pas bougé. Une montagne.

– Personne ne veut être seul.

– Les hommes, si.

Il a tendu la main vers mon bras, mais ne m’a pas agrippée. Au lieu de cela, il m’a gentiment éloignée de la porte.

– Laisse-le respirer.

Je me suis retournée.

– Il a besoin d’un ami, de quelqu’un à qui parler.

– Je te dis qu’il ne veut pas parler pour le moment.

– Eh bien, si j’étais à sa place, je voudrais parler à quelqu’un.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine et regardé mon géant de mari.

– Maintenant, écarte-toi ou je t’obligerai à le faire.

Il n’a pas bougé.

– Pourquoi tu ne veux pas que j’y aille ? Je ne serai absente que quelques heures.

– J’aime quand t’es à la maison.

– Eh bien, on a besoin de moi ailleurs.

– Je viens avec toi, alors.

– Non.

J’ai pris ma veste sur le portemanteau.

– Il a besoin de parler à une femme. Il me dira des choses qu’il ne te dira pas.

– Et je ne veux pas les entendre. On sait tous les deux que je n’aime pas parler.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Oui. Je suis au courant.

– Mais je pense quand même que tu devrais lui foutre la paix. Il est sûrement bourré.

– Bourré ou pas, il a besoin d’un ami.

Cette fois, Crow s’est écarté de la porte. Je l’ai ouverte puis j’ai sorti de ma poche les clés que j’avais trouvées sur sa table de nuit.

– Au fait, tu dois m’emmener faire du shopping. J’ai besoin d’une voiture personnelle.

– Une voiture pour faire quoi ?

– C’est une question sérieuse ? Je vais devoir conduire les enfants à l’école, au foot…

– Lars peut s’en charger.

J’ai dardé un doigt vers sa poitrine.

– Tu réalises que tes ennemis sont morts, et qu’il n’y a plus rien à craindre, non ? Et tu comprends que je ne peux pas rester à la maison toute la journée et être une bonne mère en même temps, hein ? Je veux être une de ces mères poules qui participent à toutes les activités de leurs enfants, à les rendre fous. Donc, j’ai besoin d’une voiture, Crow.

Son expression s’est assombrie en réaction.

Je l’ai ignoré.

– Je reviendrai.

– Envoie-moi un texto en arrivant et en repartant.

J’ai voulu l’envoyer balader en répondant que je ne le ferais pas, mais après tout ce que nous avions vécu, j’ai jugé que sa demande était justifiée.

– D’accord.

Il m’a saisie par la taille et m’a embrassée passionnément sur la bouche.

– Je t’aime, Bouton.

Et comme si on ne se chamaillait pas depuis cinq minutes, j’ai fondu pour cet homme. J’avais presque envie de rester à la maison et me blottir contre lui toute la soirée. Nous serions allongés dans le lit et il passerait sa grande main sur mon ventre, sentant le bébé même s’il n’y avait pas grand-chose à sentir.

– Je t’aime aussi.

J’ai frappé à la porte, mais Cane n’a pas répondu.

Alors, j’ai donné plusieurs coups de sonnette.

Un homme que je ne connaissais pas a ouvert. Il avait la cinquantaine bien tassée, et des cheveux noirs parfaitement peignés en arrière. Il portait une chemise à col et un pantalon à plis.

– Puis-je vous aider ?

Il était rigide comme Lars, le dos parfaitement droit, et arborait un sourire accueillant.

– Je suis Pearl Barsetti. Je viens voir Cane. Vous devez être Gerald.

Il m’a serré la main.

– Je suis flatté qu’il parle de moi.

– Vous pouvez lui dire que je veux le voir ?

– Il a passé la journée dans sa chambre. Je ne l’ai pas vu une seule fois.

– Il n’a même pas mangé ? demandai-je soucieuse.

– J’ai laissé un plateau devant sa porte. Je ne sais pas s’il y touchera.

Je savais que Crow aurait du mal à encaisser le départ d’Adelina. La femme qu’il aimait voulait refaire sa vie dans son pays natal. Elle ne voyait pas d’avenir où il aurait une place.

– Il faut que je lui parle. Je m’inquiète beaucoup pour lui.

– Je peux l’informer de votre présence et voir ce qu’il dit.

– Il voudra que je m’en aille.

Gerald a haussé les épaules.

– Alors, je ne peux rien faire pour vous.

Je ne partirai pas avant d’avoir parlé à mon beau-frère.

– Gerald, je sais que vous êtes nouveau ici, alors je vais être sympa avec vous. Mais dans ce genre de situations, j’arrive toujours à mes fins. Je sais que Cane a besoin de moi, même s’il ne veut pas l’admettre. Il va rester enfermé dans sa chambre et boire jusqu’à ce que quelqu’un l’aide à se relever. Alors, vous allez continuer à me barrer la route, ou vous allez me laisser passer ?

Sans hésiter, il s’est écarté du passage.

– Entrez.

– Bon choix, Gerald.

Je suis montée à l’étage, jusqu’à la chambre principale. La porte était fermée, alors j’ai toqué contre le bois.

– Cane, c’est moi.

Un grognement s’est élevé de l’autre côté de la porte.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Tu sais ce que je veux. Rends-toi présentable parce que je vais ouvrir la porte et entrer.

– Donne-moi une minute.

Il s’est déplacé dans la pièce, probablement pour changer de vêtements et ramasser les bouteilles de bière et d’alcool qui traînaient. Quelques minutes plus tard, il a ouvert la porte, le regard renfrogné et la barbe épaisse. Il m’a tourné le dos et s’est affalé sur le canapé qui faisait face à la cheminée et à l’écran plat géant sur le mur. Il avait les cheveux aplatis, comme s’il ne s’était pas douché depuis hier, et il semblait plus mince même si ça ne faisait que vingt-quatre heures qu’il n’avait pas mangé, à en juger par le plateau intact devant sa porte.

Je me suis assise à côté de lui et j’ai vu le chagrin dans ses yeux. Crow et lui avaient certaines expressions similaires. Ils avaient le même sourire, le même regard furieux, et quand ils étaient dévastés, le même regard vide.

– Pourquoi t’es là ? demanda-t-il en se passant les doigts dans les cheveux.

– Tu sais pourquoi, Cane.

Il a étendu les bras sur le dossier du canapé et regardé la télé les yeux ensommeillés, comme s’il avait trop bu et n’était plus en possession de tous ses moyens.

– Il n’y a rien à dire, alors je ne vois pas ce qu’on va faire ensemble.

– Tu lui as parlé depuis qu’elle est partie ?

Il a secoué la tête.

– Non.

– Elle a un numéro où t’appeler ?

– Je lui ai donné tout ce qu’il faut. J’ai même ouvert un compte bancaire à son nom. Je voulais être sûr qu’elle ait de quoi s’installer. Je ne connais pas ses projets, mais je suppose qu’elle va d’abord aller chez ses parents. Mais après ça, je veux qu’elle puisse s’acheter une maison et qu’elle n’ait pas à se soucier de l’argent. D’après ce que j’ai compris, les institutrices ne gagnent pas des masses…

Le geste était touchant, mais sa générosité ne devrait pas me surprendre. Cane n’avait aimé qu’une femme, et évidemment, il allait veiller à ce qu’elle ne manque de rien.

– C’est gentil.

– Elle a failli refuser, mais je lui ai demandé d’accepter.

– Je pense qu’elle reviendra, Cane.

– J’espère.

Il a couvert son visage d’une main, puis s’est pincé l’arête du nez.

– La laisser à l’aéroport a été plus dur que je m’y attendais. Remonter en voiture et partir sans la regarder… ça m’a fait bizarre. Je voulais l’appeler à son arrivée, mais je savais que je ne pouvais pas. Je sais que je dois la laisser tranquille, et la laisser vivre sa vie.

– Ce sera plus facile avec le temps, murmurai-je.

– Non, infirma-t-il en secouant la tête. Avec le temps, il sera plus facile de me mentir à moi-même et de me convaincre qu’elle n’a pas compté, mais c’est tout. Ces sentiments… cette peine… ne vont pas disparaître. Je ressens la même chose que Crow quand t’étais partie… une douleur insupportable.

Il a laissé tomber sa main, puis a fixé la télé.

– A-t-elle dit quelque chose à l’aéroport ?

– Elle a pleuré. Elle m’a remercié de l’avoir sauvée. A dit que je lui manquerais.

Ses yeux se sont embrumés au souvenir de ces paroles d’adieu.

– Je lui ai dit que je l’aimais, puis je suis parti. C’est tout.

– Puis plus rien ?

– Ouais, murmura-t-il.

J’espérais qu’elle arriverait aux États-Unis et réaliserait immédiatement qu’elle voulait revenir, mais ce n’était pas réaliste. C’est une fois qu’elle aurait réglé ses affaires qu’elle comprendrait que plus rien ne la retenait là-bas.

– Elle reviendra, Cane.

– Je ne pense pas.

– Elle le fera. Laisse-lui un peu de temps.

Il a pris la bouteille de bière à moitié pleine sur la table et a bu une gorgée.

– Tu veux quelque chose ?

– Je suis enceinte. Je ne peux pas boire.

– Oh… c’est vrai.

Il a avalé une autre gorgée.

– Comment ça se passe ?

– Comme avant. Je ne sens aucune différence.

– Comment va Crow ? Depuis qu’on a donné l’entreprise à Constantine ?

– Bien. Il travaille et se promène dans la maison. Il n’a pas repris l’entraînement, mais ça ne saurait tarder.

Cane s’est penché en arrière et a fixé la télé.

– J’ai l’impression d’avoir tout perdu…

J’ai tourné les yeux vers son visage, où j’ai vu un profond désespoir.

– Cette entreprise était toute ma vie. Je n’en veux pas à Adelina, et je n’en veux pas à Crow… je ne blâme personne. Je me sens juste perdu sans elle. Mon père a construit cette affaire en partant de zéro, et en un claquement de doigts, elle a disparu.

Il a haussé les épaules.

– Et maintenant, ma nana s’est barrée. Je ne sais plus qui je suis.

– Crow m’en a parlé l’autre jour.

– De l’entreprise ? demanda-t-il.

– Oui. Il a dit que vous alliez construire un nouvel héritage, un nouvel avenir pour les Barsetti. Il a dit que ça le réjouissait. Perdre l’entreprise n’est pas si grave à ses yeux, car il dit que vous avez tellement d’autres choses à faire. Il veut que tu le voies comme un nouveau départ, pas comme une fin.

Cane a réfléchi à ces paroles, la bouche tordue par une grimace.

– Je sais qu’il a raison. J’ai juste du mal à accepter. Il aime le changement. Pas moi.

– Et Adelina reviendra.

Il a fixé la télé.

– Ce n’est pas parce que t’es revenue qu’elle le fera.

– Je crois que si. Il lui faudra peut-être quelques semaines pour s’en rendre compte, mais je sais qu’elle le fera.

Il tenait la bière sur sa cuisse et se frottait le pouce contre la bouche. Il se balançait doucement d’avant en arrière.

– C’est gentil d’être venue jusqu’ici pour me parler. Tu n’avais pas à faire ça.

– Je le voulais.

– J’ai de la chance. Comme Crow. Il t’a pour discuter avec moi sans avoir à le faire lui-même.

Il a laissé échapper un petit rire, mais le cœur n’y était pas.

– Il s’inquiète pour toi, mais il pense que tu n’as pas envie de parler pour le moment.

– Il a raison. Je n’ai pas envie de parler, dit-il en tournant la tête vers moi. Mais je me sens mieux quand je parle avec toi. Ça me rappelle un peu la façon dont je parlais à Vanessa. Tu sais, elle était la seule de la famille à réussir à m’humaniser. Je voulais être quelqu’un de bien parce qu’elle m’admirait. J’ai ressenti ça aussi envers Adelina… je voulais être un homme meilleur pour elle.

Je lui ai pris la main.

Il m’a serré les doigts.

– Crow serait si jaloux s’il nous voyait en ce moment.

– Crow est toujours jaloux, donc on s’en fout.

– Il a raison d’être jaloux. J’ai la meilleure sœur du monde. C’est une chose qu’il n’a pas.

Il m’a souri faiblement, ne pouvait faire plus dans son état d’affliction.

J’ai souri et posé la tête sur son épaule.

– Et j’ai le meilleur frère du monde.

20

Adelina

Mes parents n’en croyaient pas leurs yeux quand je me suis pointée devant leur porte.

Ils étaient en état de choc.

Ils étaient en larmes.

Et ils pouvaient à peine tenir debout.

Ils m’ont accueillie à la maison et, comme lorsque j’étais petite, ma mère a dormi dans mon lit parce qu’elle ne voulait pas être séparée de moi. Comme si j’allais repartir, elle s’est cramponnée à moi toute la nuit.

Le lendemain, les médias sont venus interviewer mes parents. Apparemment, mon histoire a obtenu une large couverture, car mes parents ont engagé plusieurs détectives privés pour me retrouver. Les parents de Lizzie aussi. De ce fait, nos visages sont devenus parmi les plus identifiables aux États-Unis.

Je n’en savais rien.

Apprendre la terrible nouvelle aux parents de Lizzie a été l’épreuve la plus difficile de toute ma vie. Je me sentais coupable d’avoir survécu alors qu’elle avait eu une mort atroce. Je ne pouvais même pas leur dire où était son corps pour qu’ils puissent l’enterrer dignement. Ils ont pleuré — et moi aussi, j’ai pleuré. Ils prétendaient qu’ils étaient heureux de me voir, mais je savais que n’importe quels parents seraient anéantis que je sois revenue, alors que leur fille ne reviendrait plus jamais.

Le temps semblait s’écouler au ralenti, mais tout est allé très vite. La police m’a interrogée plusieurs fois et m’a demandé des détails sur ce qui s’était passé. Je leur ai dit la vérité, mais j’ai gardé secrète l’identité de Crow et de Cane. Je leur ai dit que Tristan et ses hommes étaient morts, et qu’il n’était donc pas nécessaire de poursuivre l’enquête.

J’ai eu pas mal de demandes d’interviews dans des talk-shows, mais je les ai toutes déclinées. Le monde était curieux de connaître mes sévices, mais je n’avais pas envie d’en parler. Les détails n’étaient pas appropriés pour une émission de télévision, de toute façon. Je ne voulais pas que mes parents entendent ces histoires.

J’ai passé la première semaine chez eux. Mon ancienne chambre était restée dans l’état où je l’avais laissée. Ils n’ont rien changé ni jeté. Pendant mes études, je vivais encore chez eux pour économiser de l’argent. La fac était en bas de la rue, donc je n’avais pas beaucoup de distance à parcourir, mais c’était pénible de vivre à nouveau avec eux.

Surtout après avoir vécu avec un beau mec dans un manoir que j’avais pour moi seule la plupart du temps.

Mes parents étaient toujours derrière mon dos, à me demander si j’avais besoin de ci ou de ça, ou ce qu’ils pouvaient faire pour que je me sente bien.

Je savais qu’ils voulaient bien faire, donc je ne me suis pas énervée.

Nous étions en train de dîner quand ma mère a évoqué Cane.

– Cet homme qui t’a amenée ici il y a quelques mois…

Mon père a regardé fixement son assiette, refusant la conversation.

– Ouais ? dis-je.

– C’est lui qui t’a libérée ? demanda-t-elle.

– Ouais.

J’ai piqué dans mon épi de maïs et dans la purée.

– C’est lui qui a tué Tristan et ses hommes. Il m’a tirée de là, s’est occupé de moi, et m’a remise sur pied. Il voulait que je reste avec lui, mais je lui ai dit que je devais rentrer chez moi.

– Donc, c’est un criminel, mais il t’a quand même sauvée ?

– Oui. En gros, on peut dire ça.

– Pourquoi l’a-t-il fait ? Pourquoi cet homme s’est-il donné tant de mal pour te libérer ?

Maman était amaigrie, ayant perdu au moins dix kilos. C’était très visible sur son visage. Elle a posé sa fourchette et m’a regardée fixement.

– Je voulais te le demander avant, mais je ne voulais pas te bombarder de questions.

Il n’y avait pas de meilleure explication que de dire la vérité.

– Il a dit qu’il était amoureux de moi…

Mon père a levé les yeux de son assiette.

– Oh, dit maman. Je vois…

– Qu’est-ce que tu ressens pour lui ? demanda papa.

Papa ne m’a jamais posé une question aussi intime avant. Nous ne parlions jamais des garçons. Tous les sujets liés au sexe incombaient à ma mère.

– Je tiens beaucoup à lui. C’est devenu un très bon ami. Il me manque.

– Tu l’aimes ? insista maman.

– Je… je ne sais pas.

J’ai baissé les yeux vers mon assiette.

– Tout ce qui s’est passé était si intense et rapide. Je ne sais pas trop ce que je ressens. Je pense que c’est un homme merveilleux, et je ne pourrai jamais le remercier pour ce qu’il a fait pour moi. Mais je ne sais pas ce que je ressens pour lui au-delà de la gratitude. Disons qu’il n’est pas vraiment le genre d’homme que j’imaginais comme petit ami… ou mari.

– Tu n’as pas répondu à ma question, dit maman. Mais je pense que j’ai deviné la réponse.

Mon cœur s’est arrêté de battre un instant, stupéfait par son observation.

– J’aimerais lui parler, si tu me l’autorises, ajouta maman.

– Pourquoi ?

– Je dois le remercier de t’avoir ramenée à la maison, murmura-t-elle. Je sais que le monde regorge d’hommes sinistres et dangereux. Il aurait pu être comme les autres et t’abandonner à ton sort. Même si ses motivations étaient discutables, il a sacrifié beaucoup de choses pour toi. Il a fait ce qu’il fallait. Il mérite ma reconnaissance.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

Papa a acquiescé d’un hochement de tête.

– Je pourrais l’appeler demain, dis-je. Il est trop tôt en Italie à cette heure-ci.

Maman a regardé l’horloge.

– Je suis sûre que ça ne le dérangera pas.

– Euh…

J’ai lutté contre mon désir de l’appeler parce que je ne voulais pas jouer avec ses sentiments. Je ne voulais pas lui donner l’espoir que je reviendrais sans en avoir moi-même la certitude.

– D’accord.

J’ai sorti le téléphone de ma poche et trouvé tout de suite son nom dans les contacts. C’était le seul nom enregistré. J’ai appuyé sur la touche d’appel.

Il a décroché immédiatement.

– Bellissima.

Il a parlé sans émotion, comme lorsqu’il m’avait déposé à l’aéroport.

– Salut.

J’ai perdu le fil de mes pensées en entendant sa voix. Elle m’a ramenée aux nuits où il prononçait ce nom au lit.

– Euh, ma mère veut te parler. Je sais que ça a l’air bizarre, mais… t’es d’accord ?

S’il était déçu, il ne l’a pas montré.

– Bien sûr. Je peux supporter de l’entendre me hurler dessus.

– Elle ne veut pas te hurler dessus. Elle veut te remercier.

– Oh…

Cane s’est tu, réfléchissant à ce que j’avais dit.

– Bellissima ?

– Oui ?

– Rappelle-moi plus tard, quand tu seras seule.

– D’accord, promis.

J’ai tendu le téléphone à ma mère.

Elle l’a pris et a posé ses coudes sur la table.

– Cane, c’est bien ça ?

Il a confirmé.

– Je voulais vous remercier d’avoir sauvé ma fille.

Elle avait à peine prononcé ces mots que sa voix s’est brisée sous le coup de l’émotion, et que ses larmes ont jailli de ses yeux.

– Elle m’a raconté ce qui s’est passé. Elle m’a dit que vous l’aviez acceptée comme un prêt, mais qu’ensuite, vous aviez tout fait pour la sauver… que vous aviez tué l’homme qui l’avait enlevée pour la libérer de cet enfer. Je ne sais pas comment vous remercier pour ce que vous avez fait. Vous auriez pu facilement la laisser tomber, mais vous ne l’avez pas fait. Je suis si heureuse que vous l’aimiez autant que nous… si reconnaissante.

Quand mes parents sont allés se coucher, je l’ai rappelé de ma chambre. J’étais sous la couette, vêtue d’un de ses t-shirts que j’avais volé dans son tiroir. Il était mille fois trop grand, mais il sentait encore subtilement son odeur. À peine, car il avait été enfermé avec mes vêtements dans la valise pendant le voyage en avion.

Il a décroché tout de suite.

– Bellissima.

J’ai fermé les yeux et sa voix m’a emportée comme une brise d’été.

– Oui.

– Où es-tu ?

– Dans mon ancienne chambre.

– Tu habites chez tes parents ?

– Ouais… je vivais ici pendant mes études. Je voulais économiser de l’argent, parce que l’université est juste en bas de la rue. Je suis logée et nourrie gratuitement.

Il a ri.

– C’est mignon.

– Et puis… j’aime bien vivre ici. J’ai toujours été proche de mes parents.

– C’est mignon, aussi. Tu sais que je ne peux pas vivre à plus de dix kilomètres de Crow… même si j’ai du mal à l’admettre.

J’ai pouffé.

– Ouais, j’ai compris ça.

Il est resté silencieux au bout du fil.

– Tu fais quoi ?

– Je suis assis sur le canapé.

– Où ?

– Dans notre chambre.

Il a soupiré en s’apercevant de son erreur.

– Ma chambre…

J’ai senti sa peine s’infiltrer dans le téléphone, sa tristesse m’envelopper. J’avais l’habitude de dormir dans mon lit tous les soirs, mais maintenant je n’arrivais plus à bien dormir sans sa présence à côté de moi. Le matelas m’était devenu étranger.

– Je dors mal. Ce n’est pas pareil sans toi.

– Non, ce n’est pas pareil, murmura-t-il.

– Tu regardes le feu de cheminée ?

– Ouais.

– Il est quelle heure ?

– Tôt.

– Tu vas aller au domaine viticole ?

– Non.

Il n’a pas développé, comme s’il ne voulait partager aucun aspect de sa vie.

– Comment ça se passe là-bas ? Je t’ai pas mal vue dans les journaux télévisés.

– T’as regardé ?

– Ouais. T’es très belle avec ce chemisier rouge, au fait.

– Merci…

C’était l’un des premiers vêtements que Cane m’avait achetés.

– C’est un peu chaotique en ce moment. Je suis sûre que dans une semaine, tout le monde passera à autre chose. Je suis allée voir les parents de Lizzie… ils sont inconsolables.

– Ça a dû les tuer, mais au moins ils savent ce qui lui est arrivé. Ils peuvent faire leur deuil.

– Ouais…

– Tes parents ont l’air heureux.

– Ils le sont…

Il n’y avait pas de mot pour décrire leur joie.

– Je peux te dire que ça a été horrible pour eux.

– Je les comprends. Je ne te connais que depuis quelques mois, et je suis tombé éperdument amoureux… Imagine ce qu’ils ressentent alors qu’ils te connaissent depuis que t’es née.

Chaque fois qu’il disait des choses aussi gentilles, j’avais envie de monter dans un avion et de le rejoindre.

– Quels sont tes projets ? demanda-t-il. Tu vas continuer à vivre chez eux ?

– Non. Après avoir vécu avec toi, ce n’est pas facile de retourner dans mon ancienne vie. Je vais chercher un appartement. Je veux juste donner à mes parents un peu plus de temps pour profiter de ma présence.

– Tu devrais pouvoir t’acheter une belle maison avec l’argent que je t’ai donné. C’est un bon investissement.

– Ouais… je vais y réfléchir.

Je ne voulais rien acheter avant de savoir où j’allais vivre. Je ne savais pas trop où je voulais m’installer.

– Il me reste une année universitaire à faire avant de pouvoir enseigner. Je dois me concentrer là-dessus.

– Tu veux toujours être institutrice, hein ?

– Oui.

– Je suis sûre que tu seras géniale. Les gosses vont t’adorer.

Lui parler était la chose la plus facile au monde. La conversation était fluide et naturelle. Parler à n’importe qui d’autre était pénible et douloureux. Je n’étais pas obligée de parler de Tristan avec Cane. Nous pouvions discuter de tout, parce qu’il ne me voyait pas comme une femme violée. Il me considérait comme une personne à part entière, avec ses qualités et ses défauts.

– Comment vont Pearl et Crow ?

– Crow va beaucoup mieux. Il est allé courir l’autre jour et il dit qu’il se sent bien.

– C’est super.

– Pearl a des nausées matinales. Mais elle dit que c’est supportable.

– Tant mieux… Ils ont déjà choisi des prénoms ?

– Pas que je sache.

– Tu crois qu’ils vont avoir un garçon ou une fille ?

– Un garçon.

– Ah ouais ? Pourquoi tu crois ça ?

– Mon père était l’aîné de cinq frères. Mes parents ont eu deux fils. Je pense qu’on est une famille de garçons.

– T’es content ?

– Je suis très content de devenir oncle. Je vais mettre Crow en rogne en lui filant des bonbons, du café et de l’alcool.

J’ai rigolé, en baissant la voix pour que mes parents n’entendent pas.

– Il va te tuer.

– Il a déjà essayé, mais il n’a jamais réussi. Je n’ai pas peur.

– Eh bien, j’ai peur pour toi.

– Pearl me protégera. Elle a tendance à faire ça.

– T’as de la chance.

Une fois que nous n’avons plus rien eu à dire, nous sommes restés au téléphone, en silence. Je n’entendais rien sur la ligne, et je me demandais quel temps il faisait. Était-ce une journée ensoleillée ? Pleuvait-il ? Son caleçon était-il par terre, là où il le laissait toujours ?

– Je devrais te laisser dormir, Bellissima, chuchota-t-il. Il est tard, tu dois être fatiguée.

– Je suis fatiguée…

J’ai fermé les yeux tout en restant en ligne.

Cane n’a pas raccroché. Il est resté au téléphone, silencieux.

Je savais que je ne devais pas le dire, mais je voulais le dire quand même. Ça venait du fond de mon cœur.

– Tu me manques…

Cane a inspiré profondément. Je l’entendais à peine.

Avant qu’il ait pu me dire que je lui manquais aussi, j’ai raccroché. J’ai fourré le téléphone sous mon oreiller et j’ai essayé de ne pas penser à lui. Je n’aurais jamais dû prononcer ces mots, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Ils sont sortis comme si je ne me contrôlais plus.

Les yeux fermés, j’ai imaginé qu’il était à côté de moi. J’ai visualisé son sourire suffisant, l’éclat dans ses yeux sombres, la sensation de ton torse musclé sous ma main. Je me suis endormie rapidement, disparaissant dans un sommeil profond.

21

Crow

Cane et moi avons rencontré les entrepreneurs et obtenu les permis nécessaires pour débuter la construction. Nous savions exactement où nous bâtirions les entrepôts et le bâtiment principal. Le domaine serait très semblable au mien, pour que les gens sachent qu’il existait un lien entre les deux. Nous voulions le même style architectural que mon vignoble : sentiers pavés, murs en pierre de taille et larges fenêtres qui laissaient entrer la lumière naturelle. Ça deviendrait un site incontournable de la campagne toscane, où les touristes s’arrêteraient pour prendre des photos.

Après la rencontre, Cane et moi nous sommes rendus au domaine et avons passé en revue la liste de choses à faire. Il avait besoin de s’occuper, aussi je l’ai laissé se charger de la logistique et la comptabilité. L’entrepôt débordait de tonneaux, et nous devions donner à nos gros clients toute l’attention qu’ils méritaient.

Il était facile de travailler avec Cane. Quand il se concentrait sur les tâches à accomplir, il ne semblait pas trop malheureux. Le travail le distrayait assez pour chasser Adelina de son esprit. Et le simple fait de bouger semblait lui redonner vie.

Il n’avait pas été aussi déprimé depuis la mort de Vanessa.

Et sa réaction était la même : il s’activait.

Nous sommes passés à l’entrepôt où était stocké le vin rouge.

– On envoie régulièrement des cargaisons à nos plus gros distributeurs à Rome et Florence, et la plupart de nos ressources sont utilisées pour la livraison. Avoir un deuxième emplacement sera pratique, parce qu’on est actuellement débordés, côté production.

Cane a opiné.

– Logique.

Nous avons traversé l’entrepôt pour retourner dans le bâtiment principal où se trouvait mon bureau. Mon assistante travaillait pour moi depuis des années. Elle était mère de trois enfants, et son boulot lui plaisait, car il n’était pas stressant et elle voulait se consacrer à sa famille. Je ne l’impliquais jamais dans mes activités illégales, et elle n’avait pas la moindre idée de qui j’étais vraiment.

Nous sommes passés devant elle en entrant dans mon bureau.

Cane s’est assis de l’autre côté de la table de travail et il a posé une cheville sur le genou opposé.

– Tout semble en ordre. Alors, tu veux que je gère le domaine ?

– Je pense que c’est une bonne idée. Comme ça, quand l’autre vignoble sera prêt, tu sauras exactement quoi faire. D’ailleurs, j’ai besoin de ton aide.

Pearl était ma priorité depuis qu’elle était enceinte de notre premier enfant. Je voulais être présent quand elle avait besoin de moi. Le travail passait en deuxième, car ma famille s’agrandissait. Je ne pouvais pas mettre aux commandes de l’entreprise une personne que je ne pourrais pas surveiller, mais je n’avais pas besoin de m’inquiéter avec Cane.

– Je pense que j’ai compris l’essentiel. Je me demande dans combien de temps le vignoble sera prêt.

– Un an au minimum, malheureusement.

– Je pourrais quand même commencer les vendanges. Je vais devoir tout transporter d’un bout à l’autre, mais au moins on aura plus de raisin à presser.

– C’est vrai.

Il a hoché la tête, puis pianoté les doigts sur le bois des accoudoirs. Il a balayé mon bureau des yeux, regardant les tableaux aux murs ainsi que la photo de Pearl le jour de notre mariage. Il a arrêté son regard dessus un moment avant de regarder dehors.

Le chagrin était inscrit sur son visage.

– Comment ça va ?

– Un peu dépassé, mais je vais m’acclimater. Je suis plus intelligent que tu penses.

– Je ne parlais pas du travail, dis-je doucement.

Cane a posé les yeux sur moi à nouveau, sachant exactement à quoi je faisais allusion.

Je détestais mettre mon frère sur la sellette, mais je ne pouvais pas ignorer sa détresse. Il avait beau s’évertuer à les cacher, je voyais ses émotions.

– Il n’y a rien à dire. Je vais bien.

– Ça ne se voit pas.

Il a haussé les épaules.

– D’accord. Je ne vais pas bien. Mais ça ne change rien. Pas besoin d’en discuter.

– Tu lui as parlé ?

– Ouais, l’autre jour.

Je n’ai pas pu cacher ma surprise. Je tenais pour acquis qu’elle ne l’appellerait jamais, et qu’il était trop orgueilleux pour l’appeler.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Elle m’a appelé parce que sa mère voulait me parler.

– Et elle a dit quoi ?

Ses yeux se sont posés sur la photo de Pearl à nouveau.

– Elle m’a remercié d’avoir sauvé Adelina et de lui avoir permis de rentrer chez elle.

Il parlait sans émotion, comme si le souvenir de la conversation ne signifiait rien.

– Plus tard, Adelina m’a rappelé quand elle était seule dans sa chambre. On a parlé un peu, de sa vie et de l’attention médiatique qu’elle recevait. Avant de raccrocher… elle m’a dit que je lui manquais.

Adelina ne semblait pas être le genre de personne à parler sans sincérité. Elle ne torturerait pas Cane pour rien.

– Pearl a raison. Elle va revenir.

Il a poussé un profond soupir, lourd de tristesse.

– Je l’espère. Depuis que je lui ai parlé… elle me manque encore plus. J’essaie de rester occupé pour ne pas penser à elle, mais quand je me retrouve seul la nuit… je n’y arrive pas.

Au lieu de projeter son image habituelle de dur à cuire, Cane montrait son côté vulnérable. Il se foutait visiblement de ce que je pensais de lui.

– Elle va revenir, Cane. Elle va réaliser qu’elle n’est plus faite pour son ancienne vie.

– Je ne sais pas…

– Tu peux toujours aller la voir là-bas.

Il a secoué la tête.

– Non. Je ne vais pas faire ça. Je ne veux pas envahir son espace.

– Tu pourrais dire que t’es en ville par hasard et l’inviter à dîner ou quelque chose du genre. En toute simplicité.

Cane fixait la photo encadrée en silence.

– J’aimerais pouvoir t’aider, Cane. Je déteste te voir dans cet état.

Il m’a regardé à nouveau, et l’affection a transparu dans ses yeux.

– Je sais. J’ignore quoi faire. J’ai l’habitude d’être agressif et de prendre ce que je veux, mais ça ne marchera pas. Tout ce que j’ai appris dans ma vie ne s’applique pas ici.

– Ouais, on dirait bien.

– Une part de moi souhaite n’être jamais tombé amoureux d’elle. L’autre part ne changerait rien à ce qui est arrivé.

J’ai fait le tour de mon bureau et ouvert l’armoire. Je nous ai versé deux verres de whisky et je lui en ai tendu un.

– C’était bien plus facile avant que ces femmes débarquent dans nos vies.

Il a ri, puis bu une gorgée.

– À la tienne, frérot.

– Mais je sais ce que tu veux dire. Je ne changerais rien non plus.

J’ai bu une gorgée et regardé mon frère de l’autre côté du bureau.

– Avant, je détestais partager mon espace, mais maintenant, je déteste quand Pearl ne dort pas à côté de moi. J’aimais ma solitude, mais je ne supporte plus qu’on ne soit pas ensemble, même pendant quelques heures. Mon bonheur dépend de cette femme. Parfois, ça me fait peur.

Il a regardé dans son verre, l’air triste.

– Je sais ce que tu veux dire… trop bien.

Quand je suis rentré à la maison, Bouton était au troisième étage, mais elle n’était pas dans notre chambre. Je l’ai trouvée dans une des chambres d’amis, qui n’avait pas été utilisée depuis dix ans. Il y avait un énorme lit, du mobilier italien et amplement d’espace pour deux personnes. Elle était debout, les mains sur les hanches, et elle étudiait la chambre.

Je suis arrivé par-derrière et j’ai enroulé les bras autour de sa taille.

Elle n’a pas bronché à mon contact, comme si elle m’attendait. Ses mains ont glissé sur mes bras jusqu’à mes mains posées sur son ventre. Le bout de ses doigts a caressé ma bague noire, et j’ai senti son alliance de métal frotter contre ma peau.

J’ai enfoui le visage dans son cou et je l’ai embrassée, sentant son pouls sur mes lèvres. Mon souffle a caressé sa peau, entrant dans son canal auditif.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle s’est tournée et m’a regardé par-dessus son épaule.

– Je voulais voir si cette pièce convenait.

– Convenait pour quoi ?

– Le bébé.

Je ne m’étais même pas projeté aussi loin dans l’avenir. Sa grossesse ne se voyait pas encore, et je commençais à peine à comprendre qu’une vie grandissait en elle.

– Je pensais qu’on pourrait transformer cette chambre en pouponnière. Il n’y a pas de balcon ni de salle de bain, donc pas de danger. Et comme elle n’est pas loin de notre chambre, je peux accourir en vitesse s’il y a un problème.

– T’as bien raison.

– Je pensais qu’on pourrait repeindre les murs, installer un berceau, et décorer la pièce selon le sexe du bébé.

– On l’apprendra quand ?

– Pas avant plusieurs semaines.

– Tout ce qui te fera plaisir, Bouton.

– Je savais que tu dirais ça.

Elle s’est retournée, glissant entre mes bras jusqu’à ce que nous soyons face à face. Elle s’est hissée sur la pointe des pieds et m’a embrassé sur la bouche, un baiser subtil, mais rempli de passion.

J’ai passé la main dans ses cheveux et laissé la passion enflammer notre baiser. J’aimais ma femme d’une façon nouvelle. Cane n’était plus le même depuis qu’il avait perdu la femme qu’il aimait. Bouton et moi aurions pu avoir un destin complètement différent. Si nous n’avions pas été au bon endroit au bon moment, nos chemins ne se seraient jamais croisés. Je n’aurais jamais aimé une autre femme autant qu’elle, et nous n’aurions jamais fondé de famille. Tout avait joué en ma faveur, au final. J’aurais aimé que Cane puisse vivre la même chose.

Pearl a reculé, passant les mains sur ma poitrine.

– On n’a jamais baisé sur ce lit…

– On n’a jamais baisé sur bien des lits.

– Eh bien, tu veux commencer ? demanda-t-elle avec un sourire espiègle.

– Tu veux baiser sur chaque lit de cette maison ?

– Pourquoi pas ?

J’ai souri de toutes mes dents.

– Même celui de Lars ?

– Beurk, non ! s’exclama-telle. Seulement les lits vacants.

– D’accord.

Je l’ai soulevée et l’ai portée jusqu’au lit.

– Mettons-nous au boulot.

Un mois s’est écoulé rapidement.

La grossesse de Bouton a commencé à poindre. Son ventre était légèrement tendu et arrondi, poussant sous son t-shirt et lui donnant un gonflement perceptible. Les femmes enceintes ne m’avaient jamais attiré, mais ces derniers temps, je la trouvais particulièrement excitante.

Mais c’était sans doute parce que Bouton était ma femme — et qu’elle portait mon bébé.

J’étais allongé à côté d’elle et je flattais son ventre nu. Ma main voyageait sur sa poitrine, s’inclinant là où son estomac commençait à bomber. J’aimais sentir sa peau douce qui s’étirait pour accommoder la vie qui grandissait en elle. J’ai trouvé le centre de son ventre et légèrement pressé dessus. Il n’y avait pas de mouvement ni de signe de vie, mais je savais qu’une belle chose se passait à l’intérieur.

Une chose que nous avions créée ensemble.

Elle a posé la main sur la mienne.

– Je ne pense pas qu’on le sentira bouger tout de suite.

– Je me demande quelle taille il fait.

– Probablement comme mon doigt.

Je me suis assis et j’ai embrassé son ventre, l’ensevelissant sous mes baisers. Maintenant que je voyais des signes de la grossesse, je réalisais que c’était concret. Nous attendions un bébé, une fille ou un garçon.

J’étais à la fois excité et terrifié.

– C’est étrange…

– Quoi ?

– À quel point j’aime cet enfant même si je ne l’ai jamais rencontré.

J’ai posé l’oreille contre son ventre en me demandant si j’entendrais quelque chose. Mais non, rien d’autre que son pouls et le faible grondement de son estomac.

Son regard s’est adouci alors qu’elle passait les doigts dans mes cheveux.

– Tu seras un très bon père, Crow.

– Je ne sais pas. Je ferai de mon mieux.

– Tu ne pensais pas être un bon mari, mais t’es le meilleur au monde.

Mes yeux ont quitté les siens, et j’ai contemplé son ventre à nouveau, pensant à la façon dont je l’avais giflée à son retour de chez Tristan. J’avais été froid et brutal, j’avais perdu mon calme et commis un acte horrible. C’était un de mes plus grands regrets.

Elle a senti mon changement d’humeur.

– Quoi ?

J’ai flatté son estomac, fixant son nombril.

– Rien.

– Crow, insista-t-elle avec un regard implorant.

– J’imagine que je ne suis pas d’accord.

– Pourquoi ?

– Je ne le suis pas, c’est tout.

– Eh bien, t’as tort, Crow. Dans tes bras, je suis plus en sécurité que partout au monde.

J’appréciais son amour pour moi, sa compréhension et sa patience. Je n’étais plus le même homme qu’avant, et même si j’avais beaucoup évolué, j’avais encore beaucoup de chemin à faire. Je devais apprendre de mes erreurs et m’améliorer. Mon entreprise d’armement n’était plus là, et j’étais désormais un citoyen modèle. J’avais la chance de repartir de zéro, de devenir celui que je voulais être. Je n’étais plus obligé d’être l’homme sombre et froid que j’avais toujours été. Je pouvais faire bien mieux.

On a frappé à la porte.

Il était vingt et une heures, moment où Bouton et moi nous mettions généralement au lit et faisions l’amour avant de nous endormir. Lars ne nous dérangeait pas après vingt heures sauf en cas d’urgence.

Et ces trois tocs m’indiquaient que c’en était une.

– Votre Grâce ? dit Lars à travers la porte fermée. J’ai besoin de vous parler.

Pearl me regardait d’une expression inquiète.

Je me suis levé, j’ai enfilé un jogging et un t-shirt, puis je suis sorti de la chambre. J’ai fermé la porte derrière moi, car Pearl était toujours nue dans le lit.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Lars a reculé, toujours vêtu de son smoking malgré l’heure tardive.

– Je suis au téléphone avec la police. Ils ont tenté de vous appeler sur votre portable, mais sans doute qu’il est éteint. Ils ont appelé la ligne fixe.

J’éteignais habituellement mon portable le soir, car je ne voulais pas qu’on me dérange. Je n’avais plus d’entreprise criminelle, aussi je n’avais plus besoin d’être au téléphone tard dans la soirée.

– La police ? Pourquoi ?

– Apparemment, Cane a été arrêté pour conduite en état d’ébriété.

J’ai regardé mon majordome sans broncher. Je n’en croyais pas mes oreilles, mais je n’ai pas laissé la surprise paraître sur mon visage. J’étais trop sonné pour réagir.

– Ils ne vont pas porter d’accusation, mais ils veulent que vous alliez le chercher au poste de police. Ils sont prêts à fermer les yeux sur l’infraction, car votre frère et vous avez toujours assuré leur sécurité.

Cane et moi n’avions jamais fait de mal à un policier, et nos hommes non plus. Beaucoup d’actes criminels s’étaient produits au fil des années, et chaque fois que les autorités se trouvaient là où elles ne devaient pas être, nous les entraînions loin du conflit. Le genre de coups que nous montions les dépassait, et nous ne voulions surtout pas que les bons policiers soient blessés à cause de nos actions. Ils étaient entraînés pour arrêter des délinquants et des malfrats, pas des barons de la drogue ou des cerveaux de l’armement.

– Putain.

– J’irais bien à votre place, mais ils insistent pour que ce soit vous.

– Je m’en occupe. Merci, Lars.

– Bien sûr, monsieur.

Il a hoché la tête et s’en est allé.

Je suis retourné dans la chambre et j’ai enfilé un jean et un t-shirt à manches longues.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Bouton s’est assise dans le lit, le drap remonté sur la poitrine. Elle avait les cheveux en bataille, car j’avais passé les doigts dedans, et ses lèvres étaient enflées, car je les avais aspirées agressivement à peine trente minutes plus tôt.

– Cane est au poste de police.

– Quoi ? bredouilla Bouton. Pourquoi ?

J’ai passé ma veste.

– Il a conduit en état d’ébriété.

Elle a écarquillé les yeux.

– Tu te fous de moi.

– Malheureusement, non. Je dois y aller.

– Je devrais peut-être…

– Tu restes ici.

J’ai quitté la chambre, claquant la porte un peu trop fort derrière moi.

Cane n’avait pas seulement conduit en état d’ébriété.

Il était ivre mort.

Affalé sur un banc dans un coin de la cellule, les paupières lourdes, il ne cessait de glisser et de se redresser brusquement. Le policier m’a dit qu’il avait vomi plusieurs fois avant que j’arrive.

Ce dernier et moi étions debout devant les barreaux.

– On l’a trouvé sur une route de campagne. Sa voiture zigzaguait de gauche à droite. Ça lui a pris un moment avant de s’arrêter, car il ne semblait pas comprendre qu’on était la police. Je lui ai posé des questions, mais il était tellement ivre qu’il répondait du charabia. Je n’ai jamais vu les frères Barsetti avoir des démêlés avec la justice, du moins, pas comme ça. Tout va bien ?

Je pensais que Cane allait de mieux en mieux. Mais apparemment, il ne faisait qu’empirer. Le départ d’Adelina le hantait toujours.

– Il vit une rupture difficile.

– Ça ne justifie pas ce genre de comportement. Il aurait pu tuer quelqu’un.

– Je sais…

Et si Bouton s’était trouvée sur la route, en train de revenir du marché, et qu’elle avait croisé Cane ? C’était trop douloureux à imaginer.

– On va fermer les yeux cette fois-ci. Mais c’est la dernière fois.

– Je comprends. Et merci.

– Sa voiture a été saisie. Vous pourrez aller la chercher demain matin.

Il a déverrouillé la porte de la cellule et l’a ouverte.

– Cane, quelqu’un est venu te chercher.

Il s’est réveillé en sursaut et a ouvert les yeux pour me regarder. Il m’a fixé, le regard vide, comme s’il ne me reconnaissait pas. Puis, un instant plus tard, la compréhension a traversé ses yeux et il a réalisé qui j’étais.

– Putain de merde… balbutia-t-il.

– Debout.

Je n’allais pas l’aider. Il devrait se relever et sortir de là tout seul.

Cane a bougé à la vitesse d’un escargot, s’agrippant à tout objet autour de lui jusqu’à ce qu’il se tienne en équilibre sur ses pieds. Il a chancelé, fermant les yeux pour se concentrer. Pour être ivre à ce point, il avait dû boire une quantité invraisemblable d’alcool. Lui et moi buvions comme des trous, nous étions endurcis. Mais son taux d’alcoolémie devait avoir explosé le record.

J’ai signé les papiers nécessaires, puis nous avons marché jusqu’à ma voiture. Il a eu du mal à s’asseoir sur le siège passager, mais je l’ai laissé se débrouiller. Je refusais de l’aider. Il s’est cogné la tête sur le montant du toit avant de glisser sur le siège. Il a mis presque cinq minutes à boucler sa ceinture de sécurité, mais je n’ai pas attendu. J’ai démarré, le laissant s’en sortir tout seul.

J’ai conduit en silence, tandis que Cane semblait à demi comateux. Il ne m’a pas adressé la parole, sûrement parce qu’il savait que j’étais en colère.

Nous sommes arrivés devant sa maison vingt minutes plus tard, et j’ai été tenté de rentrer chez moi retrouver ma femme. Je voulais m’endormir à ses côtés, dans notre lit. Je voulais l’entendre respirer pour m’assurer qu’elle allait bien, et savoir que mon bébé était à côté de moi. Je voulais les protéger de tous les maux du monde.

Mais je ne pouvais pas laisser Cane, il était bien trop ivre.

Il pourrait s’étouffer avec son vomi et en mourir.

Nous sommes entrés dans sa maison, et il ne s’est pas rendu plus loin que le canapé. Il s’est effondré sur les coussins et a ramené ses genoux contre sa poitrine. Les yeux fermés, il a laissé le sommeil l’emporter.

Je me suis assis dans le fauteuil et j’ai sorti mon portable. Je reste ici ce soir.

Bouton a tout de suite répondu à mon texto. Est-ce qu’il va bien ?

Ça va aller. Mais pas quand il va se réveiller demain matin.

Cane ne s’est pas réveillé avant le lendemain.

Gerald m’a préparé le petit déjeuner et du café, et j’ai regardé la télé dans le salon en attendant que Cane se lève. J’aurais dû être au bureau à m’occuper de mon entreprise, ou à la maison à m’occuper de ma femme. Mais non, j’étais coincé ici à m’assurer que Cane n’aurait pas besoin que je le conduise à l’hôpital.

Quand il a fini par se réveiller, il a passé les mains sur son visage en grognant. Ses doigts se sont plantés dans ses tempes, et j’ai su qu’il luttait contre une migraine.

Je ne me sentais toujours pas mal pour lui.

Il s’est redressé sur le canapé et il s’est frotté les yeux. Ça lui a pris au moins cinq minutes à réaliser que j’étais assis dans le fauteuil à côté de lui. Manifestement, il ne se rappelait pas du tout des événements de la veille. Il n’avait probablement pas la moindre idée de comment il était rentré chez lui. Sans doute même qu’il avait oublié le poste de police.

– Crow ?

Je l’ai toisé, le regard lourd de reproches.

– Tu te sens mal ?

– Un peu.

– Bien.

Je lui ai lancé une boîte d’analgésiques.

Il l’avait à peine attrapée qu’il a fait sauter le couvercle de son pouce et fourré deux cachets dans sa bouche. Il les a avalés sans eau, même si Gerald lui en avait laissé un verre sur la table basse. Cane s’est frotté les tempes à nouveau, puis s’est renversé sur les coussins du canapé, l’air épuisé même s’il avait dormi douze heures d’affilée.

– Putain de merde, Cane.

Je n’étais pas seulement en rogne contre lui d’avoir été imprudent. J’étais déçu. Après tout ce que nous avions vécu ensemble, comment avait-il pu risquer sa vie ainsi ? Il allait bientôt être oncle. Il avait un frère qui vivait non loin de chez lui. Rien de tout ça ne semblait compter à ses yeux.

– Ne sois pas fâché contre moi, mais… qu’est-ce qui s’est passé hier soir ?

Waouh.

– T’as été arrêté parce que t’as conduit en état d’ébriété. Je t’ai ramassé au poste de police et je t’ai reconduit ici.

Il s’est frotté la mâchoire en grognant.

– Putain.

– J’ai passé la nuit ici pour ne pas que tu t’étouffes avec ton vomi, alors que j’aurais dû passer la nuit chez moi avec ma famille.

Il a penché la tête, plissant les yeux de honte.

– Où t’avais la tête, bordel ?

– C’est pas évident ? demanda-t-il. J’avais la tête dans le cul.

– C’est censé être une excuse ? demandai-je incrédule. T’aurais pu tuer quelqu’un.

– Je sais…

– Je ne crois pas, connard. C’est la chose la plus idiote que t’as jamais faite, et je t’ai vu faire des choses royalement idiotes.

– Je suis sorti avec des potes à Florence… mais j’ai trop bu… je me suis laissé emporter.

– Mais pourquoi tu t’es enivré à ce point-là ?

Il fixait le plancher.

– Tu sais pourquoi, Crow.

Adelina.

– Ce n’est pas parce qu’elle est partie que t’as le droit de saboter ta vie.

– Ça fait un mois que je lui ai parlé. Elle n’a pas rappelé. Elle a dit que je lui manquais, puis je n’ai plus eu de ses nouvelles…

– Peu importe. Sois un homme, et reprends le cours de ta vie.

– Est-ce que tu reprendrais le cours de ta vie si c’était Pearl ?

Non. Je ne m’en remettrais jamais si je la perdais.

– Ce n’est pas la même chose.

– Ça l’est.

– Non, je ne me bourrerais pas la gueule avant de prendre le volant. Je peux l’affirmer avec toute l’assurance du monde.

Il a passé les mains sur son visage.

– Je sais que c’était stupide.

– Foutrement stupide.

– Je ne le ferai plus jamais.

– T’as intérêt.

– Je suis surpris qu’on m’ait laissé partir.

– Ils ont dit que c’était un avertissement. Mais ils ne seront pas aussi compréhensifs la prochaine fois.

Il a hoché la tête.

– C’était bien de leur part.

– Je ne crois pas. Ils auraient dû te jeter en taule pendant quelques semaines pour être sûr que t’aies bien pigé le message.

Il a soupiré.

– Donne-moi une chance. J’ai dit que j’étais désolé et que je ne le referais plus…

– Te donner une chance ?

Je me suis levé d’un bond, prêt pour un duel même si nous n’avions pas dégainé nos fusils.

– Non, je ne vais pas te donner une putain de chance. T’es la seule famille qu’il me reste au monde, Cane. Il n’y a plus que toi et moi. Si je te perdais…

Je n’ai même pas pu finir ma phrase. Cane avait toujours été le plus important membre de la famille pour moi. Il me faisait chier, me rendait fou, me donnait parfois envie de le tuer, mais il était quand même mon frère. Je pouvais compter sur lui. Je savais que si quelque chose de grave m’arrivait, il prendrait ma place et s’occuperait de Bouton et du bébé. C’était le genre de loyauté qui n’existait qu’au sein de la famille.

Cane a levé la tête vers moi, la détresse dans les yeux.

– Je suis désolé pour Adelina. Vraiment, je le suis. J’aurais aimé que ça marche entre vous. Mais risquer de te tuer n’est pas la solution. Si tu veux te bourrer la gueule, fais-le ici. Ne refais plus jamais une erreur du genre. Je suis sérieux.

– Je ne le referai plus, chuchota-t-il.

– J’ai besoin que tu me le promettes, Cane.

– Je te le promets.

Je suis sorti du salon sans le regarder.

– Je ne veux pas te voir pendant une semaine. Je ne peux même pas te regarder dans les yeux en ce moment…

22

Adelina

J’ai loué une maison à quelques rues de chez mes parents.

Ils n’étaient pas ravis que je les quitte et ils ont tout essayé pour me faire rester chez eux, mais j’avais besoin d’avoir mon propre espace. Quand je leur ai dit que j’avais trouvé une petite maison en bas de la rue, ils ont fini par accepter mon départ, car je ne serais pas loin. En allant au boulot le matin, ils passeraient devant ma maison tous les jours.

Je me suis inscrite en cours pour obtenir mon diplôme d’enseignante, dans l’université où j’avais décroché mon diplôme de premier cycle. L’attention des médias était enfin retombée, alors qu’un mois s’était écoulé depuis mon retour. L’actualité avait changé, et ils s’intéressaient plus aux prochaines élections.

On me fichait enfin la paix.

Mais il était indéniable que j’étais l’une des personnes les plus célèbres du pays. Quand j’allais à l’épicerie, les gens me dévisageaient. Quand les voitures me croisaient, les conducteurs regardaient à deux fois. Si je me promenais dans le quartier, les gens me photographiaient avec leur smartphone.

Je n’aimais pas ça.

Alors, je gardais la tête baissée et m’efforçais de les ignorer.

Ma petite maison était sympa. Elle disposait de deux chambres, un salon d’une taille décente et d’une cuisine agréable. Vivant seule, je n’avais pas besoin de beaucoup d’espace. Autre avantage, le loyer n’était pas élevé. J’ai pioché dans l’argent de Cane pour payer mon premier semestre de fac et le loyer. Je voulais trouver un boulot, mais comme les gens s’intéressaient encore à moi, j’ai pensé que c’était trop tôt.

J’espérais avoir une vie normale un jour.

Je pensais à Cane tous les jours. Il était dans ma tête quand je me réveillais le matin, en milieu de journée, et quand je me couchais. Il était aussi en général dans mes rêves, et j’étais surprise que pas mal d’entre eux soient érotiques.

Le sexe me manquait.

Mais tout le reste me manquait aussi.

Je me demandais s’il pensait à moi comme je pensais à lui. Je me demandais s’il avait envie de m’appeler. Je me demandais pourquoi je ne l’appelais pas.

La dernière fois que je lui ai parlé au téléphone, j’ai fait l’erreur de lui avouer qu’il me manquait.

Je ne voulais même pas imaginer ce que je lui confierais d’autre si je lui parlais régulièrement. Ça ne m’aiderait pas à tourner la page. Ça ne m’aiderait pas à me remettre sur pied. Ça m’empêcherait juste d’avancer dans ma vie.

Le campus était comme dans mon souvenir, et pourtant tout était différent.

Parce que tous les étudiants savaient qui j’étais.

Chaque fois que je voulais parler à un mec que je trouvais mignon, il s’éloignait de moi. Me faire des amis était beaucoup plus difficile qu’avant parce que les gens me traitaient comme si j’avais une maladie contagieuse. Les travaux de groupe étaient frustrants. Les membres du groupe se réunissaient sans moi et terminaient le projet sans me demander mon avis.

Ils m’évitaient.

Ils ne me détestaient pas pour ce qui m’était arrivé. Ils ne savaient pas comment se comporter avec moi, c’est tout. Ils ne savaient pas quoi dire à une fille victime de la traite des Blanches et vendue comme esclave sexuelle. On n’avait pas besoin d’en parler, bien sûr, mais le simple fait qu’ils me dévisagent me mettait mal à l’aise.

Je me trouvais dans ma ville natale, mais j’avais l’impression d’être sur une autre planète.

Je ne me sentais pas bien.

Les seuls qui n’avaient pas changé, c’était mes parents. Ils me traitaient comme un être fragile, mais ils étaient aussi heureux de me voir qu’ils l’avaient toujours été. Ma mère me préparait encore mes dîners et les déposait chez moi parce qu’elle savait que je n’étais pas une bonne cuisinière.

Gerald me manquait.

L’odeur de la campagne toscane me manquait, la façon dont les branches d’olivier poussaient dans tous les sens et fournissaient de l’ombre dans le jardin. La vue sur les vignes, l’odeur du raisin me manquaient. Je regrettais les draps super doux de notre lit gigantesque.

Et l’homme avec qui je passais mon temps me manquait.

Ce sentiment disparaîtrait-il un jour ?

Ou Cane avait-il raison ?

Cet endroit n’était plus chez moi.

C’était lui mon chez-moi.

Ce soir-là, j’ai dîné devant la télé, puis j’ai travaillé sur mon ordinateur. Les cours d’enseignement de la pédagogie n’étaient que du papier et des projets de groupe. Dans quelques mois, je me retrouverais dans une classe, à enseigner à des élèves. J’attendais ce moment avec impatience. C’était cet aspect du travail qui m’enthousiasmait. Je voulais travailler avec des enfants au quotidien, influencer leur vie comme ils changeraient la mienne.

Mais je devais d’abord en passer par là.

J’ai fini mon travail et suis allée me coucher. J’avais acheté des meubles, car mes parents ne voulaient pas se séparer de mes affaires. Ils voulaient les garder parce qu’elles portaient encore ma marque. Si jamais je me mariais et déménageais, ils voulaient que j’aie un endroit où loger quand je leur rendrais visite.

Je n’imaginais pas me marier.

Aucun homme ne me regardait.

J’étais une fille souillée pour eux. Je les dégoûtais. J’étais une victime.

J’étais allongée dans le noir, mais je n’arrivais pas à m’endormir. J’avais cours à la première heure le lendemain matin, mais mes yeux ne se fermaient pas. Je fixais le plafond, vêtue du t-shirt que j’avais volé à Cane. Je me demandais s’il avait remarqué sa disparition ces dernières semaines. Mais il avait tellement de fringues qu’il s’en fichait sûrement.

J’ai regardé mon téléphone, et la sensation d’un vide immense m’a engloutie.

Il me manquait.

Il me manquait plus que jamais.

Mais je ne devais pas l’appeler. Je ne devais pas briser son élan. Sa vie évoluait, et je ne voulais pas saboter son progrès.

Mais je n’avais personne d’autre au monde à qui parler. Il était le seul qui me comprenait vraiment. Il était le seul homme qui savait ce que j’avais vécu. Je n’avais pas besoin de lui expliquer. Il me comprenait.

Ma résistance s’est affaiblie, et j’ai composé son numéro.

C’était le matin en Italie. Il était probablement au travail ou il prenait son petit déjeuner. Ou alors, il était sorti courir. Je ne le saurais pas avant qu’il décroche.

Il a répondu rapidement, à la deuxième sonnerie.

– Bellissima.

C’était le mot le plus beau que je n’avais jamais entendu. C’était un message d’accueil plus profond qu’il n’y paraissait. Il englobait tellement d’aspects de notre relation, le lien intime entre nous.

– J’espère que je ne te dérange pas.

– De jour comme de nuit, tu ne me déranges jamais, répondit-il doucement.

– Tu fais quoi ?

– Je suis assis dans ma voiture, au vignoble. Je viens juste de me garer.

– Quel temps fait-il ?

– Beau, le ciel est dégagé. Le soleil s’est levé il y a quelques heures, et les raisins scintillent dans la lumière. On fait les vendanges aujourd’hui, donc il y a pas mal de gens du coin qui viennent nous aider à cueillir les grappes.

– ça a l’air sympa.

– Il y a pire comme façon de passer la journée.

– Oui…

Je me suis tournée sur le côté et j’ai fermé les yeux, souhaitant me trouver à côté de lui au petit paradis toscan.

– Comment ça se passe en Caroline du Sud ?

Il semblait le même homme qu’avant, enjoué et décontracté. Il n’avait pas l’air triste comme à l’aéroport. Soit il jouait bien la comédie, soit il avait accepté le fait que j’avais une nouvelle vie.

– Pas trop mal.

Je voulais lui dire que c’était génial, que j’aimais les cours et ma nouvelle vie. Je voulais lui dire que je m’étais fait de nouveaux amis et que j’avais renoué avec les anciens. Je voulais raconter que mes parents et moi avions fait un voyage en famille, même si nous ne pouvions aller nulle part sans être reconnus. Mais je n’ai rien dit de tout ça, car c’était faux.

– Tu traverses une période difficile ? demanda-t-il doucement.

– Ce n’est pas… ce à quoi je m’attendais.

Il est resté silencieux, m’invitant à poursuivre.

– Tout le monde sait qui je suis. Partout où je vais, les gens me prennent en photo. Mon histoire a fait la une des journaux, et tous les étudiants savent ce qui m’est arrivé. Les gens marchent sur des œufs, comme s’ils avaient peur que je m’effondre à tout moment. Mes anciens amis ne savent pas comment se comporter avec moi. Pas un seul mec ne m’a invitée à sortir. Je n’ai pas de boulot parce que je sais que les gens sont mal à l’aise en ma présence…

Il a soupiré dans le combiné.

– Désolé de l’apprendre.

Même s’il m’avait prévenue, il semblait sincère.

– Et tes parents ?

– Ce sont les seuls qui n’ont pas changé. On fait des jeux de société et on déjeune ensemble. C’est sympa. Mais ce sont les seuls moments agréables dans ma vie.

– Au moins, tu les as.

– Ouais… j’ai emménagé dans une petite maison en bas de la rue. J’avais besoin d’avoir mon espace personnel, et ils ont rechigné à me laisser partir. Mais maintenant, ils sont d’accord.

– C’est un endroit agréable ?

Son côté protecteur est ressorti, une dimension de sa personnalité qui ne disparaîtrait jamais, peu importe les kilomètres qui nous séparaient.

– Très agréable.

– Tu l’as achetée ?

– Non, je la loue.

Cane n’a pas semblé déçu que je n’aie rien acheté.

– J’aurais aimé que ce soit plus facile pour toi, Bellissima. Tout ce que je peux dire, c’est que ça va s’arranger avec le temps. Dans quelques années, les gens auront oublié ton histoire.

Je ne voulais pas attendre plusieurs années pour avoir une vie normale.

– Ouais…

Cane est resté en ligne en silence, savourant ma présence même si nous ne parlions pas.

– La dernière fois qu’on s’est parlé, tu m’as dit que je te manquais.

J’ai retenu mon souffle.

– T’as raccroché avant que je puisse dire la même chose. Alors, je vais le faire maintenant. Tu me manques aussi, Bellissima.

J’ai fermé les yeux et senti ma poitrine se serrer.

– Tes vêtements sont toujours dans le placard. Ton maquillage est encore dans la salle de bain. Je ne dors pas de ton côté du lit parce que j’ai pris l’habitude que tu l’occupes. Je n’arrive pas à m’en défaire.

Je n’avais rien à répondre à des paroles si belles, alors je suis restée silencieuse. J’avais les larmes aux yeux, et j’aurais aimé être assise dans la voiture avec lui. J’aimerais pouvoir regarder son visage, toucher sa barbe.

Quand Cane a compris que je n’allais rien dire, il a changé de sujet.

– Pearl commence à s’arrondir. Son petit ventre devient visible sous ses chemises.

– Oooh…

– Crow est vraiment heureux. Il prend son rôle de père très au sérieux, même si le bébé n’est pas encore là.

– Il sera un père génial.

– Ouais, c’est vrai, murmura-t-il. À part ça, il n’y a rien de nouveau. On travaille toujours sur le nouveau domaine, et je m’occupe de celui qui roule déjà pour que Crow puisse rester à la maison avec Pearl.

– C’est gentil.

Le silence s’est réinstallé entre nous. Nous sommes restés en ligne, absorbant la tension muette entre nous. Je savais que Cane ne voulait pas raccrocher, même s’il n’avait rien à dire, et je ne voulais pas raccrocher non plus. Je voulais qu’il reste avec moi.

Mais je ne pouvais pas lui dire ça.

Au bout de cinq minutes de silence, il a pris la parole.

– Je dois aller bosser…

– Ouais, et moi je dois dormir.

– Tu peux m’appeler pour n’importe quoi, Bellissima. Même si c’est juste pour parler à quelqu’un.

– Je sais.

– Bonne nuit.

– Bonne nuit.

Je voulais l’entendre dire qu’il m’aimait, même si je ne répondais pas. Je voulais sentir son amour m’envelopper, me réconforter dans ce pays étranger. J’avais l’impression d’être sur une autre planète, de vivre au milieu d’extraterrestres plus que de gens.

– Je t’aime.

Il a raccroché immédiatement, coupant la ligne avant que j’aie une chance de répondre — ou de ne rien dire.

Et je savais qu’il l’avait fait pour cette raison.

23

Cane

Après l’épisode de la beuverie, je me suis tenu à l’écart de la bouteille.

Il était trop tôt pour que je me fasse confiance.

Quand je suis sorti avec des copains à Florence, j’avais juste besoin d’une distraction pour arrêter de penser à Adelina. Je me disais que si une fille me draguait, je coucherais avec elle pour noyer mon chagrin dans une autre.

Mais quand des filles m’ont abordé, je n’ai pas mordu à l’hameçon.

Je ne voulais pas d’elles.

Jadis, les femmes apaisaient mes souffrances, mais ça ne marchait plus. Alors je me suis consolé avec l’alcool et j’ai trop bu. J’étais tellement bourré que je n’avais aucun souvenir de cette nuit-là. Je ne me souvenais même pas avoir pris le volant pour rentrer chez moi. Je ne me souvenais pas m’être fait arrêter par la police. Je ne me souvenais pas que mon frère m’avait ramené à la maison.

C’était pathétique.

Je n’ai pas vu Crow pendant une semaine parce qu’il ne plaisantait pas.

Il ne pouvait pas me regarder dans les yeux.

Je comprenais parfaitement. Je ne pouvais pas me voir en peinture non plus.

Quand je suis arrivé au domaine ce jour-là, je me sentais minable et désespéré. Je venais de parler à Adelina, mais ça ne m’a pas remonté le moral. J’ai eu de la peine qu’elle soit malheureuse. Ça m’a blessé que les gens la traitent comme une victime et non comme la fille invincible qu’elle était. Ça m’a énervé qu’elle ne se sente plus à sa place là-bas.

Je mentirais en disant que je ne voulais pas qu’elle laisse tomber et revienne.

Mais je voulais surtout qu’elle soit heureuse.

C’était la première fois de ma vie que je n’étais pas égoïste, et ça m’a plombé encore plus. J’ai compris que j’aimais vraiment cette femme du fond du cœur. Mon amour pour elle était désintéressé, réel et profond. Je la traitais comme Crow traitait Pearl — comme si elle était la seule chose au monde qui comptait.

La tristesse m’a dévasté quand je l’ai réalisé.

Je suis entré dans l’entrepôt et je me suis efforcé de me concentrer sur mes tâches pour la journée. Mon esprit ne cessait de revenir à Adelina, l’imaginant allongée seule dans son lit. Elle s’y trouvait en ce moment même, songeant probablement encore à moi.

Je lui ai dit que je l’aimais, et je me fichais qu’elle me le dise en retour.

Je voulais qu’elle sache que je l’aimais toujours autant — même si le reste du monde la voyait comme une bête de foire.

Crow est arrivé quelques minutes plus tard, dans son complet noir. Il était entouré d’un halo d’hostilité et je savais qu’il en serait ainsi un certain temps, jusqu’à ce qu’il décide de pardonner ma conduite irresponsable.

Pour l’instant, je m’en foutais royalement.

Crow m’a briefé sur les expéditions à faire dans l’après-midi, m’assénant un récapitulatif complet même si je n’avais rien oublié. Cela ne faisait qu’une semaine. Tout ce que j’avais fait durant ces sept jours, c’était penser à Adelina et au fait que je ne travaillais pas parce que mon frère ne voulait pas voir ma gueule.

J’ai acquiescé d’un signe de tête sans vraiment l’écouter.

Crow m’a regardé d’un air méfiant, comprenant que j’avais l’esprit ailleurs.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Adelina m’a appelé alors que je venais d’arriver ici.

J’ai décroché la feuille avec les informations d’expédition du tableau, puis j’ai vérifié les numéros de série sur les tonneaux.

– Elle t’a appelé ?

Crow m’a suivi et m’a pris la feuille des mains.

– Qu’est-ce qu’elle a dit ?

– Qu’elle a du mal à s’intégrer. Les gens la voient comme une bête de foire.

– Son histoire a fait la une de l’actualité ?

J’ai hoché la tête.

– Elle n’aime pas ça. Elle est un peu paumée.

– Elle t’a dit qu’elle voulait revenir ?

– Non…

J’espérais qu’elle le dirait, mais elle ne l’a pas fait. Je n’allais pas la pousser. Si elle voulait revenir, la décision devait venir d’elle seule.

– Mais elle déteste être là-bas ?

– Elle n’a pas dit qu’elle détestait. Seulement qu’elle n’aimait pas.

Crow a posé la feuille sur un tonneau.

– Tu dois aller la chercher, Cane.

– Quoi ?

– Va la chercher, répéta-t-il. Tu l’as laissée partir parce que c’était ce qu’elle voulait. Mais là, elle te dit que ça ne se passe pas comme elle avait imaginé. Ça veut dire que tu dois y aller et la convaincre de revenir. C’est ta nana, alors va la chercher.

– C’est exactement le contraire de ce que tu m’as dit il n’y a pas si longtemps.

– Pas du tout. Elle voulait partir, et tu devais la laisser s’en aller. La retenir en otage n’était pas une solution. Mais maintenant, elle est paumée. Elle est malheureuse. Elle vit dans un monde où les gens lui donnent l’impression d’être sale. Va lui parler.

Il n’y avait rien que je désirais plus. Je ne vivais qu’à moitié dans cette existence misérable qu’était devenue la mienne. Le temps passait lentement parce que ma vie n’avait plus de sens. J’avais le cœur brisé, et rien ne pourrait en recoller les morceaux.

– Je suis sérieux, dit Crow. Vas-y.

– C’est ce que tu ferais si c’était Pearl ?

Il a hoché la tête.

– Je serais déjà en route pour l’aéroport.

J’ai sauté dans le premier avion et j’ai atterri aux États-Unis après un voyage interminable. Avec le décalage horaire, les correspondances et les temps de vol, il faisait nuit là-bas. J’avais envie de me précipiter chez elle et de frapper à sa porte, mais il était trop tard.

Je devrais attendre jusqu’à demain.

Je suis allé à l’hôtel où j’avais dormi avec elle la dernière fois que j’étais venu ici.

J’étais arrivé depuis une heure quand Crow m’a appelé.

– Salut, t’as atterri ?

– Tu t’inquiètes pour moi, maintenant ? ironisai-je.

– Je voulais juste m’en assurer. Les infos sur ton vol n’apparaissent pas sur le site.

J’ai eu l’impression qu’il n’était plus fâché contre moi.

– T’as obtenu mon info ?

– Ouais. J’ai son adresse. Elle n’était pas difficile à trouver. T’y vas tout de suite ?

– Non. Il est onze heures du soir ici. Elle doit déjà dormir.

– T’auras la patience d’attendre jusqu’à demain ? demanda-t-il incrédule.

– Je veux faire les choses bien.

– Et tu vas faire quoi, exactement ?

– Je vais passer chez elle et l’inviter à dîner.

– Bonne idée.

– Je veux lui montrer que je me fous de ce qu’elle a vécu. Que si tout le monde la regarde comme une sorte de monstre, moi, je la vois comme la belle fille qu’elle est réellement. Je la veux dans mon lit jusqu’à la fin de ma vie. Je suis assez viril pour effacer ses souvenirs d’autres hommes. Ce sera comme s’ils n’avaient jamais existé.

Crow a marqué un silence.

– Tu devrais lui dire ça.

– Je vais le faire.

– Tiens-moi au courant. Pearl et moi, on espère qu’elle va rentrer avec toi.

– Alors on est trois.

J’ai attendu le début de la soirée avant de me garer devant chez elle. C’était une petite maison, située entre deux demeures plus imposantes. Elle était beaucoup plus petite que le manoir qu’elle partageait avec moi, mais elle me faisait penser à elle, d’une certaine façon.

Elle lui allait bien.

Le soleil venait de se coucher, et la nuit tombait. J’ai fixé sa porte pendant un moment et j’ai scruté les fenêtres. J’ai remarqué des variations de lumière bleutée, à l’évidence la lueur projetée par un écran de télévision.

Elle était chez elle.

Je suis descendu de voiture et j’ai marché sur le trottoir jusqu’à son perron. Cela faisait six semaines que je ne l’avais pas vue. Elle avait peut-être changé. Ses cheveux étaient sans doute plus longs. Elle pouvait avoir maigri ou grossi. Avoir l’air triste ou heureuse. Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre.

Je suis resté là sans bouger, essayant de rassembler mes pensées. Elle allait être choquée de me voir sur le pas de sa porte. J’espérais juste que la joie illuminerait son visage une fois la surprise passée. J’ai posé mon poing contre le bois et j’ai attendu plusieurs secondes avant de frapper.

C’était réellement en train de se passer.

Je ne pouvais plus faire marche arrière.

J’ai entendu des pas à l’intérieur de la maison. Elle s’est approchée de la porte avant de s’arrêter dans l’entrée.

Je savais qu’elle regarderait d’abord par le judas.

Sage fille.

Quelle expression faisait-elle en découvrant mon visage ? Ses yeux s’arrondissaient sans doute comme des billes et ses lèvres s’ouvraient pour avaler de l’air. Son cœur s’affolait dans sa poitrine et martelait ses côtes.

La serrure a cliqueté et elle a ouvert la porte.

Quand je l’ai aperçue, j’ai eu le souffle coupé. Elle était aussi belle que dans mon souvenir, avec ses longs cheveux bruns et ses yeux couleur moka. Elle était pieds nus et portait une chemise à manche longue et un jean noir. Elle faisait trente centimètres de moins que moi, mais elle compensait sa petite taille par sa présence. Elle était bien roulée, sexy, et parfaite en tous points.

Elle ne m’avait jamais autant manqué.

Elle s’est tenue à la porte pour ne pas vaciller tandis qu’elle réalisait ce qui se passait. Ses yeux bougeaient de haut en bas, étudiant mon expression, alors qu’elle se retrouvait face à l’homme qu’elle reconnaîtrait n’importe où. Elle pourrait repérer ma voix dans une pièce bondée, avec les yeux bandés. Elle a ouvert la bouche pour parler, mais aucun son n’est sorti.

– Tu veux dîner avec moi ?

J’avais préparé un discours sur le fait que je me trouvais en ville pour affaires, mais je trouvais inutile de dire ça. Elle verrait clair dans mon jeu. La raison évidente de ma présence, c’était que j’étais venu la voir.

Elle a lâché la porte, un sourire remplaçant sa surprise.

Exactement comme je l’espérais.

– Oui… avec plaisir.

J’ai pris sa main et je l’ai guidée vers la table que l’hôtesse nous indiquait. Nous nous sommes assis, avons pris la carte et nous sommes retrouvés seuls à nouveau.

C’était la première fois qu’on mangeait ensemble en public.

C’était en gros notre premier rencard — notre premier vrai rendez-vous.

Elle tenait la carte ouverte devant elle, mais ne cessait de me lancer des regards furtifs.

Je n’ai pas consulté le menu, bien plus intéressée par elle. Elle n’avait pas changé. Elle était exactement la même. Je m’attendais à voir de la mélancolie dans ses yeux, mais elle n’existait pas. Peut-être que lorsqu’elle était avec moi, elle ressentait une forme de bonheur.

Du moins, je l’espérais.

Elle a regardé de nouveau la carte, un sourire sur les lèvres.

Ce sourire m’avait manqué.

– T’es aussi belle que dans mon souvenir.

Elle a rougi.

– Merci…

J’ai jeté un œil au menu, choisi quelque chose de bon, et l’ai rangé. J’ai posé les coudes sur la table et me suis penché vers elle, souhaitant qu’il y ait le moins de distance possible entre nous.

Elle a refermé son menu et l’a mis de côté.

– Tu prends quoi ?

– Des pâtes. J’ai choisi au hasard.

– Moi aussi.

J’ai senti les coins de mes lèvres se retrousser dans un sourire.

Le serveur s’est approché et a reconnu Adelina, et à en juger par l’intensité avec lequel il la fixait.

– Euh, vous avez fait votre choix ?

Nous lui avons passé commande et tendu les menus.

Le serveur l’a fixée de nouveau, ses yeux se plissant tandis qu’il essayait de se rappeler où il l’avait vue.

– Il y a un problème ?

J’ai parlé à voix basse, mais ma froideur était évidente.

– Non… pas du tout.

Il est parti, nous laissant seuls.

Le sourire d’Adelina avait disparu.

J’ai tendu la main par-dessus la table, et j’ai pris la sienne. J’aurais dû masquer mes sentiments, mais je ne pouvais plus les contenir quand elle était si près de moi. Elle m’avait trop manqué. Et elle me manquait encore plus maintenant que j’étais face à elle.

Elle a enlacé mes doigts, comme si elle avait espéré cette marque d’affection.

Nous avons ignoré la corbeille de pain sur la table et nous sommes fixés intensément. C’était comme nos conversations silencieuses au téléphone. Un silence chargé de la même passion, du même désir.

Elle ne m’a pas demandé pourquoi j’étais ici.

Je n’ai pas ressenti le besoin de me justifier.

Nous avons juste savouré le fait d’être réunis, même dans une salle bondée, et ignoré les regards indiscrets qu’on nous lançait. Les gens nous jugeaient. Elle tenait la main d’un homme plus âgé qu’elle d’au moins cinq ans. Elle voyait déjà quelqu’un après ce qu’elle avait vécu ? J’avais envie d’être avec une victime de la traite des Blanches ? Un million de pensées traversaient leur esprit.

Mais ils ne nous connaissaient pas. Personne ne savait qui nous étions.

Les seules personnes qui comprenaient vraiment étaient elle et moi.

Nous avons marché jusqu’à sa petite maison, et elle m’a fait visiter le salon et la petite cuisine.

– C’est modeste, mais parfait pour moi.

– J’aime bien.

Il y avait un canapé, un petit téléviseur et une minuscule salle de bain. Pour une femme comme Adelina, qui n’avait pas besoin de grand-chose, c’était l’idéal.

– Très chouette.

Je suis resté debout, les mains dans les poches pour ne pas les poser sur ses hanches dans un élan spontané. Jusqu’ici, tout semblait bien se passer. Elle souriait quand elle me regardait, m’avait tenu la main dans la voiture, et avait maintenant la même lueur de désir dans les yeux que moi.

Comme au restaurant, la tension sexuelle entre nous était palpable.

Elle ne m’avait toujours pas demandé pourquoi j’étais ici. Elle s’en fichait sans doute, après tout. Elle était peut-être tellement heureuse de me voir que ça n’avait aucune importance.

Je me suis rapproché d’elle jusqu’à franchir la frontière invisible entourant son espace personnel. Mes mains sont sorties de mes poches, et j’ai tendu le cou vers elle. J’ai fixé sa bouche, mourant d’envie de l’embrasser.

Ses lèvres se sont légèrement entrouvertes.

C’était l’invitation que j’attendais. J’ai glissé la main dans ses cheveux et me suis penché vers elle jusqu’à ce que nos lèvres se touchent. Je l’ai embrassée lentement à dessein, en m’efforçant de rester doux. J’aurais pu la dévorer sur place. Mais je devais être tendre, pas impatient.

Elle m’a rendu mon baiser, enroulant un bras autour de mon cou. Elle s’est hissée sur la pointe des pieds pour avoir un meilleur accès à ma bouche. Elle m’a embrassée plus passionnément, un gémissement de désir s’échappant de ses lèvres. Elle m’a entouré le poignet d’une main tandis que la mienne se noyait dans ses cheveux.

C’était elle qui m’embrassait le plus intensément.

Le plus profondément.

Le plus rapidement.

Je n’arrivais plus à contrôler le rythme. Je voulais que ce soit lent et sensuel, mais elle désirait bien plus que ça. Qu’il en soit ainsi… je l’ai embrassée exactement comme elle voulait être embrassée.

Mes mains ont exploré son corps, senti les courbes appétissantes de sa taille et de son ventre. Mes mains tremblaient en la touchant, l’excitation me brûlait de l’intérieur. Mon désir grandissait, et je n’arrivais pas à croire ce qui arrivait.

J’étais en train de l’embrasser.

La semaine dernière, je sombrais dans l’alcool au point de tomber dans le coma.

Mais aujourd’hui, ma nana était dans mes bras.

Elle a tiré sur le devant de ma chemise et m’a entraînée dans son petit couloir vers la chambre. Elle avait un grand lit dans une petite chambre, avec un matelas à peine assez grand pour contenir un homme de ma taille. Mais ça n’allait pas nous empêcher de faire ce que nous voulions.

Sa chemise s’est envolée.

Mes chaussures ont valsé dans la pièce.

Son soutif est tombé par terre.

Mon jean s’est baissé.

Un par un, tous nos vêtements ont rejoint la moquette jusqu’à ce que nous soyons nus.

J’ai peloté ses seins et embrassé son cou, son odeur me faisant planer. Je l’ai embrassée passionnément, lui mordillant le lobe de l’oreille et l’ai fait reculer jusqu’au lit. Ma queue était plus bandée que jamais. Je n’avais jamais vu une femme aussi belle, aussi parfaite.

Elle était allongée sur le dos, sous moi, les jambes écartées par un désir impérieux. Elle m’a tiré sur elle et a ancré ses bras autour de mes épaules.

Je me suis glissée dans sa chatte, et j’ai gémi en sentant à quel point elle mouillait. Elle était plus trempée que jamais, serrée et brûlante. Je me suis enfoncé entièrement en elle et j’ai regardé son visage s’illuminer de plaisir.

Elle me désirait follement.

Elle a enfoncé une main dans mes cheveux et m’a fixée tandis que je commençais à aller et venir en elle. J’ai cru que ça allait être lent, mais elle ne voulait pas de lenteur. Elle me voulait tout entier, autant qu’elle pouvait absorber. Elle m’a tiré les cheveux et m’a embrassé, gémissant entre chaque respiration.

– Cane…

– Bellissima…

Il n’y avait rien de meilleur au monde. Rien ne me rendrait plus heureux que cette femme. Je l’avais déjà perdue, et c’était une expérience déprimante. Maintenant que nous étions réunis, même sans avoir besoin de parler, je me sentais entier de nouveau.

C’était bon.

C’était toujours bon.

Je n’avais pas baisé depuis six semaines, aussi j’ai cru que j’allais jouir plus vite que voulu. Mais me sentir en elle a empêché que ça se produise. Je me suis concentrée sur son plaisir, sur sa façon de bouger ses hanches avec les miennes. Ma queue était enfouie au fond de sa chatte, mais la satisfaction que je ressentais était au-delà du plaisir physique.

Elle était spirituelle.

Elle tanguait avec moi, prenant tout ce que je lui donnais. La sueur luisait sur ses seins, et elle gémissait dans ma bouche tandis que nous faisions l’amour dans son lit étriqué. Elle a enfoncé les ongles dans mon dos et m’a attiré en elle de plus en plus loin.

La transpiration trempait mon dos, mais la chaleur ne m’a pas ralenti. Je voulais que ça ne s’arrête jamais. Si je pouvais la baiser en continu, je le ferais.

Elle a pris ma nuque à deux mains et utilisé ses abdos pour se frotter contre moi.

– Cane… je t’aime.

Elle l’a dit en me regardant dans les yeux, la passion brûlant dans son regard et la promesse illuminant son visage.

Je me suis enfoncé complètement en elle et me suis immobilisé pour la fixer. Je lui avais dit ce que je ressentais de nombreuses fois, mais elle n’avait jamais répondu. Je ne pouvais qu’imaginer ce que ça me ferait, mais la réalité dépassait de loin la fiction. C’était la chose la plus merveilleuse que j’avais entendue de ma vie. Elle faisait de moi l’homme le plus heureux du monde.

– Moi aussi, je t’aime.

Je me suis réveillé son corps collé au mien. Une de ses jambes était glissée entre mes cuisses, et son bras recouvrait mon torse. Elle utilisait mon épaule comme un oreiller, et dormait quasiment sur moi. C’était sa position habituelle avant, et dès qu’elle m’a retrouvé, elle a repris ses vieilles habitudes.

Au lieu de me dégager, je suis resté immobile pour la contempler. J’aimais ses cils épais. J’aimais la façon dont ses lèvres s’entrouvraient quand elle dormait. Sa peau claire contrastait avec sa bouche rubis, même sans rouge à lèvres. Elle était à côté de moi, pourtant j’avais du mal à croire qu’elle était réelle.

Elle était parfaite.

Je voulais me pencher et l’embrasser, mais elle était trop belle pour que je la dérange. J’avais envie qu’elle se réveille pour voir ses jolis yeux, mais je voulais qu’elle dorme aussi longtemps qu’elle en avait besoin. Quand je suis arrivé devant sa porte, je ne m’attendais pas à ce scénario.

Mais je l’espérais.

Elle m’a dit les plus belles choses. Le monde extérieur n’a pas changé, mais le mien, si. Cet endroit froid et sombre se parait désormais d’une beauté extraordinaire. Mon corps vibrait d’une énergie débordante. Mon attitude était positive, mon sourire contagieux.

J’étais heureux.

Quelques minutes plus tard, ses paupières ont papillonné. Elle m’a regardé droit dans les yeux, le même sourire aux lèvres.

– Exactement comme avant…

En général, je me réveillais le premier et je passais des heures à l’observer jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux. Mon corps voulait la rouler sur le dos et s’enfoncer entre ses cuisses, mais mon cœur se satisfaisait de ce moment.

– Oui, mais en mieux.

Elle a passé la main sur ma poitrine, les yeux encore endormis. Elle a poussé un soupir de contentement, savourant ma présence comme je savourais la sienne.

J’étais tellement content d’être monté dans cet avion.

– J’ai oublié de te remercier pour le dîner.

– Tu m’as montré ta reconnaissance, Bellissima.

J’ai porté sa main à mes lèvres. J’ai baisé ses doigts délicats avant de les reposer sur ma poitrine.

– Le sexe me permet d’obtenir à manger ? ironisa-t-elle.

– Il peut te permettre d’obtenir tout ce que tu veux.

Son alarme a sonné sur sa table de nuit, et elle a soupiré avant de se tourner pour l’éteindre. Son dos nu était exposé à ma vue, sa peau douce à l’exception de cicatrices éparses.

– J’ai cours.

J’oubliais le monde réel quand nous étions ensemble.

– Tu vas y aller ?

Elle a secoué la tête avant de revenir vers moi.

– Je vais avoir du mal à sortir du lit.

– Parce que je suis dedans ?

J’ai rampé sous les draps jusqu’à ce que je me retrouve sur elle. Mes jambes ont écarté les siennes et je me suis inséré entre ses cuisses. J’ai enfoncé les mains dans le matelas de chaque côté de ses seins. En inclinant légèrement les hanches, j’ai positionné ma queue devant sa fente.

Ses bras m’ont encerclé le cou, et elle a crocheté ses chevilles au creux de mes reins.

– ça m’a manqué, le sexe du matin…

J’ai glissé mon sexe en elle jusqu’à ce que je sois enfoui jusqu’à la garde. J’ai fermé les yeux en savourant la sensation de sa moiteur. Avant, je faisais ça tous les jours. Je ne le tiendrais plus jamais pour acquis. C’était l’endroit où je préférais être au monde.

– Ta chatte m’a manqué.

– Tu lui as manqué aussi.

Je l’ai pénétrée progressivement, lui faisant l’amour plus lentement qu’hier soir. Mes yeux étaient rivés aux siens. Elle était belle dans la lumière du matin. Sa peau resplendissait après une nuit de sommeil, et ses yeux brillaient d’un éclat particulier. Ses ongles me griffaient doucement, tandis qu’elle me poussait plus loin en elle avec ses pieds.

– Bellissima.

– T’entendre m’appeler comme ça m’a manqué.

J’ai scellé ma bouche à la sienne et l’ai embrassée tout en bougeant dans son ventre. Je m’enfonçais aussi loin que possible sans lui faire mal, puis je me retirais. Son matelas était moelleux comme un nuage, et sa chatte était un petit coin de paradis.

Je n’arrivais plus à penser. Je pouvais uniquement ressentir — la sentir en entier.

Elle a joui plus vite que d’habitude, comprimant ma queue et plantant les ongles dans mes muscles.

Je voulais continuer, mais après sa petite performance, j’aurais du mal à contenir ma passion sans me libérer. J’ai joui peu après elle, remplissant sa chatte de toute la semence qu’elle pouvait absorber.

Je suis resté sur elle parce que je ne voulais pas bouger. Je voulais être là, entre ses jambes, où j’avais ma place. Même la faim ne me ferait pas aller dans la cuisine. Je préférais la manger.

Ses yeux n’étaient plus ensommeillés. Un petit sourire flottait sur ses lèvres.

On ne s’était toujours rien dit de concret. À la seconde où j’étais revenu dans sa vie, tout était redevenu exactement comme avant. La maison n’était pas la même, la ville était étrangère et son monde différait du mien.

Mais ça ne nous changeait pas.

Elle a traîné les ongles sur mon bras et posé ses mains sur le matelas.

– Pourquoi t’es venu ?

J’ai passé la main dans ses cheveux et niché sa tête dans ma paume.

– Tu sais pourquoi.

Son regard s’est adouci.

– J’ai essayé de ne pas penser à toi… mais c’était impossible.

– Je n’ai jamais cessé de penser à toi. Tous les jours.

Elle a frotté son nez contre le mieux.

– Ton lit n’a pas accueilli d’autres filles ?

– Uniquement toi.

Ses yeux se sont adoucis encore plus.

Je ne lui ai pas posé la même question, car je connaissais déjà la réponse.

– On peut passer toute la journée au lit, mais on partira demain matin. Je veux te ramener chez nous.

C’était la première fois qu’elle montrait de la tristesse depuis mon arrivée. Ses yeux sont tombés et son sourire a disparu.

– Partir ?

Je pensais que c’était la suite logique.

– T’es en train de dire que tu veux rester ici ?

Je ferais n’importe quoi pour cette femme, mais ma place n’était pas ici. La population était trop dense. Il n’y avait pas assez d’intimité. J’avais une entreprise en Italie. Il n’y avait rien pour moi ici — à part elle.

– Je ne peux pas… partir comme ça.

– Pourquoi pas ?

– Mes parents. Après tout ce qu’ils ont vécu, je ne peux pas repartir. Ils sont si heureux de m’avoir ici. C’est comme si on leur avait enlevé des épaules le poids d’un énorme rocher. Je ne peux pas leur refaire du mal… Je ne peux pas.

– Ils savent que tu seras en sécurité, c’est différent cette fois.

– Je vivrai à l’autre bout du monde, sur un autre fuseau horaire. Je ne les verrai jamais. Avoir été enlevée m’a fait chérir ma famille. Je ne veux plus les laisser. Je ne veux pas qu’ils souffrent encore.

Elle était leur fille unique. Elle avait déjà assez souffert, et elle ne devrait plus souffrir. Mais je ne savais pas comment régler le problème.

– Je ne peux pas rester ici, même pour toi.

Mes yeux affichaient ma détermination, malgré mon chagrin.

– Ce n’est pas chez moi. Je n’ai rien à faire ici. Il est plus logique que tu rentres avec moi. On a le vignoble, une magnifique maison au milieu des champs et des millions. Je ne peux pas amener cet argent ici. Ton pays a des lois très différentes des miennes.

– Je sais…

– Il faut qu’on trouve une solution, Bellissima. J’ai passé six semaines sans toi, et je ne veux pas recommencer. Tu rentres avec moi — même si je dois te forcer.

Elle a souri parce qu’elle pensait que je plaisantais.

– L’homme autoritaire est de retour, hein ?

– Je t’explique juste ce qui va se passer.

Maintenant qu’elle m’avait dit qu’elle m’aimait, il n’y avait plus de retour en arrière. Elle était ma possession, toute ma vie. Elle m’appartenait, même si la loi ne l’autorisait pas. Si elle espérait me glisser entre les doigts, elle n’aurait pas dû prononcer ces trois petits mots.

– Je ne sais pas quoi faire, Cane. Je ne suis revenue que depuis quelques semaines.

– Tes parents comprendront. Les enfants se marient et s’en vont, c’est la vie.

– C’est différent, et tu le sais.

Je le savais bien. J’ai soupiré, alors que ma queue ramollie restait enfouie en elle. Dès que l’humeur serait plus enjouée, je serais d’attaque pour recommencer.

Elle m’a regardé d’un air implorant, comme si elle me demandait de l’aider.

– Que veux-tu que je dise ? chuchotai-je.

– Je ne sais pas…

– Je ne peux pas m’installer dans ce pays.

Je me suis répété parce qu’elle allait sûrement me le demander.

– J’ai Crow, Pearl et ma future nièce ou mon futur neveu. Crow ne l’avouera jamais, mais il a besoin que je sois près de lui. Je suis tout ce qui lui reste, et il est tout ce qui me reste. Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi, Bellissima, mais je ne peux pas vivre ici.

Elle a laissé échapper un profond soupir, abandonnant tout espoir de me convaincre.

– Je comprends.

Même à cet instant, j’avais envie de lui donner ce qu’elle voulait. Mais c’était un compromis impossible.

– Parlons à tes parents. Je suis sûr qu’ils comprendront quand ils nous verront ensemble.

– Je ne sais pas…

– Quel autre choix a-t-on ?

Je ne rentrais pas en Toscane sans elle, et elle ne pouvait pas continuer à vivre cette existence solitaire dans un monde où elle ne se sentait plus chez elle.

– Ce n’est plus chez toi. T’as essayé, mais ça n’a pas marché. Tu sais que ta place est avec moi au milieu des champs ensoleillés de Toscane.

Ses yeux ont bougé d’avant en arrière avant de se poser sur moi. Elle a pincé les lèvres, réfléchi et fini par hocher la tête.

– Très bien… allons leur parler.

J’ai coupé le moteur, et nous sommes restés dans la voiture, devant la maison de ses parents. Il était cinq heures du soir, aussi ils étaient tous les deux rentrés du travail. J’ai gardé les mains sur le volant, tandis qu’elle regardait par la fenêtre du siège passager. Nous avions passé l’après-midi à faire l’amour partout dans sa petite maison. Même dans sa douche si minuscule. Nous n’avons pas beaucoup mangé parce que nous étions trop absorbés l’un par l’autre.

Ces moments de bonheur s’étaient envolés, remplacés par l’appréhension. Adelina ne voulait pas faire ça, mais elle n’avait pas d’autre choix.

– On pourra leur rendre visite quand tu voudras, dis-je doucement. Ce n’est pas comme si tu n’allais jamais les revoir. Je vois Crow et Pearl tous les jours. On pourra passer toutes les vacances avec ta famille. C’est un compromis équitable.

– Je sais… mais on est si proches.

J’ai posé la main sur son épaule, et l’ai massée doucement.

– Ça va aller, Bellissima.

Sa mère m’avait remercié de l’avoir ramenée à la maison, mais ça ne voulait pas forcément dire qu’ils m’aimaient bien. Elle a été ma prisonnière à une époque. J’ai fait des affaires avec l’homme qui l’a torturée. Je n’étais pas le prince charmant qu’ils espéraient pour leur fille. J’étais sombre, menaçant et dangereux.

Adelina a fini par sortir après quelques minutes.

Nous avons marché jusqu’à la porte, frappé, puis nous sommes retrouvés face à ses parents.

Ils m’ont reconnu. Ils se souvenaient bien de moi.

Sa mère m’a fixé, sans sourire ni sourciller. Elle s’est contentée de me regarder.

Son père ne savait pas comme réagir.

– On peut entrer ? demanda Adelina.

– Bien entendu.

Sa mère a reculé à l’intérieur, sans me quitter des yeux.

– Je suis désolée… vous nous prenez un peu par surprise.

Nous sommes entrés dans le salon, l’odeur du dîner flottait dans la maison.

– Tout va bien ? demanda son père.

– Oui, répondit Adelina, peu convaincante. Si vous n’êtes pas occupés, on voulait vous parler d’un truc.

– Bien sûr. Vous voulez vous joindre à nous pour le dîner ?

– Oui, dit Adelina à sa mère.

Je n’avais encore rien dit, et il fallait que je fasse preuve de courtoisie.

– Très volontiers.

Nous nous sommes assis à table et sa mère a servi du poulet rôti avec des haricots verts et des pommes de terre.

Je n’avais pas très faim, mais j’ai mangé quand même. C’était très bon.

Adelina a mangé et parlé à ses parents de ses cours, même si ce n’était pas la raison de notre présence.

– Alors, vous êtes venu en visite ? demanda sa mère.

J’ai bu un peu d’eau avant de me tourner vers elle.

– Je voulais m’assurer qu’Adelina allait bien… s’adaptait à son ancienne vie.

– Oh, c’est gentil de votre part.

– Elle est retombée sur ses pieds, dit son père. Elle a sa propre maison maintenant et elle a repris ses études.

Sa voix était pleine de fierté, comme il se doit. Adelina était une fille forte qui ne se laissait pas définir par son passé. Elle n’avait jamais renoncé à elle-même — pas une seule fois.

– J’ai vu ça, dis-je. Je suis heureux pour elle.

Adelina m’a regardé, les yeux pleins de tristesse. Elle ne voulait pas parler, leur annoncer la nouvelle qui allait leur briser le cœur.

J’ai posé la main sur sa cuisse sous la table, et l’ai pressée gentiment pour lui dire que je m’en occupais.

– Je suis venu ici parce que je voulais voir si Adelina allait bien… mais aussi parce que je l’aime.

Sa mère n’a pas réagi, comme si elle s’attendait à ce que j’aie des sentiments pour sa fille.

Son père a baissé la tête vers son assiette.

– Je suis resté loin d’elle parce qu’elle disait qu’elle voulait revenir ici et recommencer à zéro… mais elle m’a avoué que c’était difficile. Je lui manque, elle me manque… et elle m’aime.

J’ai vu l’émotion sur le visage d’Adelina, attendant l’estocade finale.

– On a parlé, et on a décidé de vivre ensemble… en Italie.

Sa mère a lâché ses couverts en argent dans son assiette, incapable de contenir sa surprise.

Son père a levé les yeux, le corps soudain tendu. Même sa mâchoire était crispée.

Sa mère avait les larmes aux yeux.

– Adelina, c’est vrai ?

Adelina a fini par regarder sa mère.

– Oui… je veux vivre avec lui. Je sais qu’on ne s’est pas rencontrés dans des circonstances idéales, mais… je ne veux être avec personne d’autre. Il est le seul homme qui me comprend vraiment. Les gens me regardent comme si j’étais un monstre, mais pas Cane. Il me donne l’impression d’être belle alors que le reste du monde me terrifie. J’ai essayé de reprendre ma vie, mais cet endroit n’est plus comme avant…

– Je vois, murmura son père.

Sa mère s’est tamponné les yeux avec sa serviette.

Je me sentais comme une merde, aussi j’imaginais sans mal le malaise d’Adelina.

– Je suis désolée, murmura-t-elle. Je ne veux pas vous quitter, mais je ne peux pas rester ici. Cane a ses affaires et ses biens en Toscane. Il ne peut pas tout laisser tomber comme ça.

Sa mère s’est mise à pleurer.

– On vient à peine de te retrouver…

– Je sais, maman.

Adelina aussi a fondu en larmes.

Même son père était ému.

Je ne voulais pas déchirer une famille. Je voulais vivre avec Adelina, mais pas lui causer de peine. Ses parents avaient été gentils avec moi, même quand je ne le méritais pas, et je ne voulais pas leur faire ça.

– J’ai une autre idée.

Adelina s’est essuyé le coin des yeux avec les doigts.

– Quoi ?

Les yeux de sa mère étaient gonflés et rouges. Elle avait les mêmes yeux qu’Adelina, et elle possédait la beauté dont sa fille avait hérité.

J’ai pris la main d’Adelina sous la table.

– Venez avec nous.

– Hein ? bredouilla son père.

– On a un emploi et un prêt immobilier, dit sa mère. On ne peut pas tout laisser tomber pour partir en vacances.

– Je m’occuperai de tout, dit-il. Je vous achèterai une maison et un terrain près de chez nous. Vous pourrez voir Adelina tous les jours quand je serai au boulot.

Adelina m’a regardé avec une expression de surprise que je ne lui avais jamais vue. Elle avait la bouche grande ouverte et les yeux écarquillés.

– Vraiment ?

– Vous êtes sérieux ? demanda sa mère. Vous feriez ça ?

Adelina continuait de me dévisager d’un air ahuri.

– Cane ? T’en es sûr ?

J’ai pressé sa main.

– Je n’ai jamais été aussi sûr d’une chose de toute ma vie.

Si je revenais avec Adelina, elle deviendrait ma femme. Et si j’avais une femme, je savais que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour lui donner ce qu’elle voulait. Si elle avait besoin de ses parents, je lui donnerais. C’était un investissement dérisoire pour rendre cette femme heureuse.

Les yeux d’Adelina se sont remplis de larmes, mais pour une raison différente cette fois.

– Je t’aime.

J’ai souri en voyant son regard rempli d’amour.

– Je le sais, Bellissima.

– Vous feriez ça pour nous ? insista sa mère. C’est très généreux…

– Extrêmement généreux, renchérit son père.

– Ça veut dire que vous acceptez ? demandai-je. Ça résoudrait tous nos problèmes. Et croyez-moi, vous allez adorer la Toscane. Je n’ai jamais vu un endroit plus beau.

– Euh…

Sa mère a dévisagé son père d’un air incrédule.

Il l’a regardée aussi, en se frottant le menton.

– C’est la seule façon d’être tous ensemble, dis-je. Je vous achèterai une jolie maison où vous serez tranquilles. Vous n’aurez plus à vous inquiéter de rien. Si vous dites non, alors nous vivrons aux antipodes pour le restant de nos jours.

Adelina s’est tournée vers ses parents, dans l’attente de la réponse qu’elle espérait.

Son père et sa mère ont discuté entre eux à l’autre bout de la table, parlant à voix basse pour qu’on ne les entende pas. Au bout de quelques minutes, ils se sont retournés vers nous.

Sa mère a donné leur réponse.

– Nous aimerions beaucoup.

Adelina a bondi de sa chaise et s’est jetée sur moi. Elle s’est assise sur mes genoux et a passé les bras autour de mon cou, m’étreignant comme si nous étions seuls dans la pièce.

– Merci…

Je l’ai serrée contre moi et j’ai posé le menton sur sa tête.

– Je ferais n’importe quoi pour toi.

– Je suis désolée d’être restée si longtemps loin de toi… je suis désolée de ne pas t’avoir dit que je t’aimais.

– Ce n’est pas grave, Bellissima.

J’avais souffert de son rejet, mais ça n’avait plus d’importance maintenant. Nous étions ensemble et plus rien ne nous séparerait.

– Oublie tout ça.

– Je ne doute pas que vous aimiez ma fille, dit sa mère. Mais j’espère qu’on ne va pas changer de vie pour quelque chose qui ne soit pas solide.

Son allusion était évidente, probablement parce qu’elle l’entendait ainsi.

Je n’emmenais pas Adelina à l’autre bout du monde pour qu’elle redevienne ma prisonnière. Je voulais qu’elle fasse partie de ma vie. Si elle était restée en Italie, je l’aurais déjà demandée en mariage. Je n’avais pas de bague, mais mon intention était ancrée dans mon cœur depuis longtemps.

– Bellissima, veux-tu m’épouser ?

Adelina a agrippé mon bras pour ne pas vaciller, le souffle coupé. Comme si elle n’arrivait pas à y croire, elle m’a fixé pour avoir confirmation de mes mots.

– Je ne voulais pas précipiter les choses, dit sa mère. Je voulais juste…

– Je n’ai pas de bague. Mais je t’achèterai la bague que tu veux. Je ne veux pas d’un grand mariage parce que je n’ai pas beaucoup de famille ni d’amis. Mais je veux passer le reste de ma vie avec toi. Je ne veux plus jamais être séparé de toi, et je promets de toujours prendre soin de toi. Tu n’auras plus à te soucier de rien jusqu’à la fin de tes jours.

– Cane…

Elle a pris mon visage entre ses mains, et des larmes ont coulé sur son visage.

– Oui.

J’ai souri en voyant cette femme m’aimer autant que je l’aimais. J’aurais dû deviner ce qu’elle ressentait quand je l’ai déposée à l’aéroport. J’aurais dû savoir qu’elle essayait de combattre les mêmes sentiments que moi.

– Oui, répéta-t-elle. Ramène-moi à la maison.

24

Adelina

Ma robe me comprimait le corps, mais je refusais de la desserrer.

Je me rentrerais le ventre toute la journée s’il le fallait.

Ma tenue était simple, une robe nacrée ornée d’un design subtil de perles sur le devant. Mes cheveux étaient attachés en chignon, et j’avais une fleur rose derrière l’oreille. Ma mère m’avait donné un bracelet, et Pearl un de ses colliers.

Je me suis regardée dans le miroir et j’ai senti la nervosité qui me nouait l’estomac.

Je n’étais pas nerveuse à l’idée d’épouser cet homme.

J’étais nerveuse à l’idée de descendre l’escalier sans lui.

Nous tenions une cérémonie simple dans la cour. Mes parents avaient une maison non loin d’ici, qu’ils adoraient tous les deux. Ils s’étaient rapidement installés, et dès l’instant où j’étais rentrée en Toscane, je m’étais sentie chez moi.

La Caroline du Sud me semblait désormais une contrée lointaine et inconnue.

La Toscane était ma nouvelle maison. Cane était ma maison.

J’étais sur le point de devenir une Barsetti, un nom tellement mélodieux à mes oreilles. J’aurais bientôt un beau-frère et une belle-sœur, et ma famille grandirait. Mes parents avaient accepté Cane et ils savaient qu’il était un type bien, malgré la façon dont notre histoire avait commencé. Il prenait soin de moi, leur donnait tout ce dont ils avaient besoin, et me prouvait continuellement son amour et sa dévotion. Ils n’auraient pas pu demander mieux.

Pearl est entrée dans la pièce.

– T’es prête ?

– Ouais, je pense bien.

J’ai détourné les yeux de mon reflet dans le miroir et je les ai posés sur son ventre arrondi.

– Super. Parce que Cane commence à s’énerver.

– Je ne suis pas en retard, rétorquai-je.

– Ouais, mais il est un peu pressé.

– Pourquoi ?

Elle a souri.

– Plus vite tu seras officiellement à lui, plus il sera heureux. Du moins, c’est mon intuition… j’ai épousé son frère, après tout.

Un sourire s’est dessiné sur mes lèvres, car je savais qu’elle avait raison. J’ai marché jusqu’à la fenêtre et j’ai regardé dans la cour. Cane se tenait là dans un complet-cravate noir, les cheveux élégamment coiffés. Il était beau et dur sous le soleil de l’après-midi. Il s’était rasé de près, et son visage semblait lisse et doux. Il scrutait les champs alentour, et je me doutais que les pensées se bousculaient dans son esprit.

Crow est arrivé à côté de lui et a passé le bras autour de ses épaules. Ils ont échangé quelques mots et sourires.

Pearl s’est rapprochée.

– Ils se comportent en durs à cuire, mais ce sont deux mauviettes.

J’ai souri.

– C’est vrai.

– Jamais je n’aurais cru que j’épouserais quelqu’un comme Crow. Si on m’avait dit ça avant que je sois enlevée, je ne l’aurais pas cru. Ça allait contre tous mes principes. Mais aujourd’hui… je sais que je suis à ma place. Je suis sûre que tu ressens la même chose par rapport à Cane. Tu ne t’attendais pas à un homme comme lui. Tu ne voulais même pas un homme comme lui. Mais c’est exactement de lui que tu as besoin…

Mes yeux fixaient Cane.

– Je suis parfaitement d’accord.

Ce n’était pas le mariage de mes rêves.

Mais c’était parfait pour nous.

Mon père m’a escortée jusqu’à Cane, qui était posté sous mon chêne préféré. Il n’affichait pas un sourire fébrile comme le ferait un futur mari ; il me fixait avec intensité et possessivité. Il m’arracherait au bras de mon père dès l’instant où je serais à sa portée. Il voulait faire de moi sa femme pour toujours, faire de moi une Barsetti. Il voulait que ce nom soit gravé sur ma pierre tombale, qu’il dure pour l’éternité.

Quand mon père m’a livrée à Cane, ce dernier n’a pas hésité avant de m’agripper la main et de m’attirer vers lui. Quand ses mains ont été sur moi, l’intensité de son regard a diminué. Il m’a serrée contre lui et il a posé un délicat baiser sur ma joue.

Crow était debout à côté de lui, le sourire aux lèvres.

Cane m’a fait pivoter vers le prêtre, la main resserrée sur la mienne. On a échangé nos vœux, mais Cane semblait seulement répéter des mots. Un message différent était inscrit dans ses yeux, me disant qu’il m’aimait à cause de tout ce que nous avions enduré. Il me voyait comme une femme forte qui ne baissait jamais les bras. Il me voyait comme une partenaire parfaite avec qui partager sa vie. Il me voyait comme un trésor précieux qu’il protégerait toute sa vie.

J’écoutais à peine le prêtre.

Tellement de choses avaient changé, mais je me sentais bien. Je me sentais à ma place. Les États-Unis n’étaient plus chez moi. J’étais censée vivre au milieu des vignes, sous le soleil. J’étais censée être dans les bras de cet homme, allongée à ses côtés dans notre énorme lit. J’étais censée être une Barsetti, et rien d’autre.

Je n’ai jamais cru au destin, mais je commençais à douter de mes convictions.

Peut-être que ces horreurs avaient dû m’arriver. Pour m’endurcir, me rendre résiliente malgré la souffrance qu’elles m’avaient causée. Peut-être que j’étais censée me retrouver de l’autre côté de l’océan, pour y trouver l’homme de ma vie.

Peut-être que c’était inscrit dans les astres.

– Acceptez-vous de prendre cette femme pour épouse ? demanda le prêtre.

Cane a serré mes mains dans les siennes et s’est approché de moi, prêt à m’embrasser même si on ne lui en avait pas encore donné la permission.

– Oui, je le veux.

– Et acceptez-vous de prendre cet homme pour époux ?

– Oui, je le ve…

Cane a pris mon visage en coupe et a écrasé les lèvres sur ma bouche. Il m’a embrassée avant que je puisse finir ma phrase. Il était trop impatient de m’aimer, de faire de moi son épouse officielle. Un vrai homme aimait sa femme de tout cœur, et je n’avais pas le moindre doute que Cane m’aimait de tout son cœur.

Crow a gloussé, puis tapé des mains, menant le bal d’applaudissements.

– Euh… vous pouvez embrasser la mariée, dit maladroitement le prêtre.

J’ai posé les mains sur les puissantes épaules de mon homme, et je me suis redressée pour mieux l’embrasser. Je portais des talons aiguilles, mais ils n’étaient quand même pas assez hauts pour compenser la différence de taille entre nous. Il m’a embrassée avec ses lèvres et sa langue, et je lui ai rendu son baiser avec la même intensité, me fichant que tous les regards soient posés sur nous.

Cane semblait s’en foutre aussi.

Il a reculé et m’a regardée de l’air le plus possessif que je n’avais jamais vu.

– Madame Barsetti.

J’aimais ce nom, car il m’allait comme un gant.

– Et Bellissima ?

– Bellissima Barsetti… ça te va à merveille.

Il a pris ma main et m’a entraînée dans la courte allée bordée de nos familles. Elles nous ont lancé des pétales de rose blancs qui ont parsemé l’herbe à nos pieds.

Mes yeux étaient posés sur la route devant nous, l’avenir qui nous tendait les bras.

Mais ses yeux à lui étaient posés sur moi — et personne d’autre.

Épilogue

Crow

– Je suis tellement moche.

– Foutaises.

Je me suis hissé sur elle, prenant soin de ne pas écraser son énorme ventre. Bouton était enceinte de neuf mois et allait donner naissance à tout moment. Elle était inconfortable, son dos lui faisait mal, et ses chevilles étaient enflées.

– Je le suis.

Elle a posé la main sur ma poitrine et m’a repoussé.

– Je n’arrive pas à croire que tu veuilles encore coucher avec moi.

– Oh que oui.

J’ai pointé mon entrejambe du menton, là où ma queue épaisse attendait avec impatience de la pénétrer.

Elle m’a dévisagé, incrédule.

– Je suis grosse comme une vache.

– La ferme, Bouton. T’es superbe. Honnêtement, te voir enceinte va me manquer.

– Menteur.

Dans ce dernier trimestre de sa grossesse, elle était souvent de mauvaise humeur. Elle n’était plus la femme calme et insouciante que j’avais épousée. Elle était stressée, bougonne et mal dans sa peau. Elle n’avait jamais eu honte de son corps, mais là, elle ne voulait même plus que je la voie toute nue.

Je me suis enfoncé en elle, glissant dans sa chatte lisse d’un coup de bassin agressif.

Ça l’a bien fait taire.

– Mon Dieu…

Je me tenais dans une position différente que d’habitude pour ne pas l’écraser. Je fixais ma femme en la baisant comme j’en avais envie. Mon excitation n’avait fait qu’augmenter au fil de sa grossesse. C’était la chose la plus érotique que j’avais vue de ma vie. J’adorais le renflement de ses seins, la façon dont son ventre bougeait quand le bébé donnait des coups de pied. Tout chez elle me plaisait.

Dès que nous avons commencé à bouger, elle a cessé de protester.

Elle m’a baisé aussi fort que je l’ai baisée.

Nos corps se sont imbriqués tandis que nous gémissions. La sueur coulait dans mon dos, et je savourais chaque seconde de nos ébats. En quelques minutes, ma ravissante femme a hurlé mon nom en atteignant l’orgasme. Elle ne pensait plus à la façon dont son corps avait changé. Elle ne pensait qu’à moi.

Puis j’ai déchargé tout mon foutre en elle.

Elle a renversé la tête en arrière et m’a regardé d’un air sulfureux.

Je l’ai embrassée avant de sortir d’elle.

Comme si nous ne venions pas de nous envoyer en l’air, elle s’est immédiatement couverte avec le drap.

J’ai dû me retenir de lever les yeux au ciel.

Elle est sortie du lit et s’est dirigée vers la salle de bain.

– T’agis de façon stupide. J’ai l’air de ne pas avoir pris mon pied ?

– Laisse-moi tranquille, Crow.

Elle a fermé la porte, me laissant seul dans la chambre.

Je me suis rhabillé et j’ai ignoré son attitude. Ses humeurs avaient progressivement empiré ces dernières semaines, aussi j’avais l’habitude. Je l’aimais enceinte, mais pas en colère.

En sortant de la chambre, je suis tombé sur Lars.

– Cane est ici, monsieur. Il vous attend dans le bureau.

– Merci. J’ai besoin d’un whisky.

J’ai rejoint mon frère.

Cane s’était déjà servi un verre de mon whisky. Il le trouvait toujours, peu importe où je le cachais. Il a levé son verre quand je suis entré dans la pièce.

– Comment va Pearl ?

– Elle pourrait aller mieux.

Je me suis assis dans le fauteuil en face de lui et je me suis servi un verre.

– Elle est maussade, agressive, mal dans sa peau… et j’en passe.

Cane a ri.

– Heureusement, Adelina n’en est pas encore à ce stade. Elle est juste sexy et enceinte. Tu sais, les gens qui disent toujours que les femmes enceintes sont radieuses ? C’est vrai… c’est excitant.

Il a bu une gorgée, puis fait tournoyer les glaçons dans son verre.

– Profites-en pendant que tu peux.

– Pearl n’est pas censée accoucher d’un jour à l’autre ?

– D’une minute à l’autre, en fait, dis-je. J’ai trop hâte de rencontrer mon fils.

Cane a souri.

– J’arrive pas à croire que tu vas avoir un garçon. Je me demande ce qu’on va avoir.

– Vous pourriez le savoir.

– Elle veut que ça reste une surprise… dit-il en levant les yeux au ciel. Vous avez choisi un prénom ?

J’ai fini mon verre, puis je m’en suis versé un autre.

– Conway Barsetti.

Cane a souri.

– J’aime ça. C’est viril. C’est différent. Et ça me rappelle nos noms.

– Ils se ressemblent beaucoup.

– C’est Pearl qui a eu l’idée ?

– C’est moi.

– Conway, répéta-t-il lentement. C’est parfait. T’es nerveux ? C’est une chose de parler de son arrivée, mais c’en sera une autre quand il sera là pour de vrai.

J’avais des doutes. J’avais des peurs. Mais rien qui sorte de Bouton ne pouvait m’effrayer. J’aurais bientôt un fils, que j’élèverais en homme. J’aurais quelqu’un à qui léguer mon héritage. Si quelque chose m’arrivait, il devrait être un homme et prendre soin de sa mère. C’était ainsi que je l’éduquerais. Et ce que je ne pourrais pas gérer, Bouton s’en occuperait.

– Je pense que ça ira. Bouton sera une très bonne mère.

– J’en suis sûr. Adelina aussi. Mon Dieu, j’espère que je n’aurai pas une fille, s’exclama-t-il en se frottant les tempes. Si un mec la reluquait un peu trop, je devrais le tuer.

– Je sais.

L’idée d’avoir une fille ne me faisait pas peur. Elle serait forte comme Bouton. Et elle aurait une droite aussi puissante que moi.

– Tu sais, c’est une des dernières fois qu’on est seuls ensemble. Les femmes sont arrivées en premier. Et bientôt ce sera les gosses… Nos vies ont tellement changé.

Il regardait le feu, et son alliance dorée reflétait les flammes.

– Ouais… mais je pense qu’elles ont changé dans le bon sens.

– Crow !

Le cri de Bouton a fusé à l’étage, secouant les murs et les fondations.

J’ai lâché mon verre, qui s’est fracassé par terre.

Cane a renversé son whisky en posant précipitamment le sien sur la table.

Je me suis précipité vers la porte, le cœur battant à tout rompre.

Bouton a ouvert la porte la première, se serrant le ventre dans sa robe ample. Ses cheveux étaient encore mouillés, car elle sortait de la douche.

– Je viens de perdre les eaux.

Putain de merde, c’était en train d’arriver. Je l’ai fixée d’un air hébété pendant au moins trois secondes avant de réagir.

– En route pour l’hôpital.

Je l’ai prise par la main et je l’ai entraînée dans le couloir.

– J’arrive pas à croire qu’il arrive, souffla-t-elle. Il arrive.

Cane a accouru derrière nous.

– Dis à Lars de prendre la valise et nous rejoindre à l’hôpital. Compris ?

– Je m’en occupe.

Il est reparti en sens inverse.

– D’accord, Bouton. C’est l’heure.

Elle a éclaté en sanglots.

– Je suis tellement désolée d’avoir été méchante avec toi. C’est juste que…

– Tu portes mon fils. T’as le droit d’être aussi méchante que tu veux. Oublie.

– Crow…

– Je m’en fous, Bouton. Tout ce que je veux, c’est faire la connaissance de notre fils. Alors, allons-y.

Quelques heures plus tard, Conway Barsetti est né.

Il avait mes yeux. Son nez. Mes lèvres. Ses cheveux.

Un parfait mélange de nous deux.

Trois kilos de perfection, la plus belle chose que je n’avais jamais vue de ma vie. Il tenait dans la paume de ma main tellement il était petit. J’aimais ma femme de tout cœur, et j’avais du mal à croire que je pouvais aimer quelqu’un d’autre plus qu’elle.

Et pourtant, si.

Mon fils.

Je l’ai étudié pendant dix minutes, le tenant dans le creux de mon bras tandis que Bouton se laissait emporter par la fatigue. Il m’examinait de ses yeux pers, qui avaient la même forme que les miens. Il semblait aussi fasciné par moi que je l’étais par lui.

Je n’avais jamais vu mon père comme un modèle. Il avait trop de problèmes, trop de péchés à se faire pardonner.

Mais je voulais être différent avec mon propre fils. Je voulais qu’il m’admire, me respecte, et qu’il soit fier du nom Barsetti. Je voulais le protéger, le pousser à devenir un homme plus fort que moi. Je voulais lui apprendre tout ce que je savais du monde, y compris les choses sombres et tordues dont personne n’osait parler.

Je voulais qu’il soit prêt pour la haine, la peur, la terreur.

Pour qu’il puisse les surmonter.

J’étais déjà fier de lui.

Je ressentais un amour nouveau.

La porte s’est entrouverte, et Cane a passé une tête. Remarquant que Pearl dormait, il m’a fait un signe de la main pour demander s’ils pouvaient entrer.

J’ai hoché la tête.

Adelina et lui sont entrés. Elle avait le ventre rond comme celui de Pearl l’était il y a six mois. Ils se sont assis près de moi et ils ont tenté de rester les plus silencieux possible en contemplant mon fils.

– Comme il est mignon…

Attendrie, Adelina a porté sa main à sa bouche.

Cane a souri de toutes ses dents.

– C’est un beau petit Barsetti.

J’étais déjà un fier père.

– Je sais.

– Il a tes yeux, dit Cane. Mais il ressemble à Pearl aussi.

– Il est tellement beau, chuchota Adelina. Félicitations.

– Merci.

Je ne pouvais pas arrêter de sourire.

Cane a regardé Pearl.

– Comment va-t-elle ?

– Elle est épuisée, dis-je. Quatre heures d’accouchement. Elle a vu Conway et elle s’est endormie.

– Je n’ai pas hâte d’y être, murmura Adelina.

Cane a posé la main sur sa cuisse.

– Ça va aller, Bellissima.

Je ne voyais presque jamais mon frère sans Adelina. Ils étaient inséparables, comme Pearl et moi.

– On peut faire quelque chose pour vous ? demanda Cane. J’allais vous apporter des fleurs, mais vous ne me semblez pas du genre à aimer les fleurs.

– On ne l’est pas, ricanai-je. On a juste besoin de sommeil.

– Tu veux que je surveille le bébé pendant que tu fais une sieste ? demanda Adelina.

La dernière chose que je voulais faire était de lâcher Conway.

– Oh non. Je n’ai pas du tout sommeil.

Bouton a allaité Conway pour la première fois dans la chambre d’hôpital. Elle était toujours alitée, mais elle s’était douchée et changée plus tôt. Elle avait dormi toute la nuit parce que j’avais veillé sur Conway jusqu’à ce qu’il commence à pleurer, à l’aube.

Je me suis assis à côté d’elle.

Elle a porté Conway à son sein, et il s’est mis à téter.

– Il sait déjà ce qu’il fait, dit Pearl en riant.

J’ai souri.

– Il est comme moi.

Elle a pouffé, puis m’a giflé le bras doucement.

– Conway sera bien plus sensible que toi.

– Avec une mère comme toi, j’en suis sûr.

Bouton a semblé oublier que j’étais là, trop absorbée par le spectacle de notre fils. Elle rayonnait toujours, même si elle n’était plus enceinte. Elle brillait d’une lueur qui l’entourait en tout temps. Son sourire pourrait enflammer des braises froides.

– Ça a été vraiment douloureux à la fin… mais ça en vaut la peine.

– Tu l’as dit.

Elle s’est penchée et a posé un baiser sur son front, puis s’est remise à l’allaiter. C’était une mère amoureuse. J’avais toujours été le seul qu’elle regardait ainsi, mais j’avais été remplacé.

Et ça ne me dérangeait pas du tout.

– Alors, à quand le prochain ?

Elle a éclaté de rire comme si je plaisantais.

– Je suis sérieux.

Elle m’a regardé, souriante.

– J’ai besoin d’au moins six mois de pause.

– Je peux attendre. Mais après, on s’y remet.

– On ne l’a même pas encore ramené à la maison.

– Peu importe. Maintenant que je l’ai rencontré, je sais qu’il est la plus belle chose qui me soit jamais arrivée.

Son regard s’est attendri.

– Et toi aussi.

Épilogue II

Cane

Adelina commençait à se dandiner.

Et putain que ça m’excitait.

Elle balançait les hanches en marchant, brinquebalant son ventre. Elle était déjà sexy, mais le fait d’être enceinte la rendait irrésistible.

J’avais constamment envie de la toucher.

Elle s’est assise à côté de moi sur le canapé, son ventre bombé poussant sous son t-shirt.

J’ai immédiatement posé la main dessus, espérant le sentir bouger. La première fois que j’avais senti mon bébé donner un coup de pied, j’étais au septième ciel. J’étais béat, ébloui par la joie. Un an plus tôt, la dernière chose que je souhaitais avoir était une femme et des mioches.

Et aujourd’hui, j’étais profondément reconnaissant d’avoir les deux.

– Mes parents viennent dîner, dit-elle. J’espère que ça ne te dérange pas.

– Du tout.

Elle a attaché ses cheveux en queue de cheval, dégageant sa nuque. C’était l’été, mais l’air conditionné ne suffisait pas à la rafraîchir, car elle portait une autre personne dans son ventre.

– Tu veux quelque chose à boire ?

– Non. Je suis un peu inconfortable, c’est tout.

Elle s’est penchée en arrière en se frottant le ventre.

– Il ne me reste que trois mois. Pearl a été une vraie pro dans son dernier trimestre.

– Crow m’a dit qu’elle était insupportable.

– Pas vrai.

– D’accord. Mais il a dit qu’elle était difficile.

– Je comprends maintenant pourquoi.

Elle s’est approchée de moi et a posé la main sur ma cuisse.

– Et si on les invitait aussi ?

– Je suis sûr qu’ils veulent rester chez eux avec le bébé.

– Comment le sais-tu si tu ne leur as pas demandé ?

J’ai souri.

– T’as bien raison, Madame Barsetti.

Nous avons dîné tous ensemble sur la terrasse. Le soleil venait de disparaître derrière l’horizon, laissant place à la brise fraîche du soir. Nous avons mangé du pain et des pâtes fraîches que Gerald avait faits lui-même et bu le meilleur vin d’Italie — en excellente compagnie.

Les parents d’Adelina s’acclimataient bien à Italie. L’effervescence constante des États-Unis ne semblait pas leur manquer. Ils aimaient les paysages à perte de vue, parsemés d’oliviers, et les parfums de vin et de fromage partout où ils allaient.

Et leur présence rendait ma femme heureuse.

Ce qui me rendait heureux.

Pearl avait Conway dans les bras la plupart du temps, mais elle le donnait à Crow lorsqu’elle avait besoin d’aller à la salle de bain ou de manger. Elle était actuellement en pleine conversation avec Adelina et ses parents, un verre de vin à la main pour la première fois depuis presque un an.

Ce qui nous laissait, Crow et moi, seuls en bout de table, dans notre propre monde.

Je l’observais derrière mon verre de vin, voyant le bonheur sur son visage sans même qu’il ait à sourire. Son fils était niché au creux de son bras, semblant léger comme une plume. Il était emmitouflé dans une couverture bleu poudre, les yeux fermés, assoupi.

Crow a contemplé l’horizon avant de me regarder à nouveau. Remarquant que je lui souriais, il a demandé :

– Quoi ?

– T’as l’air heureux.

Un léger sourire s’est dessiné sur son visage.

– Je ne t’ai jamais vu heureux de ma vie. Et maintenant, tu l’es tout le temps.

Ses yeux se sont illuminés, et les ténèbres habituelles se sont envolées.

– Je ne pense pas avoir connu le bonheur avant ça.

– Ouais…

Il a soutenu mon regard.

– T’as l’air heureux aussi.

– Parce que je le suis.

– Si tu penses que tu l’es en ce moment, attends d’avoir vu ton fils ou ta fille. C’est incomparable.

J’ai jeté un coup d’œil à Conway.

– Ouais… je te crois.

Épilogue III

Cane

L’accouchement d’Adelina n’a pas été aussi facile que celui de Pearl.

Le bébé était en détresse, aussi les médecins ont dû procéder à une césarienne d’urgence. J’ai été obligé d’attendre dans le couloir jusqu’à ce que ce soit fini.

Et putain que j’avais la trouille.

Crow est resté à mes côtés. Il n’a pas cherché à me réconforter avec des paroles insignifiantes. Son silence était tout ce qu’il pouvait m’offrir, et je l’ai accepté volontiers.

Jusqu’à ce que l’infirmière me conduise dans la chambre.

Et me présente mon fils.

Je l’ai pris dans mes bras, sentant sa lourdeur. Il ne faisait que deux kilos et demi, mais il me semblait dense. Le poids des responsabilités reposait sur mes épaules alors que je tenais soudain un être précieux entre mes mains. Il était la chose la plus importante dans ma vie.

Ma famille.

Je me suis tourné vers Adelina, qui était trempée de sueur et de larmes.

– Bellissima, ça va ?

– Je vais bien, murmura-t-elle. J’ai eu un peu peur pendant un instant. Mais on va bien, tous les deux.

J’ai bercé mon fils et l’ai embrassé sur le front.

– Faut lui trouver un nom, dit-elle. On se chamaille là-dessus depuis un moment, mais il faut choisir.

Je ne savais pas si nous aurions une fille ou un garçon, contrairement à Crow et Pearl. C’était une surprise pour nous deux, car c’était ce que désirait Adelina. Mais en même temps, je n’étais pas surpris du tout. C’était comme si j’avais toujours su ce qu’elle mettrait un fils au monde.

– Carter ?

Maintenant que je l’avais rencontré, que je l’avais vu de mes propres yeux, j’avais l’impression que je le connaissais déjà.

Adelina a hoché la tête.

– Oui… ça me plaît.

Je me suis assis à son chevet, Carter dans les bras. Je passais mon temps à prendre soin de ma femme, mais maintenant je devrais m’occuper d’une nouvelle personne. Et il était tellement petit que ce ne serait pas difficile, surtout que mon cœur était tellement gros.

– Merci, Bellissima.

– Pourquoi ?

– De m’avoir donné un garçon.

Je l’ai porté à mes lèvres et j’ai posé un baiser sur son front.

– Je suis père… c’est étrange.

– Ce n’est pas étrange, murmura-t-elle. C’est vrai.

– Ouais…

J’avais l’impression de l’accaparer, aussi je le lui ai redonné.

– T’as fait tout le travail. À ton tour.

Elle a souri et l’a bercé contre sa poitrine.

– Il est parfait. Je n’aurais pas pu demander mieux.

– Non, moi non plus.

– Carter et Conway… ils seront meilleurs potes.

– J’en suis sûre.

Je les ai imaginés en train de jouer ensemble, comme Crow et moi le faisions jadis. Nos fils respectifs auraient leurs propres frères et sœurs, mais je savais qu’ils seraient toujours proches. Nous étions à dix kilomètres l’un de l’autre, et nous le serions toujours.

– Tes parents sont là. Ils ont hâte de voir le bébé.

– Je sais, dit-elle en contemplant Carter. Mais je veux que ça soit juste nous trois encore un peu.

Nous sommes restés assis en silence à admirer le petit garçon que nous avions fait ensemble. Jamais je n’aurais imaginé que ce serait ma vie. Cinq ans plus tôt, j’étais un criminel endurci qui tuait sans remords. Je ne pensais qu’à l’argent et au pouvoir. Mais maintenant, je ne pensais plus à l’entreprise que j’avais donnée à Constantine. Je ne pensais plus à l’argent. Je me fichais de ces choses-là. Je ne pensais qu’à ma famille — et pas seulement nous trois.

Crow et moi avions tous les deux tourné le dos à notre héritage. Nous aurions pu suivre les traces de notre père, mais nous avons préféré tracer notre propre chemin. Nous avons bâti nos propres vies en honorant le nom Barsetti. Et nous étions désormais entourés de nos femmes et nos enfants.

La vie passerait vite, mais nous en profiterions au maximum.

Comment pouvais-je avoir autant de chance ?

Adelina s’est tournée vers moi à nouveau, sachant que j’étais perdu dans mes pensées.

– Quoi ?

Je lui ai souri, voyant l’amour de ma vie tenir notre fils dans ses bras.

– Rien… Rien du tout.

Merci !

Merci mille fois d’avoir suivi l’histoire de Crow, Cane, Pearl et Adelina dans cette aventure incroyable. Je ne les considère pas seulement comme des personnages, mais comme des personnes réelles qui me sont chères. Parfois, en buvant mon café le matin, je me demande : « Qu’est-ce que les frères Barsetti font aujourd’hui ? Ils travaillent au vignoble ? »

J’ai une nouvelle série en tête que j’ai hâte de partager avec vous. Quand elle sera prête, vous serez les premiers à savoir ! Je sais que c’est difficile d’accepter la fin de la série Boutons. Je l’avoue, j’ai pleuré en écrivant les dix dernières pages de cette histoire. Mais entre-temps, ma bonne amie Victoria Quinn vient de publier un livre torride. Vous en avez peut-être déjà entendu parler, mais elle m’a permis de vous en montrer la PREMIÈRE MOITIÉ, juste après ce message. Diesel Hunt et Tatum Titan sont troooop sexy. Le sexe entre eux n’est pas seulement divin, mais leur histoire est absolument addictive.

Si vous décidez d’acheter La patronne, n’oubliez pas que la partie que je m’apprête à partager avec vous s’y trouve également, ce qui signifie que vous allez relire le même passage. Je le dis au cas où !

Merci encore d’être les meilleurs fans du monde. Votre soutien est précieux.

XOXO,

Pene